Нажим усилился, и Лена выгнулась назад, судорожно сглатывая. Нападавший был выше, но не слишком.

– Когда Меркурий прикажет, тогда и перестанешь. – Ледяной голос, жестокие руки.

Лена резко вздохнула.

– Вы – Меркурий?

Повисла долгое молчание.

– Я передаю его приказы.

– Как мне остановить заключение договора? Я не знаю…

– Используй Зверя, – прошептал гуманист.

Лена стиснула зубы.

– Нет.

Резкий ответ эхом прозвучал в каменном коридоре. Нападающий убрал руку с ее талии.

– Может, это изменит твое решение?

В ладонь Лене вложили что-то угловатое и металлическое. Она приподняла вещицу и когда поняла, что это такое, сердце забилось неровно.

Один из заводных солдатиков Чарли, которых Лена сделала собственноручно. В последний раз они стояли у брата на полке в его спальне.

– Сорви мирный договор или я заберу не только его игрушки, – резко прошипел нападавший.

Затем давление на горло исчезло, и Лена накренилась вперед, пока кто-то поспешно удалялся прочь по коридору.

Она заметила лишь черный закручивающийся плащ. Но кое-что привлекло ее внимание: человек не способен двигаться с такой прытью.

Ей угрожал голубокровный.

Рядом с южными доками пьяняще пахло духами. Вот только этот аромат никак не мог скрыть землистый запашок Темзы, сейчас еще более зловонный из-за стоящего на дворе лета. Тут и там леди подносили к носикам надушенные мешочки с ароматическими шариками, а у некоторых даже в веерах были вшиты благовония.

Вокруг платформы, воздвигнутой вдоль доков, замерли настороженные металлогвардейцы. В из глазницах приглушенно сияли едва заметные голубоватые огоньки, от полированных золотых нагрудников отражались газовые фонари. Хотя императорский эскадрон насчитывал лишь пару сотен машин, выглядели они впечатляюще. И пусть их использовали в основном только на церемониальных мероприятиях, встроенные в механические руки кинжалометы делали гвардейцев крайне опасными.

От волнения по коже мурашки бежали. Восторг толпы был заразителен, но даже несмотря на это Лена не могла толком улыбнуться. Здесь присутствовал практически весь Эшелон, разодетый в сверкающие драгоценности и яркие шелка. И любой мог оказаться голубокровным из Башни.

Кто-то подошел сзади.

– Расслабься. Его здесь не будет. Если, конечно, он хочет пожить еще немного, – прошептал Лео. Его рука согревала изгиб ее спины.

Колчестер. Лена про него почти забыла.

– Знаю. Не здесь. Не у всех на виду, во всяком случае. – Она посмотрела по сторонам. – Что-нибудь слышно про Уилла?

Уже три дня как Лео получил гардероб Уилла, но тот лишь запиской предупредил ее, что чем-то очень занят. Прозвучавшие в тот раз слова задели их обоих за живое. И лишь бы не думать о нем, Лена заняла себя созданием игрушки.

Легче сказать, чем сделать. Не важно, что сейчас она занималась только внутренними зубчиками и шестеренками, рано или поздно ей предстояло припаять внешнюю железную обшивку на место, формируя грубую фигуру заводного воина. Даже в работе – деле, в котором Лена всегда полностью отключала свой беспокойный ум и просто погружалась в сборку кусочков головоломки, – даже тут она не могла избежать мыслей об Уилле

– Он придет, – заверил Лео и окинул взглядом кричаще разодетых голубокровных. – Когда прибудут скандинавы, мне придется присоединиться к Совету, но не хочу оставлять тебя без присмотра.

– Со мной все будет хорошо.

Лео поймал ее взгляд и кивнул:

– Стой здесь. Я пригляжу за тобой с платформы.

И тут неожиданно над рекой взорвалось небо. Вздох изумления наполнил воздух, и толпа зааплодировала.

Вихрь кружащихся розовых и голубых огней разорвал бархат облаков, перемежаясь визгом ракет. Оранжевый огненный шар расцвел, лишая Лену ночного зрения.

– А вот и они, – пробормотал Лео. – Я лучше пойду.

Проморгавшись, Лена разглядела на реке темный силуэт. Он скользил по маслянистой воде, гладкий и целеустремленный, словно змея. По мере приближения корабля смех и приветствия стихали до приглушенного шепота. В итоге остался лишь только писк запущенного в небо фейерверка.

Корабль длиной едва ли не в двести футов слегка напоминал суда, на которых плавали предки нынешних скандинавов. Носовой фигурой служила изогнутая голова дракона, а громадные парусиновые крылья были крепко прижаты к бортам. Металлический корпус поблескивал золотой краской, украшенные драгоценностями щиты тянулись вдоль бортов, и каждый самоцвет сиял в свете фонарей.

Корабль-дракон сопровождали еще два других судна, чьи гелиевые оболочки сейчас были спущены и убраны. Такие корабли могли использоваться одновременно на воде и в воздухе, представляя равную опасность. На палубах выстроились рослые воины в синих мундирах с нашитым на груди золотым шнуром и в шлемах с высокими черными плюмажами. Свет фонарей с доков янтарным блеском отражался в глазах новоприбывших.

– Посмотри на них, – зашептала рядом с Леной какая-то женщина. – Такие дикие!

– Я и смотрю, – ответила ее товарка в свой веер, и обе рассмеялись.

Взрыв салюта вызвал у собравшихся буйный восторг. Небо озарилось золотыми, голубыми и розовыми всполохами. Лена ничего не могла с собой поделать и в конце концов отвернулась от кораблей, бесшумно скользящих по воде.

Она почувствовала его задолго до того, как увидела.

Покалывание по коже.

Какое-то внутреннее ощущение угрозы, хоть и столь волнующей.

Уилл.

Затаив дыхание и крепко сжав веер, Лена посмотрела вокруг. Ее зрению еще мешали кружащиеся слепые пятна, но она искала его. Ничего не имело значения, ни толпа, ни приближающиеся корабли. Ни даже Колчестер.

Весь день она провела в волнении, не в силах успокоиться. Поковыряла еду да пробежала глазами заметку в «Таймс». Голос Уилла продолжал звучать в ее голове: «Посмотрим, че стоят твои слова».

Лена вздрогнула, почувствовав на себе его взгляд.

За ее спиной раздались шепотки. Толпа зашевелилась. В затылке закололо. Лена обернулась, взволнованно обмахиваясь веером, и увидела, как, шелестя юбками, дамы расступились, словно Красное море. Сперва Лена его не узнала. Видела лишь мужчину в черном костюме, шедшего сквозь толпу таким с высокомерным презрением, будто он из их среды.

Лена окинула взором элегантный крой пиджака с пуговицами точнехонько по левой стороне груди, подняла взгляд выше и...

«О боже…»

Она действительно перестала дышать.

Она никогда не видела Уилла в чем-то, кроме свободной рубашки и пальто. В вечернем костюме он выглядел просто сногсшибательно. Строгий черный цвет привлекал внимание к смуглому золоту его кожи, вот только не стало тех прекрасных янтарных локонов, к которым Лена всегда жаждала прикоснуться.

Ее веер замер, кончики перьев в невесомом танце касались груди. Уилл выступил из теней: свет фонарей выделил строгие линии скул и лба, а взгляд бронзовым прожектором уперся в Лену с такой интенсивностью, что трактовать его двояко было невозможно. Неприкрытый интерес хищника.

Уиллу пора прекратить так на нее смотреть.

Если этот взгляд заметят окружающие, ее репутации конец. Лена резко отвернулась, испуганно втянув воздух.

То есть поступила именно так, как он и предсказывал

Плечи Лены поникли. Уилл и в самом деле подначивал ее демонстративно отринуть связь между ними. И, несмотря на звучащую в голосе насмешку, в его глазах мелькнула боль.

Словно он знал, что никогда не будет достаточно хорош для нее.

Склонив голову, Лена вновь повернулась, чувствуя устремленные на них ехидные взгляды. Если бы только он не стоял там безмолвно, в ожидании, когда она примет решение: порвать ли с ним, или навсегда отказаться от возможности влиться в этот блистательный мир.

Но как сможет Эшелон принять вервульфена, если сама Лена этого не сделает?

Уилл протянул ей руку столь плавно, будто они отрабатывали это движение тысячи раз, а не пару десятков. В глазах плясали дьявольские огоньки.