Хырым-Пырым.
Пролог.
Как правило, все истории начинаются с какого-либо незначительного события - так полноводные бурлящие реки берут свое начало от крохотного горного ручейка. История, которую я вам сейчас расскажу, не стала исключением из правил. И все началось с того, что обычный бедняк оказался излишне доверчив. Кто там крикнул “оказался дураком?”… хотя… может и так, но это неважно. Легко произнести ругательство, но куда труднее проявить снисходительность! Наш герой оказался излишне доверчив и поверил лживым словам, не подозревая, к какой беде это может привести и через что ему предстоит пройти… но не будем же забегать вперед, о почтеннейшие слушатели. Хорошая история приравнивается к вину - чем она старее, тем слаще на вкус и рассказывать ее надо медленно, не спеша, смакуя каждый момент.
Итак, приступим же к истории! Как я уже говорил - все началось с кражи!…
Глава первая.
Замок, магия и стража.
Осторожно выглянув из-за тяжелой бордовой портьеры, я внимательно осмотрел темный коридор и с удовлетворением убедился, что мои предположения полностью оправдались - коридор был абсолютно пуст и безжизнен. Замковая стража предпочитала не задерживаться рядом с рабочим кабинетом хозяина - оно и понятно, ведь владельцем замка был самый настоящий маг высшего ранга. Я бы и сам с большим удовольствием держался бы отсюда подальше, но в отличии от стражи, выбора у меня не было.
Подкравшись к нужной двери и стараясь производить как можно меньше шума, я вставил в замочную скважину отмычку и постарался нащупать крохотные рычажки, приводящие запорный механизм в действие. Как я и ожидал, с первой отмычкой ничего не вышло - гномы вполне заслуженно гордились надежностью своих замков и сейфов. Сдув с носа свисающую каплю пота, я продолжил свои попытки. На то чтобы открыть замок, у меня ушло чуть больше десяти минут - по закону подлости, подошла самая последняя отмычка. И ведь отмычки были особыми, заговоренными - во всяком случае именно так мне говорили те люди, что отправили меня на это дело. Самыми кончиками пальцев я надавил на створку двери, истово молясь, чтобы она не заскрипела. Обошлось. Когда между косяком и дверью образовалась щель шириной в мою ладонь, я удовлетворился и оставил створку в покое. Этого мне хватит.
Покопавшись в висевшей у меня через плечо сумке, я достал оттуда любовно сделанную куклу поразительно похожую на закованного в доспехи воина. Все как положено - серебристая кираса, миниатюрный шлем оставляющий открытым лицо, на поясе висит меч длинной с мой мизинец. Но самое главное заключалось в другом - ведь кукла была не простая, а волшебная - по крайней мере, именно так утверждала ведьма, что продала мне ее за несусветную сумму в пять полновесных золотых и не пожелала уступить даже медяка. Пришлось влезть в долги, но куклу я все же приобрел - без нее, весь мой план и гроша ломанного не стоил. Ведь я задумал не много ни мало, а ограбить самого придворного мага Лициуса, в чьем замке я сейчас и находился. А как известно, маги просто обожают ставить волшебные ловушки, специально для нашего брата - охотников за чужим добром. Вот именно для того, что обезвредить ловушки, я и обзавелся куклой.
Помня наставления старой ведьмы, я прицелился и осторожно плюнул кукле прямо в лицо, выждал пока мое сердце сделает два удара и как заключительный штрих, сильно дунул на игрушечного воина. Кажется именно так, велела поступить ведьма - “чтобы оживить помощника магического, сперва омой его слюной своей, а чтобы подчинить его овей дыханием своим”. Вроде и обмыл и овеял. И что теперь?
Опустив солдатика на пол, я принялся ждать, внимательно посматривая по сторонам. Кукла продолжала неподвижно стоять на полу, не проявляя ни малейшего признака жизни. Когда я уже был готов горестно взвыть от разочарования, произошло сразу несколько событий: кукла звонко чихнула и явственно пошевелила рукой, а я от неожиданности плюхнулся на свой тощий зад.
Задержав дыхание, я заворожено смотрел, как крохотный солдат покрутил головой, потопал малюсенькими ножками, повел плечами, провел ладошкой по лицу и удивленно уставился на нее. А затем открыл рот и неожиданно громко пропищал:
- Какого черта?! Оплевали! И кого - меня!
- Заткнись! - задушенным голосом прошипел я - Чего разорался?!
Солдатик вздрогнул и задрав голову, уставился на меня, его глазенки недоуменно моргнули, затем лицо исказилось в гримасе злости и широко разинув рот, он заорал на весь коридор:
- А! Так это плюнул, козел позорный?! Ну, я тебе сейчас устрою веселую жизнь! - в подтверждение своих слов, он выдернул из ножен меч и устремился ко мне, шустро перебирая ножками.
- Я же твой хозяин! Ты что?!
Остановившись на полушаге, воин мгновение молчал, словно прислушиваясь, а затем неохотно произнес:
- Верно… Хозяин… - и тут же вновь завел старую песню - И что? Значит теперь в лицо плевать можно?! А как же насчет личных прав и уважения чужого достоинства?
- Так ведь положено так - торопливо забубнил я - Омыть слюной своей, овеять дыханием…
- Омыть! А ты что сделал? - продолжал возмущаться солдатик.
- Я тебе сейчас голову оторву - придя в себя, злобно зашипел я - Я твой хозяин! И хватит орать - стражники услышат! Готов выполнять мои приказы?
Вздохнув, кукла неохотно спрятала меч обратно в ножны и понизив голос, буркнула:
- Ну давай… приказывай - и отвернув лицо в сторону, тихонько добавил - Скотина!
- Да я тебе - начал было я, но осекшись, махнул рукой и ткнув пальцем в дверь, велел - Зайдешь в эту комнату и походишь по ней - туда-сюда, туда-сюда. Понял?
- А зачем? - неподдельно заинтересовался солдатик, с недоверием косясь на указанную дверь.
- Надо так! Иди, давай!
- Да иду, иду уже - недовольно проворчала игрушка и пошагала к двери - Раскомандовался, понимаешь…
Продолжая бубнить себе под нос, солдатик скрылся за полуоткрытой дверью. Через мгновение, там что-то явственно зашипело, в дверной щели взметнулись языки синего пламени и клубы черного дыма. Спустя еще секунду, в коридор стремглав вылетел дымящийся солдатик и возмущенно заорал:
- Хозяин, ты что?! Меня же там чуть не убили!
- Иди обратно - яростно зашептал я, потрясая перед его лицом сжатыми кулаками - И походи по комнате: туда-сюда, туда-сюда!
- Я же умру! - завопила кукла в ответ - Там везде ловушки натыканы!
- Я что сказал?! Быстро пошел! Я твой хозяин и приказываю тебе!
Несколько секунд мы мерились злобными взглядами, наконец солдатик сдался и вновь вытащив из ножен свой меч, пафосно произнес:
- Идущий на смерть, приветствует тебя!
- Да заткнись ты уже! - злобно прошипел я, в панике оглядываясь по сторонам.
- Что?! А как же последнее слово? - возмущенно завопила кукла, потрясая крошечным мечом - Учти - ты меня на верную смерть посылаешь!
- Последнее слово?! Вот тебе последнее слово - если сейчас же не засунешь свою хитрую задницу в эту комнату, я тебе руки-ноги выдерну! Понял?!
Презрительно фыркнув, игрушечный солдат развернулся и чеканя шаг, вновь замаршировал к двери и скрылся в комнате. Пододвинувшись поближе к двери, я начал напряженно вслушиваться, ожидая услышать звук срабатывающих ловушек, но услышал лишь пронзительные вопли вздорной куклы, перемежаемые приглушенным чавканьем:
- Ой! Больно то как! Ай, нога, нога обуглилась… Не чувствую ноги… Ох, аяяюшки! Охохошеньки… Ааааа! Горю, горю, синим пламенем… Я ничего не вижу! Мои глаза… Аааа! Умираю… не могу дышать…
Содрогнувшись от ужаса, я осторожно приоткрыл дверь чуть пошире, и медленно просунул голову внутрь комнаты, заранее ожидая увидеть объятую пламенем куклу, посланную мною на верную смерть.
Кабинет мага был тускло освещен настенными светильниками - естественно волшебными - и я смог разглядеть обстановку комнаты. Высоченные шкафы забитые толстыми фолиантами и пергаментными свитками, массивный письменный стол в глубине кабинета и два кресла с высокими спинками. На полу раскинулся ворсистый ковер. И ни малейших признаков пламени, расползающегося ядовитого тумана или кислотных облаков - ничего такого, что могло свидетельствовать о сработавших ловушках. А в двух шагах от двери, у самой стены, притулился невысокий столик, на котором стояло широкое блюдо с фруктами. И на этом самом столике, спиной ко мне, сидел строптивый солдат смертник и ожесточенно пилил мечом спелое яблоко, не забывая время от времени издавать душераздирающие вопли:
