сухарями, запас которых всегда был в его переметной сумке за

седлом.

Едва начинался рассвет, Кропоткин и его казак-ординарец были

снова в седле.

До конца навигации оставались считанные дни, по реке уже

двигалась шуга (мелкие льдины). Важно было выиграть хоть день,

хоть два, хоть несколько часов.

Никакие разумно направленные усилия в жизни не пропадают

даром, и случилось так, что, еще не добравшись до Читы,

Кропоткин встретил на Каре забайкальского губернатора. Его

сопровождал приятель Кропоткина полковник Педашенко — умный,

энергичный человек. Он распорядился немедленно отправить в низовья

Амура новый транспорт с продовольствием. Таким образом,

низовые станицы на Амуре были обеспечены продовольствием.

Но и на Каре Кропоткин не отдыхал. Надо было торопиться с

докладом в Иркутск.

Скорость, с которой Кропоткин сделал длинный и трудный

путь до Иркутска в три тысячи километров, всех поразила.

Оказалось, что он первый привез весть о катастрофе.

Приехав в Иркутск, он отсыпался почти целую неделю, так что

по молодости лет ему даже стыдно было в этом признаться.

Кропоткину хотелось приняться снова за прерванные научные работы

и готовиться к новой экспедиции. Но дело со сплавом оказалось

незаконченным.

КУРЬЕРОМ В ПЕТЕРБУРГ

Когда через неделю Кропоткин явился к генерал-губернатору,

Корсаков спросил его:

— Вы хорошо отдохнули? Можете ли вы выехать завтра

курьером в Петербург, чтобы лично доложить о гибели барж с

провиантом?

В наше время трудно себе представить, что тогда значило

«скакать» курьером в Петербург. В осеннее бездорожье нужно было

сделать дней за двадцать около четырех тысяч восьмисот

километров на лошадях до Нижнего Новгорода (ныне Горького), а уж

оттуда ехать до Петербурга по железной дороге.

Надо было мчаться день и ночь на перекладных в кибитке или

в коробке по мерзлым выбоинам.

Кропоткин в следующую же ночь тронулся в путь, не совсем

понимая, зачем его так спешно послали.

В Барабинской степи и на Урале путешествие превратилось в

настоящую пытку. Бывали дни, когда колеса кибитки ломались на

каждом перегоне между станциями. Реки только что начали

замерзать. Переправа через Обь и Иртыш была небезопасна: густо шел

лед. Казалось, что вот-вот он затрет лодку, в которой

переправлялся Кропоткин.

Но вот он добрался до реки Томи, которая только накануне

стала. Ямщики отказались наотрез переправить Кропоткина на

западный берег, и ему пришлось настойчиво убеждать их в

необходимости немедленно двинуться. После долгих переговоров ямщики

стали требовать от Кропоткина расписку.

— Какую вам расписку? — удивился Кропоткин.

— А вот напишите нам бумагу: «Я, мол, нижеподписавшийся,

сам свидетельствую, что утонул по воле божьей, а не по вине

крестьянства».

Кропоткин поговорил с ямщиками и обещал такую расписку

вручить им на другом берегу. Ямщики рассмеялись, повеселели и

согласились его переправить. Дело было очень опасное. Шли по льду

гуськом: впереди — молодой парень, пробуя пешней прочность

льда; его держал на длинных вожжах в некотором отдалении

Кропоткин с сумкой и бумагами через плечо; а его, в свою очередь,

тоже на длинных вожжах и тоже в отдалении, держали ямщики.

Кропоткин применил тут прием альпинистов при переправе через

ледники с трещинами, которые часто бывают засыпаны снегом и

не видны.

Путешествие «курьером» продолжалось двадцать четыре дня.

Почти все это время Кропоткин провел в повозке, не выходя из

нее и ночью. Рано утром он прибыл в Петербург и в тот же день

выполнил поручение и сдал бумаги.

Только в Петербурге он понял, почему именно его послали

курьером с докладом о крушении барж. Зная сибирские нравы,

высшие сановники, ведавшие в столице сибирскими делами, могли

не поверить в гибель барж, решили бы, что провиант распродан и

похищен, и завели бы долгое и тяжелое по своим последствиям

дело. Необходимо было, чтобы сам Кропоткин, как очевидец,

свидетельствовал об этом печальном событии.

По приезде в Петербург, сдав дела, Кропоткин отправился в тот

же день на бал к родственникам, где танцевал до самого утра.

Путешествия по Сибири закалили и изменили Кропоткина. Он

уже не был тем полуизнеженным аристократом, камер-пажом

российского самодержца, каким был совсем недавно. В Сибири

жизненный опыт Кропоткина неизмеримо обогатился. Ему пришлось

столкнуться и познакомиться с самыми различными людьми: с

генералами, сановниками, офицерами, казаками, переселенцами,

бродягами, бывшими преступниками. Он видел поселенцев в их

повседневной борьбе за существование среди девственной природы на

Амуре.

Тысячи километров пути, которые он проделал на перекладных,

на пароходах, в лодках и верхом, были суровой школой и хорошей

тренировкой. Он приобрел выносливость, которой все изумлялись.

Путешествия показали ему, как мало нужно человеку, когда он

выходит из условного круга привычек.

Петербург в этот приезд совсем не понравился Кропоткину.

Несмотря на все развлечения, он даже не допускал мысли о том,

чтобы остаться в столице.

Свидания со старыми товарищами и друзьями были приятны,

но интересы, которыми они жили, показались ему совсем пустыми.

Его манили назад в Сибирь всё те же юношеские мечты о

путешествии в неведомые страны. Он успел уже много пережить,

повидать и обдумать. Кропоткина манили к себе неисследованные

обширные края, где он будет вести научные наблюдения. У него

скопился ценный материал для опубликования в печати. И он уже

не сомневался, что ему удастся обогатить науку.

Вернувшись в Иркутск, Кропоткин собирался составить карту

Амура по всему пройденному пути, дать новое географическое

описание этой великой азиатской реки. Его рассказы в Петербурге

друзьям и знакомым об Амуре и Восточной Сибири производили

большое впечатление и передавались из уст в уста.

СНОВА В СИБИРИ

Недолго пробыв в Петербурге, Кропоткин вернулся в Иркутск.

Опять ему пришлось от Нижнего Новгорода ехать на лошадях.

Это зимнее путешествие протяжением около пяти тысяч километров

показалось ему совсем легким и приятным по сравнению с

предыдущим, осенним.

Мороз стоял не особенно сильный, дорога была отличная.

Кошевка легко неслась по накатанной дороге. Пассажир лежал в

кошевке, закутанный в двойную меховую полость, и на плечи ещё

накидывали доху. От холода не приходилось страдать даже при

сорока или пятидесяти градусах мороза. На всех станциях

перепрягали лошадей. Кропоткин как курьер путешествовал без задержек,

с остановками только на час для обеда. И через девятнадцать

дней после выезда из Петербурга он был уже в Иркутске. За сутки

он проезжал в среднем километров триста.

Тройка небольших сибирских лошадей быстро мчала легкую

кошевку. Дорога шла или по замерзшим рекам, или по широким

просекам среди заснеженной тайги, сверкавшей на солнце

серебряным убором. Огромные старые пихты и ели протягивали к дороге

спои вечнозеленые ветви, отягченные снежными шапками. Стояла

спокойная, безветренная тишина яркого сибирского зимнего дня или

светлой, лунной ночи. Во время пути Кропоткину несколько раз

удалось наблюдать удивительные картины изменчивой игры

северного сияния — «сполохов», как его называют северяне. Это было

в безлунные ночи. Ниже Полярной звезды начинали вдруг

струиться бисерные нити зелено-голубых лучей. Они двигались, как

колеблющийся прозрачный лучистый занавес.