Библиотекарша Маша собирала чемодан. Вещей у нее было немного: несколько платьев, пара туфель… «Глупо обзаводиться хозяйством, когда еще и жилья-то своего нет», — говорила она с грустью.

Маша любила то, что в начале шестидесятых называли «мещанством»: кружевные салфетки, вышитые подушки, фарфоровые фигурки и даже — о, ужас — хрустальные вазы. В рамках «борьбы с мещанством» комсомольцы объясняли своим отсталым родственникам, почему необходимо избавиться от всех этих предметов и заменить их, если уж так сильна тяга к украшательству, на что-нибудь более современное, лаконичное. Например, на фольклорную глиняную фигурку барана, покрытую синей глазурью. Или на чайник в виде петуха. Ахи и охи типа «Это же было мое приданое» в расчет не принимались.

А вот Маше хотелось бы такого «приданого»… Да негде разместить ей все эти подушечки, салфеточки и чашечки. Думала, выйдет замуж, устроит жизнь… Но не вышло. Хотела в Междуреченске на квартиру претендовать, даже в очередь ее внесли, — а теперь вот уезжает и из Междуреченска.

— Уезжаешь? — гневно вопросила Вера, когда Маша поделилась с ней своими печальными мыслями. — Да ты, Машка, бежишь! Бежишь как последний дезертир! Ты драпаешь!

— Вера, зачем ты так? — попыталась отбиваться Маша, но Вера не поддавалась и на компромиссы не шла.

— Ты сама говорила, что я должна уехать и пойти учиться, — напомнила Вера. — А как я теперь уеду? На кого библиотеку оставлю?

— Вернешься и будешь заведующей с дипломом, — сказала Маша. — Или вообще заочное закончишь.

— Заочное — это не образование, а одна шутка природы, — высказалась Вера. И надулась, увидев, что Маша удивленно подняла брови. — Что?.. Я уже наводила справки. Думаешь, я дурочка? Мне из института ответили… А от себя один профессор приписал, что заочное — это крайняя мера. Кто учится на заочном — у того все на совести и честном слове, а на совесть студентов рассчитывать не приходится. И еще он написал, что студент должен быть студентом: ходить на лекции, и все такое, а не учиться урывками, между авралами на работе. Мол, сейчас уже не послевоенное время, когда людей не хватало, сейчас молодежь обязана отдавать учебе все силы.

— Ясно, — через силу улыбнулась Маша. — Но, Верочка, может быть, пришлют кого-то мне на замену…

— Как же, пришлют! — вздохнула Вера. — Так и помру тут недоучкой… Давай помогу застегнуть.

Они закрыли чемодан (все-таки вещей набралось порядочно). Маша вышла на порог, в последний раз оглядела знакомую улицу.

— Не провожай меня, Вера, — попросила она. — И так сердце разрывается.

— Разрывается — не уезжай, — проворчала Вера тихонько, но Маша услышала.

Она покачала головой и быстро зашагала в сторону железнодорожной станции. Совсем недавно был праздник, пустили первый состав… Совсем недавно Векавищев говорил ей о «работе над ошибками». Но Маше не хотелось работать над ошибками. Ей хотелось просто отдохнуть. Перевести дыхание. Не копаться в себе, ни в чем не разбираться. Остаться наедине с собой, среди незнакомых людей, среди тех, кто ничего о ней не знает. Начать с чистого листа. Так ведь тоже делают школьники? Выбрасывают тетрадь с двойками и берут новую. И дают себе слово: в этой тетрадке — никаких помарок, никаких ошибок. Отныне я буду стараться и получать одни пятерки.

Как же!.. Благими намерениями…

Поезд подошел, остановился. Маша вошла в вагон, прошла до своего места.

В углу уже находился пассажир. Он читал, закрывшись книгой. Он сидел в полутьме, и Маша поначалу не обратила на него никакого внимания. Поставила чемодан на полку, села.

И обомлела.

Прямо перед ней сидел Василий Болото.

Маша вспыхнула:

— Вы?..

Болото молча смотрел на нее. Непонятно было, о чем он думает.

— Вы? — повторила Маша шепотом. И вдруг страшный гнев охватил ее. Она встала, но поезд качнуло, и Маша упала обратно на свое место. — Вы?! Вы что, преследуете меня?

Болото криво ухмыльнулся:

— Вот еще — очень надо мне вас преследовать… Я из Междуреченска уезжаю, чтоб от вас подальше быть. А вы — вот она, тут как тут! Да это вы меня преследуете… С какой такой радости вы забрались в этот поезд?

— Ни с какой… Как вы со мной разговариваете? — возмутилась Маша, но на сей раз ее гнев был уже слабее. — По какому праву? Я подала заявление об уходе, вчера это заявление было подписано, и сегодня я…

— А какого дьявола вы подали заявление об уходе? — взъелся Болото.

— Чтобы быть подальше от вас! — крикнула Маша. Она опять хотела вскочить, но поезд опять качнуло.

— Это я, слышите — я хотел быть подальше от вас! — сказал Болото. — Оставил отличную работу… Мне до мастера оставалось шажок сделать, а теперь все сначала придется начинать…

— Ничего, вы хороший специалист, быстро пойдете в гору на любом месте.

— Там уже своих хороших специалистов вырастили, в собственном коллективе, — возразил Болото. — Я из-за вас… Что вы вокруг Векавищева вьетесь, а он уже шефство вроде как брать начал… Чтобы только не видеть…

— Векавищев? — Маша покраснела. — Какого черта вы лезете не в свое дело?

— Это мое дело, — сказал Болото. Внезапно он совершенно успокоился, как будто принял какое-то решение. Он взял с полки Машин чемодан, схватил саму Машу поверх локтя и, не обращая внимания на ее протесты, потащил к выходу из вагона.

— Прекратите! — упиралась Маша. — Да что вы делаете, в конце концов?

— Сейчас на перегоне он притормозит, там полустанок есть, — сказал Болото. — Совсем не остановится, потому как незачем, но тормознет, потому как положено…

— Да вы что?! — Маша едва не закричала. — Мы разобьемся! Я не хочу!

— Прыгайте лицом к движению, — сказал Болото. Он уже подтащил Машу к двери и раскрыл ее. Совсем близко быстро-быстро мелькали шпалы. Маша зажмурилась. Вот и все, мелькнуло у нее, сейчас от вышвырнет ее из вагона — и конец… С переломанными ногами, посреди безлюдной тайги… Она просто погибнет, мучительно и медленно. Маньяк-убийца.

— Что вы жмуритесь на паровоз, как Анна Каренина? — строго вопросил Василий. — Вон впереди — видите? Полустанок.

Маша ничего не видела. Но Василий различал небольшую «платформу» — совсем маленький помост, чуть больше по размерам, чем пара перевернутых ящиков, и рядом вбитый в землю столб. Поезд действительно чуть притормозил. Мельканье шпал внизу, впрочем, не замедлилось — как показалось Маше.

— Сейчас!

Василий столкнул Машу, бросил ее чемодан и прыгнул сам.

Они приземлились за десять метров до помоста. Чемодан от удара о землю раскрылся — один замочек сломался. Вещи рассыпались по земле. Поезд ушел.

И наступила глубокая тишина. Земля еще пульсировала, передавая стук колес, всхлипывала Маша… Но тишина была сильнее.

Болото поднялся, собрал вещи, сложил их в чемодан, закрыл, перевязал веревкой. Сам он ехал налегке, небольшой мешок за плечами — документы, смена белья, книга. Книгу он нарочно выбрал со злым названием — «Идиот». Решил сравнить себя с героем: кто больший кретин. Пока не понял, кстати.

Маша вытерла лицо рукой.

— Ну что? — спросил Болото. — Ногу не подвернули? На руках вас не надо нести? А то не один Векавищев умеет девушек на руках носить.

— Не подвернула, — сказала Маша. Она поднялась и прошла несколько шагов. Странно так… Земля под ногами как будто немного качается.

— Значит, своими ножками пойдем? Вот и хорошо, — сказал Василий.

— А куда мы пойдем? — в отчаянии спросила Маша. — Кругом одна тайга!

— Назад пойдем, в Междуреченск, — ответил Василий. — Раз уж мы с вами так замечательно встретились, значит, незачем нам теперь уезжать. Сдается мне, Маша, куда бы я от вас ни сбежал, вы везде меня настигнете.

— Еще скажите, что я за вами гоняюсь!

— А разве нет?

— Знаете что…

— Что?

Он быстро обнял ее и притянул к себе.

— Что?.. Договаривайте.

— Ничего…

Она прижалась лицом к его груди. Василий растроганно смотрел на ее растрепанные волосы, а потом прикрыл их ладонью.