Куолен почтительно склонил голову, давая понять, что заранее согласен с любым решением хозяйки острова. Нери задумчиво сдвинула брови. Кристель опустила пистолет, но на предохранитель его не поставила.

– Если Эрик обещает слушаться нас и ничего не делать без спроса, пусть остается, – наконец сказала Нери, катая босой ногой камешек. – Только если ты не против, Кристель. И если он обещает не выдавать тайну острова…

– Подходит? – спросила Куолена девушка. – Невмешательство и подписка о неразглашении.

– Согласен, – кивнул Куолен.

– А как же твои обязательства перед УБРИ? Хочешь сказать, что сознательно провалишь свое первое дело в Австралии? А если они прикажут тебе довести дело до конца, невзирая ни на что? Будешь как те ежики?

Нери и Куолен посмотрели на Кристель с одинаковым недоумением.

– “Ежики плакали, кололись, но продолжали жевать кактус”, – рассказала анекдот Кристель.

– Исключено, – возразил Куолен, – Хеллегран не слепой и видит, что творится с сейсмической активностью в Австралии, а также знает о разломе, открытом доктором Сетом; изрядно напуган. Ему нужно одно, чтобы ситуация устаканилась до того, как кто-то свяжет образование разлома с гидродинамитом, который использовало УБРИ. А если сотрясения прекратятся, расследование собьется с пути. Если Джо захочет все-таки загрести синхроним, достаточно только намекнуть ему на это, и он первый не захочет подставляться под удар. Да, и еще – их сын…

– И еще, – спокойно добавила Нери, – я говорила с Келлар. Она не хочет стать человеком, который погубит земные океаны.

– Эрик все мерит по себе, – комментировала Кристель, – прежде всего холодный расчет, и только потом чувства. Цинизм по рецепту Куолена.

Из шаттла появились Мейра и Кел, тащившие синхроним. Взгляды всех троих на берегу сошлись на этой блестящей синей сфере, единственной надежде Земли. Нери посмотрела на него с благоговением: “Папа, я почти справилась! Я смогла!”. Кристель чувствовала, как напряжение последних недель начинает слабеть. Кажется, они справились. Куолен с любопытством взирал на этот шар, который, относительно небольшой, таил в себе такую силу. Он мог бы взять этот шар прямо сейчас. Конечно, он один против четверых, тем более Кристель вооружена и опытный боец; рискованно. Но он мог бы использовать эффект внезапности – сбить ее с ног, вырубить Кела ногой в голову, схватить Мейру в обхват, приставить ей к виску пистолет и потребовать от Нери перетащить синхроним в катер, пока он не прострелил ее сестренке голову… Но чутье Эрика на опасность говорило, что это будет его большой ошибкой. Фатальной. Хуже чем у Герострата. “А этого я не жажду!”. Может, ребята говорят правду, и этот шарик в плохих руках действительно может поставить всю планету на уши. Им виднее, наверное!”.

– А он что здесь делает? – Кел гневно шагнул к Куолену, сжимая кулаки. Мейра еле удержала синхроним, когда Кел бросил его.

– Блин! – вскрикнула принцесса, чуть не упав от неожиданности; в земном интернате девочка научилась жаргону и иногда по привычке вставляла эти слова в свою речь. – Осторожно!

– Спокойно, Кел, Эрик пришел договориться о капитуляции, – остановила парня Кристель.

– О чем? – переспросил юноша.

– Я признаю единоличные права Нери и ее сестры на синхроним, – объяснил Куолен, – и мои товарищи из УБРИ так же считают. Нельзя использовать незнакомые предметы вслепую, мы уже на этом крупно погорели… Кристель знает, о чем я.

– А я все равно тебе не верю! – Кел все еще смотрел враждебно. – Ты все время врешь! Вы обманывали меня! Может и сейчас ты хочешь нас обмануть, и тебя подослал Хеллегран, чтобы ты украл синхроним!

Кел покраснел от гнева, глаза сузились и опасно блестели.

– Тебе придется верить на слово, сынок, – сухо сказал он, спокойно выдержав этот натиск. – Других доказательств у меня нет.

***

Ричард Келлар и поверил, и не поверил дочери. С одной стороны, Линда была не склонна к пустым фантазиям и, если она сама позвонила ему и заговорила об опасности, исходящей от неправильного использования синхронима, у нее есть на то основания. Но и отказываться от шанса на вселенскую власть тоже сразу не хочется.

Сенатор ждал на палубе массивного катера, спрятанного за скалой, выступающей из воды, пока его люди в водолазных костюмах доплывут до острова. Океаниды как раз выкатили на берег синхроним и препирались с мужчиной, в котором немало изумленный Ричард моментально узнал товарища по разведшколе, Куолена, пропавшего 20 с лишним лет назад в горах вместе с любовницей. А вот и она сама, стоит напротив Эрика, и оба совершенно не изменились за прошедшие годы. Еще интереснее…

– Осторожно с мужчиной и женщиной, – сказал Келлар по рации командиру отряда подводников, – они могут быть опасны.

– Вас понял, сэр, – ответил капитан.

В море громко, тревожно затрубил Чарли.

– Он встревожен болезнью океана? – спросила Кристель. – Но у нас уже все готово…

– Нет, это другое, – нахмурилась Нери. – Какие-то люди с корабля плывут к острову.

– А-а, черт! – скрипнул зубами Куолен. – Одно из двух, или спецназ дяди Сэма добрался и сюда, или Джо совсем спятил и пошел вразнос!

Он похлопал себя по карманам и снова выругался. “Надо же было поехать без пистолета! И на старуху бывает проруха… В кои-то веки не взял оружие, и вот!”.

Кристель снова сняла “орла с предохранителя и осмотрелась.

– Никого нет, – сказала она. – Но Чарли зря предупреждать не будет.

– Они плывут под водой, – догадалась Мейра. – А корабль…

– Наверное, он спрятался там, – ткнул пальцем в сторону скалы Кел.

– Так вот, что ты задумал, Эрик? – нахмурилась Кристель. – Сначала отвлекал нас разговорами, а тем временем твои помощники подобрались вплотную к острову? Господи, а я-то чуть было тебе не поверила снова!

– Я не знал… У меня нет помощников! – от растерянности Куолен даже начал оправдываться.

– Раньше я тебе верила! Сейчас же… – Кристель навела на него пистолет. – Ты будешь первым. Бегите, уносите синхроним! – крикнула она застывшим в растерянности океанидам, – я вас прикрою!

Сбоку от них на берег выскользнуло несколько фигур в водолазных костюмах. Кел сбросил обратно в воду троих прежде, чем его ударили по голове прикладом подводного ружья. Нери и Мейру скрутили еще быстрее. Кристель успела выстрелить несколько раз, и двое агрессоров повалились на песок, но потом девушку схватили сразу трое, скрутили и вырвали пистолет из рук. Куолен дрался, как лев, исхитрившись даже из положения лежа шандарахнуть камнем по голове одного водолаза и ногой в боковую поверхность шеи – второго, но и его тоже обездвижили и скрутили веревкой.

– Прекрасно, вот и не троньте их, – ответил сенатор, выслушав отчет капитана. – Я сейчас буду.

– Спасибо тебе, Эрик, – сказал он, выпрыгнув из легкой моторки на берег и остановившись перед связанными пленниками, – ты с возрастом, видимо, стал забывчив, и я, приехав на работу к дочери, нашел на ее столе твой навигатор, с которого ты не успел удалить последние наработки…

– Даже если бы ты его включил, ты все равно не смог бы считать информацию, закрытую паролем! – огрызнулся Куолен.

Ричард покачал головой:

– Ты забываешь, Волк, что нас учили одни и те же преподаватели в школе Лэнгли. Как бы то ни было, а я все-таки получил и синхроним, и всех троих амфибий.

– Не троньте синхроним, – взмолилась Нери. – Вы можете забрать нас для опытов, только не включайте его!

– Да, вы же погубите всю Землю, – подхватила Мейра. – Делайте с нами что хотите, только сначала разрешите нам самим включить синхроним!

– Отпустите их! – рванулся Кел, пришедший в себя. – Заберите меня! Я виноват перед ними.

– Если случится катастрофа, не убережется никто, – вступила в разговор Кристель, – и вы тоже! Опомнитесь!

Сенатор задумчиво смотрел на них, потирая подбородок. Рослый, кряжистый брюнет с орлиным носом, он в 70 лет выглядел от силы на 50. В черных брюках и куртке на фоне серого неба он казался еще выше и более зловещим.