– Если бы мне дали второй шанс, я бы отказался от сомнительной чести стать героем Галактики. Зато сейчас не чувствовал бы себя так отвратительно, – процедил я сквозь зубы, до боли вглядываясь в экран.

Уже после войны по Симарре прокатилась волна пандемии. Странная болезнь поражала всех женщин независимо от возраста и социального статуса. Но умерли только те, кто уже вошел в детородный возраст, но еще не имел детей. С тех пор женщины для таких, как я, превратились в недосягаемую мечту.

– Кэп, просто вы еще не встретили свою пару!

Если Нибас хотел подбодрить меня, то явно выбрал не лучшую тему. На "Аргаре" давно знали, что я не переношу упоминания о семье и детях, и только мой старший штурман позволял себе некоторую вольность. Ему я прощал, все-таки друг.

– Ни одна симаррка не снизойдет до брака с калекой и уж тем более не захочет от него детей, – жестко отрезал я. – Лучше не думать о семье. Что думать, если я обречен на одиночество?

– Зато вы отличный капитан.

– Даже не спорю, – хмыкнул, – а моя семья это мой экипаж. И хватит об этом.

Я замолчал, давая понять, что обсуждать свою жизнь с личным составом не намерен.

Хотя Нибас мне больше друг, чем подчиненный, но даже его я не собираюсь пускать на запретную территорию. Слишком уж тяжело думать об этом, не то, что обсуждать с другими.

***

Вот уже пару лет я курсирую по Галактике на своем "Аргаре", выполняю частные заказы симаррских политиков и потихоньку коплю на маленький домик, где-нибудь подальше от цивилизации. Совсем неплохо для того, кому светит одинокая старость.

Мы, симаррцы, всего лишь одна из четырех разумных рас в этой части Мириадора, и относительно недавно узнали других. Оказалось, кроме нас на этом небольшом пятачке Вселенной обитают федийцы, лесварра, кхары и шумаи. Все мы потомки одной древней цивилизации, которая миллионы лет назад достигла величия и расцвета, а потом за короткий срок пришла в упадок.

Изначальные Мириадорцы постоянно воевали между собой, уничтожали целые планеты, и в какой-то момент само их существование оказалось под угрозой. По крайней мере, так говорят наши легенды. Они разделились на пять кланов, и каждый клан выбрал свою звездную систему для обитания. Несколько населенных планет на долгое время забыли о существовании друг друга, погрузившись в каменный век.

Одной из этих планет была наша – Симарра.

Спустя тысячелетия наш народ снова достиг прогресса и вышел в космос. И вот тогда мы поняли, что не одни во Вселенной. Встреча с "братьями по разуму" была поистине незабываемой для всех пяти сторон. Она стала началом кровопролитной войны, затянувшейся на десять галактических лет…

И вот, два года назад главы правительств наконец-то подписали мирный договор, но предмет спора так никуда и не делся. Пяти расам слишком тесно в такой близости друг от друга, а свободных пригодных к жизни планет в обозримом космосе не наблюдалось.

Именно тогда мы объединились, чтобы создать Галактический Конгресс. На первом же заседании этого Конгресса приняли решение искать подходящие для жизни планеты в других уголках космоса.

Ученые Симарры первыми открыли Геташи. Вскоре эта планета превратилась в перевалочный пункт и базу для сбыта товара. На нее начала стекаться продукция с других звездных систем. Но плодородных почв на ней не обнаружили, люди там жили только за счет обмена и продаж.

Следующим был Крог, но его еще во время войны облюбовали пираты и мародеры. Вытравить их оттуда без развязывания новой войны оказалось невозможно. К тому же условия на нем оставляли желать лучшего: сплошные скалы, соленый океан да палящее солнце.

Симаррцы бросили силы на поиски нового дома. Мы уже теряли надежду, когда случайно обнаружили маленькую голубую планету, третью по счету от желтой звезды. Девственную планету с мягким климатом и сочными джунглями, что покрывали ее материки сплошным ковром. Мы не верили своему счастью.

Парламент отправил разведывательную экспедицию, в которой приняли участие военные ученые. Планета оказалась пригодна для проживания. Не было нужды ни в защитных куполах, ни в кислородных генераторах. К тому же на ней так и не нашли разумных существ, хотя повсеместно попадались признаки цивилизации: остатки искусственных строений в разрушенных городах, заржавевшие механизмы, захваченные джунглями магистрали, которые не могли возникнуть природным путем.

Анализ данных показал, что планета пережила глобальный катаклизм, отголоски которого были слышны и сейчас. Ее биосфера подверглась жестокому излучению, многие живые существа и растения мутировали. Джунгли заполнили ядовитые лиан и хищные животные, проводившие жизнь в борьбе друг с другом. Но нас это совершенно не испугало. Симаррцы бойцы по сути и не привыкли сдаваться на полпути.

Планету назвали Блинжар, а ее звезду – Аолас, как самый прекрасный цветок на Симарре, тот самый, что женщины вплетают в волосы во время свадебной церемонии. Вскоре огромные грузовые корабли отправились к ней через всю Галактику, неся в своих недрах первых поселенцев.

Я стал одним из немногих, кто остался на родине.

Но работа обязывает меня к частым перелетам. Большую часть времени мне приходится проводить в космосе на своем корабле. Бывший военный истребитель, я подписал новый контракт и теперь выполняю частные заказы симаррской элиты. Сейчас мне предстоит доставить на Блинжар тайный груз, который там с нетерпением ждут…

***

Ожил экран переговорного устройства. Увидев лоснящуюся физиономию одного из членов Совета, я процедил сквозь зубы ругательство.

– Капитан Витар? – осведомился тот надменным тоном. – Опаздываете. У вас неполадки? В чем причина задержки?

– Проходим пояс астероидов, – отрапортовал, скрывая неприязнь. – Через три торна (торн – галактический час) будем на месте.

– Вы отклонились от курса. Это может стоить вам премиальных.

Член Совета выключил связь. Экран мигнул и погас, а я в сердцах ударил кулаком по штурвалу.

– Нибас, включить дополнительные двигатели.

– Есть включить дополнительные двигатели. Кэп, а что за спешка такая?

– Не знаю, мне не сказали. Но за срочность двойной оклад.

– Тогда лучше поднажмем!

"Аргар" почти достиг атмосферы Блинжара, когда его основательно тряхнуло. Включился аварийный сигнал.

– Капитан, нас все-таки задел астероид.

– Полная проверка на повреждения, – я подключил биотрон.

– Правый основной двигатель поврежден, хвостовой отсек поврежден, опасность разгерметизации, – раздался сухой голос электронного мозга.

– Выключай второй двигатель и включай аварийную тягу, – бросил я штурману. – Мягкого приземления в этот раз не будет. Вычисли координаты для посадки. В космопорту нам садиться нельзя, если корабль взорвется – погибнут люди. Так что посадим корабль за его пределами.

– Кэп, но там же сплошные джунгли! И эти… с клыками!

– У нас нет выбора. Выполнять!

– Есть выполнять! – Нибас украдкой поцеловал амулет, висевший на его шее, и ввел в навигатор новые данные.

Я включил селектор на полную мощность, чтобы меня услышала вся команда.

– Говорит капитан "Аргара"! Всем срочно вернуться на места. Пристегнитесь, парни, трясти нас будет капитально. Держитесь, мягкая посадка отменяется.

Корабль бросало из стороны в сторону, но он упорно продолжал двигаться в заданном направлении. Незакрепленный такелаж грозил покалечить команду, но вскоре биотрон сообщил о входе в атмосферу, что подтвердилось сменившимся гулом двигателей.

– Выключить аварийные двигатели, выпустить закрылки, – скомандовал я. – Включить бинайзеры!

Кое-как "Аргар" совершил аварийную посадку, сопровождавшуюся небольшим, но ощутимым ударом. Меня успокоило только то, что никто из экипажа не пострадал. А вот о премиальных можно забыть. Повреждения обшивки оказались слишком серьезными. Хорошо, что биотрон успел вовремя заблокировать хвостовой отсек и тем самым спас корабль. Но без ремонта в воздух его теперь невозможно поднять.