Потом они вместе быстренько определились, что на далёкий остров Антигуа он летит просто купаться и что у него там друг. «Старый друг!» – на всякий случай уточнил капитан Глеб и мирно усугубил: «Школьный». Враз повеселевшая от такой лояльности британская армянка резво спрыгнула со своего иммиграционного стульчика-насеста и умчалась куда-то за кулисы ставить в паспорт Глеба серьёзную, наверно, королевскую печать.

На выходе в город, когда Глеб придирчиво рассмотрел строгую отметку в своём паспорте, она его совсем не впечатлила.

«Приходилось рисовать и не такие…».

И без того огромный автобус «Национальных линий» ночью казался монстром. Наверху, у окон, в его недрах виднелись всего два или три пассажира. В кабине, нагнувшись к небольшому кассовому аппарату, пыхтел и что-то бормотал себе под нос здоровенный пожилой водитель. Когда капитан Глеб вежливо поинтересовался, где ему можно приобрести билеты до Гатвика, тот махнул рукой.

– В большой кассе. В зале.

Метров пятьдесят по ночному асфальту Глеб прошел быстро, но напрасно. В центре огромного помещения, на решетках, которые убеждали всех, что кассы закрыты, весело качались два арабского вида пацанёнка. Остальные многочисленные члены их кочевого семейства мирно дремали неподалёку в креслах.

Молодой негр-стюард отправил Глеба обратно.

– Билеты в автобусе, сэр.

И красноречиво пожал плечами, подмигнув в сторону зарешеченной кассы.

Большой водитель исполинского автобуса уже прилаживался к рулю.

– Ладно, давай твои деньги. Проезд стоит девятнадцать фунтов.

– У меня только евро.

Водила презрительно хмыкнул и махнул рукой в знакомом направлении.

– Обмен валюты в зале.

По странному совпадению обменник в эту забавную полночь находился за той же решеткой, что и кассы.

– Там никто уже не работает! – Глеб немного даже запыхался. Достав из кармана несколько бумажек по двадцать евро, он проникновенно, по-русски, приник к водителю.

– А…?

Глухая ночь, практически пустой автобус и странно убедительные манеры милого иностранца сделали своё дело. Пошевелив толстыми губами, англосакс выдохнул.

– Пятьдесят четыре евро, сэр.

И с удовольствием отсчитал расточительному русскому путешественнику шесть фунтов сдачи тяжёлыми медными кругляшами.

Гонка на огромном автобусе по ночным пригородам Лондона была страшна и беспощадна.

Усталость всё-таки начинала сказываться. Десятый час в пути, третья страна и безумие странного путешествия делали своё дело.

«Почему я здесь? Зачем…?».

Пират-водитель довольно насвистывал где-то внизу, под ногами капитана Глеба, который с самого старта легкомысленно устроился на переднем пассажирском кресле. Левостороннее движение нарушало привычную для континентального жителя логику восприятия траектории автобуса. Казалось, что драйвер страшно пьян. Он то подреза́л, то мчался в лобовую атаку на огромные сверкающие грузовики, то страшно неправильно обгонял все остальные автомобили. Но потом, где-то на полпути из Хитроу, Глебу этот способ движения почему-то стал даже нравиться…

На прощанье, в Гатвике, Глеб Никитин вежливо поблагодарил водителя, но не удержался и добавил.

– Бритиш крокодайл.

Тот удивленно вскинулся, но Глеб уже приложил палец к смеющимся губам и помахал автобусному разбойнику рукой.

– Бай!

Нереальность была рядом. Практически везде. На автобусной остановке аэропорта Гатвик на деревянной уличной скамейке сидел здоровенный метис. Просто сидел и скучал, глядя на хмурое небо. Из одежды на нём присутствовали только длинные шорты, сандалии на босу ногу и майка с эмблемой какого-то учебного заведения.

Начало декабря, полночь! Но метис был бескорыстно трезв и уже давно интеллигентен.

Ещё один подобный персонаж попался навстречу Глебу уже внутри самого здания аэропорта. Пожилой толстый мужик в спортивных трусах и шлёпках прошагал мимо, продвигая к выходу тяжёлые кожаные чемоданы и старенькую супругу.

«Реальный пацанский пляж в Саратовской области…».

И носильщикам у стойки регистрации, и всем местным таксистам явно посчастливилось когда-то родиться в Пакистане. Когда Глеб проходил мимо группки этих работяг, что-то улыбчиво обсуждающих в углу зала в ожидании клиентов, один из них, маленький, очень смуглый, морщинистый, в тёмных брюках и лёгкой жилетке, пронзительно посмотрел на него глубокими, чёрными глазами. На лбу пакистанца алело большое пятно.

«Как от пули…».

Диспетчер такси имел типично гангстерскую рожу из фильмов про Зиту и Гиту.

– Сколько стоит проезд до отеля «Гэйнсборо Лодж»?

– Пять фунтов.

Потом проникновенный собеседник мельком, рассчитывая на то, что капитан Глеб не расслышит или не поймёт, бросил через плечо пожилому таксисту, сильно похожему на бедного родственника из тех же кинофильмов.

– Бери с него семь. Этот парень при деньгах, скандал не устроит!

Ночь. Тихая улочка. В особнячке, к которому по шуршащему светлому гравию подъехала машина, слабо светились два зелёных окна.

Не желая будить окружающих английских обывателей, капитан Глеб Никитин очень аккуратно и вежливо стукнул в дверь ручкой медной щеколды. Потом ещё раз. С нетерпением нажал кнопку домофона.

– Есть кто дома?

В ответ голос с интонациями Пьеро тихо прошелестел:

– Ваше имя?

Глеб представился.

– Нажмите на дверь.

Произведя внутри себя таинственный щелчок, дверь открылась. Глеб увидел небольшой холл, через коридор тезисно просматривалась столовая, направо, через открытую дверь – каминная комната. Никого. Полумрак. Тишина. Внезапно зазвонил телефонный аппарат на столике. Всё ещё желая оставаться приятным в общении и тактичным иностранцем, Глеб Никитин поднял трубку.

– Алло?

Тот же печальный голос сообщил, что для него приготовлена комната номер девять.

– Ключ на полке портье. Второй этаж. Когда вас будить?

– В 7.00

– Когда приготовить завтрак?

– В 8.00

– Когда вызывать такси?

– Мой вылет в 10.30.

– О'кей. Такси будет ждать вас в 8.30.

«Как Наталья могла угадать, что это на самом деле сарай? Впрочем, сегодня это не важно. Спать…».

Маленькая комната, у стены двуспальная кровать, в верхнем углу – телевизор на сложном кронштейне. За занавеской, в узкой стенной нише скромнейший душ по-родственному обнимался со стареньким унитазом. На полке под телевизором блестел электрочайник, в картонных коробочках внизу были набросаны разнообразные пакетики чая, кофе, сахара. Несколько обязательных упаковок джема напоминали постояльцам, что тут им не континент. Три чистые чашки, чайные ложки. На столике – буклет с рекламой отеля пятилетней давности.

Размышляя перспективно, Глеб собрался включить подзарядку мобильного телефона, но все электрические розетки по периметру комнаты одна за другой оказывались не того калибра. Пульт телевизора также не хотел работать из-за мерзко подтекающих батареек…. Умный английский умывальник с разнесёнными по краям холодным и горячим кранами, и пробкой на фаянсовом краю не воодушевлял.

«Ну вот, буду я ещё плескаться в вашем корытце!».

Опыт перелётов, переездов и прочих путешествий не давал капитану Глебу возможности огорчиться, как следует, и на этот раз. Пятизвёздочные отели и роскошные гостевые дома всегда вызывали у него не больше положительных эмоций, чем приветливая и скромная избушка лесника где-нибудь под Весьегонском. В жизни ему не раз приходилось умываться под дождём и вытираться при этом брезентовой рабочей спецовкой. Неприятности британского транзитного свинарника были мелки и несущественны перед загадочным ликом главной цели.

«Х-ха! Думаете, что художника может обидеть каждый?!».

Обжигаясь, Глеб поочередно подставлял сложенные ладони под горячие и холодные струи экономного умывальника. Смиренно и очень крепко растёрся казённым полотенцем.