- А как я их орехами! А какой приемчик карате вспомнил* а?! - Он присвистнул, а Светка с улыбкой крутнулась на одной ноге!

Вся эта легкомысленная компания не представляла, какая неприятность, почти беда, ожидала их в самом близком времени. Один Моторыч что-то предчувствовал, потому что всегда был настороже.

- Я! Я! Я! - недовольно проурчал кот. Он в океанах попадал и не в такие переделки, но никогда

не якал. Ему стало просто неловко за хвастовство приятеля. Чего заноситься?

- Да я от радости... - сконфуженно улыбнулся Ветер.

- А чего радоваться? Обычное дело, - повел усами кот и вспомнил: - Лучше бы достать карту...

- И отметить на ней место нашего победного карате! - подхватила Светка.

- Кар-ра-те, кар-ра-те! - проверещал радостно Борька и каркнула ворона.

- При чем тут карате! - с досадой вздохнул Моторыч. - Пора достать карту, посмотреть, куда мы торопимся.

- Это можно! - сказала Светка и, снова повернувшись на одной ножке, вытащила из рюкзака сложенный вчетверо листок, на котором Гречухин нарисовал дорогу к месту, где его беспощадно жрут комары.

Кот мгновенно протянул лапу: «Давай!» Ветер игриво попытался перехватить карту и метнулся навстречу, но не рассчитал, и листок, кувыркаясь, полетел в реку.

- Лови! Лови! - закричала Светка и бросилась вниз.

- Лови! - зашипел Моторыч и кинулся следом.

Одной лапой он ухватил Светку за тельняшку,

другой подцепил тонущую бумагу и, подняв над собой, завопил: «Круг! Круг!» Хорошо, что Облако с помощью Ветра поспешило снизиться и опустило спасательный круг к самой воде. Светка выбралась первой, Моторыч подтянулся за ней и запустил когти в Облако так, что оно заворчало:

- Мало того что он точит о мою спину свои когти, так теперь рвет ее на куски!

Однако мокрый кот сидел уже на палубе, и мокрый клочок бумаги был в его когтях. Но подлетевший Ветер вздохнул: лист был, а карты не было. Карты не было! Весь рисунок расплылся в большое грязное пятно. Просматривалось только начало реки, а куда и где поворачивать, невозможно было понять. Все! Пути нет! Света у флота нет, спектакля у ребят в ТЮЗе и чашечки любимого кофе у старого певца тоже нет!

Облако, приуныв, чуть не всплакнуло, а Ветер недовольно зашумел:

- Прекрати! Этого еще не хватало - плыть на облаке, на носу которого висит капля!

Никто из приятелей не видел, как за кустами на берегу злорадным зверьком потирал руки их преследователь: «Вот вам и карта! Вот вам и Гречухин!» Он все время бежал за командой. Но хотя двигались они в одном направлении, планы у них были самые разные: у них - светить, у него - схватить! Поэтому он петлял и прыгал за ними навстречу всем событиям и приключениям, к которым все торопилась эта девчонка в дедовской заштопанной тельняшке. Поэтому злорадно прислушивался ко всему, что происходило на Облаке посреди реки.

- Да я не хотел, - оправдывался Ветер.

- Я, я, я! Вот тебе и я! - тряс головой кот. - А кто танцы устроил на этой паршивой палубе? Я?!

Светка заморгала. Нотации она не любила. Но Солнышкин, между прочим, умел признавать ошибки... Она честно призналась:

-Я...

- Победители... - вздохнул Моторыч. - Салюта вам не хватает! — И он сверкнул сердитыми глазами. А Облако обиженно проскрипело:

- А если моя паршивая палуба кого-то не устраивает, я могу тут же развернуться и плыть своей дорогой...

Запахло злой перебранкой, и Светка сказала:

- Ладно, давайте без кровопролития...

- А главное, без людоедства, - согласился Моторыч.

И Ветер заступился перед Облаком за кота:

- А про палубу он сболтнул, конечно, сгоряча. И злой водицы переборщил зря. Прости! Палуба у тебя что надо!

Светка погладила потрепанный борт Облака, и оно умиротворенно притихло: кота иногда все- таки гладили, а его, Облако, в первый раз.

Казалось, наступил мир. Ветер льнул к Светке и Облаку, как добрый котенок, а кот, обсыхая, что-то напевал, как теплый добрый Ветер. Приближалось к закату солнце, утки водили утят, журавли искали головастиков. Было видно, как возле берега, на полянке, кувыркались сытые медвежата, поросята, лисята. Все было хорошо.

Но карты не было... Куда идти, к кому спешить? Команда в тревоге смолкла. Где старик Жень? Где утес? Где Гречухин?

Ветер бросился в разведку, но никто из встречных ветерков ничего толкового сообщить не мог. И Светка вздохнула:

- Здесь не помешал бы хороший компьютер...

- Компьютер! - хмыкнул кот, и глаза его забегали не хуже, чем компьютерные мышки.

- Начальнице экспедиции, - сказал он, - надо бы лучше работать не только веником и ногами, а и своим собственным компьютером.,

Светка не обиделась: ее впервые назвали вслух начальницей экспедиции. Значит, и отвечать ей нужно было за все.

Кот же вертел своим ушастым компьютером во все стороны, вращал глазами, усами. И вдруг, старательно пошмыгав носом, он замер и сказал:

- Кажется, что-то есть... Похоже, есть...

Нет, не зря на флоте Моторыча называли другом машинистов и морским человеком! Он еще раз подергал носом, присмотрелся к реке и решительно повторил:

-Есть!

По воде расплывались пахнущие дегтем и машинным маслом радужные пятна. Будто радуги, которые переливались в небе, рождались в земной глубине. Пароходы здесь не ходили, машины не ездили, а нефтяные радуги откуда-то сочились! Сквозь землю пробивалась нефть!

Мотор Моторыч окунул лапу в пятно, поводил носом над каждой подушечкой, дал понюхать остальным и произнес на понятном всему экипажу морском языке: «Курс норд-ост!»

Ветер тоже сделал протяжный вдох, подумал и согласился:

- Точно, направляемся на северо-восток, на нефть, к Гречухину!

Он забормотал, было: «Комары, комары, комары...», но вдруг улыбнулся и радостно заметил:

- А кажется, наш Моторыч с царем в голове!

- Главное, с солдатом! - отозвался Моторыч.

А начальница экспедиции дополнила:

- И с очень неплохим компьютером!

И Ветер затянул боевую песню, весело подув на кота, на Облако и на Светкину тельняшку, обещавшую новые приключения.

ПО СТУПЕНЬКАМ К СВЕТУ

Они медленно поднимались по горе. Сначала Светке даже показалось, что они покачиваются на сонной черепахе. Под ними начинали желтеть дубы, розовели и краснели клены, а на деревьях, вспыхивая перьями, бормотали франтоватые фазаны.

Потом пошли хвойные леса, в которых прятались черные глухари, прогуливались мишки, а наверху, пощелкивая, с ветки на ветку прыгали белки.

По дороге Моторыч, почувствовав к себе особое уважение, давал Светке некоторые уроки, но к ним, однако, прислушивались все.

Во-первых, говорил он, командир должен не только командовать и размахивать веником, но и принимать правильные решения. Во-вторых, считал он, командуя, имеет смысл действовать на всех собственным примером. И главное, думал он, нужно не только всех учить, но и у всех учиться.

160

Светка со всем этим соглашалась и, щелкая орешки, которые ей то и дело приносил Борька, аккуратно собирала лушпайки, чтобы не ронять их зверькам на голову и не засорять тайгу. Эти уроки она очень хорошо помнила еще с детсада.

Наверняка у Моторыча нашлось бы еще немало других советов, но вдруг все они усмотрели бегущую впереди дорожку из пунцовых, будто из костра, цветов, а Ветер сорвал веснушчатую, как настоящий Солнышкин, таежную лилию - сарану и опустил Светке в руки, прямо к подаренной раковине.

Моторыч едва не хмыкнул:

— Новый талисман, который выведет нас на верный путь!

Но жаркая дорожка будто в самом деле торопила за собой. Облако поспешило следом - и остановилось у преграды. Перед друзьями встала высокая скала, под ней - огромное корневище, а за ним - гудящий черный провал.

Светка заглянула в темноту, аукнула и вдруг впервые пожалела, что оставила в сельской школе банку со светлячками. Словно почувствовав это, со дна Облака выкатился проснувшийся огонек, покачался в воздухе и, к общему удивлению, поплыл в глубину пещеры. Следом за ним вошла Светка, а за ней потянулись Ветер, Моторыч и Облако.