Но проходили тысячелетия, климат приближался современному, а вместе с ним и животный и растительный мир становился всё более и более похожим на современный. Однако даже в конце четвертичного периода, вероятно, уже в самом начале Великого оледенения, различия в климате и животном мире по сравнению с нынешним положением всё еще были значительны.

Представим себе, что мы находимся в окрестностях Москвы 100 тысяч лет тому назад. После знойного дня повеяло вечерней прохладой. На заливных лугах доисторической реки спокойно пасутся стада длиннорогих бизонов и косяки лошадей; красиво выделяются на горизонте стройные силуэты гигантских оленей, пришедших на водопой. Их гордо поднятые головы слегка откинуты назад под тяжестью громадных, похожих на лосиные, рогов. Тут же безрогие пугливые самки с беззаботно резвящимися детёнышами. Но вдруг с быстротой молнии исчезли олени, подобно лавине с шумом пронеслись и скрылись табуны лошадей, заволновались носороги и бизоны, огромные быки с налитыми кровью глазами низко наклонили косматые головы с метровыми рогами и свирепо роют копытами землю. Животные заметили приближение самого страшного хищника того времени — пещерного льва. Только слоны — трогонтерии, — медленно покачивая огромными головами, остались как будто спокойными, но и они вплотную подошли к своим детёнышам, готовые защищать их в любую минуту.

Так было на месте современной Москвы 80—100 тысяч лет тому назад, когда на Севере уже появились первые признаки Великого оледенения.

Сотни костей этих животных были найдены при постройке канала имени Москвы.

В это время жили еще на территории, где сейчас находится Советский Союз, и другие вымершие ныне животные — дикие верблюды, винторогие антилопы (спироцерусы), пещерные гиены и медведи.

Наряду с этими животными были распространены и мало отличавшиеся от современных волки, лисицы, зайцы, куницы и другие.

Таков был животный мир в середине четвертичного периода, перед самым началом Великого оледенения Земли. Но вот около 100 тысяч лет назад в горах заблестели первые ледники; они медленно стали сползать на равнины. На месте современной Норвегии появилась ледяная шапка, которая стала расползаться в стороны. Наступающие льды погребали всё новые и новые территории, вытесняя обитавших там животных и растения в другие места. Ледяная пустыня возникла на громадных пространствах Европы, Азии и Северной Америки. Местами ледяной покров достигал толщины двух километров. Наступила эпоха Великого оледенения Земли. Огромный ледник то несколько сокращался, то снова продвигался на юг. Довольно долго он задержался на широте Ярославля, Костромы, Калинина. Еще 14 300 лет тому назад, как мы знаем, остатки его находились под Ленинградом.

Не все животные пережили ледниковую эпоху. Многие из них не могли приспособиться к новым условиям жизни и вымерли (элясмотерии, дикие верблюды). Другие приспособились и в результате постепенных изменений дали новые виды. Так трогонтериевые слоны, например, превратились в мамонтов, которые вымерли в конце ледниковой эпохи. Многие животные — бизоны, олени, россомахи и другие — измельчали. Часть этих животных (бизоны, гигантские олени и другие) вымерли в послеледниковую эпоху, остальные живут и сейчас.

В ледниковую эпоху наиболее распространёнными животными были мамонты, шерстистые носороги и живущие теперь на крайнем севере песцы, лемминги (пеструшки), северные олени и другие. В те времена они, как мы уже знаем, жили много южнее, даже в Крыму.

К тому времени, как ледник растаял, животный и растительный мир стал примерно таким, как теперь.

Некоторые учёные считают, что в четвертичном периоде было не одно, а несколько оледенений, которые перемежались более тёплыми межледниковыми эпохами.

Известны следы оледенений и в древнейшие геологические периоды, но они не везде еще достаточно изучены.

Событием величайшей важности в истории Земли было появление первых людей. Обычно считают, что это совершилось в начале четвертичного периода, около 500 тысяч лет тому назад. Чтобы подчеркнуть важность этого события в истории Земли, многие учёные, как уже говорилось выше, называют этот период антропогеновым, т. е. периодом рождения, появления человека.

Человек является выходцем из животного мира. Его предки — человекообразные обезьяны. Однако человек, в отличие от всех остальных животных, научился в процессе коллективного труда не только использовать блага природы, но и переделывать природу, подчинять себе её силы. Остатки древнейших обезьянолюдей — питекантропов (рис. 24) были найдены еще в слоях конца третичного периода, насчитывающих более миллиона лет. Древнейшие обезьянолюди продолжали жить и в первые тысячелетия четвертичного периода. Поэтому и начало антропогенового периода правильнее было бы считать со времени появления предков человека, т. е. прибавить к антропогеновому периоду часть третичного периода — так называемую плиоценовую эпоху, которая насчитывает около 5 миллионов лет. В этот отрезок времени укладывается и вся история современных видов животных, начиная с их ближайших предков.

Остатки четвертичных обезьянолюдей, названных синантропами (рис. 25), что значит «китайские люди», найдены китайским учёным В. Ч. Пеем в Северном Китае в пещерах близ Пекина.

Рис. 25. Обезьяночеловек начала четвертичного периода — синантроп.

Вместе с костями синантропов в этих пещерах были обнаружены толстые слои золы от костров, обломки костей животных и грубые осколки разбитых камней, служивших синантропам ножами и скребками. Вероятно, эти древнейшие люди пользовались для охоты деревянными дубинами, но дерево не сохранилось до нашего времени.

Синантропы значительно отличались от современных людей, по всё же это были уже люди. Они уже пользовались огнём, и это было величайшим завоеванием в истории человечества.

Время существования обезьянолюдей закончилось примерно около 500 тысяч лет тому назад и сменилось «палеолитической», или по-русски древнекаменной, эпохой (или древнекаменным периодом). Палеолит, как иногда называют эту эпоху (или этот период), в свою очередь сменился сначала неолитом, или новокаменной эпохой, а затем эпохой металла.

Древний каменный период, или палеолит, делится на две неравные части: нижний и средний палеолит, продолжавшийся около 300 тысяч лет, и верхний палеолит, длившийся не более 100 тысяч лет. Продолжительность же всех остальных эпох не более 12–15 тысяч лет.

Во время нижнего палеолита жили прямые потомки обезьянолюдей — первобытные люди, или, как их обычно называют, неандертальцы (рис. 26).

Рис. 26. Первобытный человек — неандерталец.

Они еще значительно отличались от современных людей и сохранили некоторые черты своих предков. Остатки их стойбищ, как мы уже говорили выше, обнаружены в нижних слоях крымских пещер, в Средней Азии и во многих других местах.

Неандертальцы были невысокого роста (155–156 сантиметров), но отличались значительной силой. Большая голова удлинённой формы с низким уходящим назад лбом и нависающим надбровьем, под которым прятались небольшие глаза, сидела на толстой короткой шее, которая с тыльной стороны составляла как бы одно целое с плоским затылком. Широкий нос и скошенный назад, как у обезьян, а не выступающий как у нас, подбородок — таков был портрет нашего предка.

Походка неандертальца была крайне неуклюжа. Тяжёлое короткое туловище сидело на крепких ногах с короткой голенью и широкими массивными ступнями. Могучие руки имели широкие кисти с толстыми короткими пальцами, которые, однако, могли выделывать грубые каменные клинья (топоры) и скребки. Дубина в руках этого первобытного силача была надёжным орудием защиты, нападения и охоты.