Но в отличие от Люфтваффе, не располагавшими серьезными резервами, ВВС Красной армии имели возможность усиливать группировку авиации на Курской дуге за счет свежих соединений. Уже 10 июля на фронт прибыла 256-я ИАД, имевшая более 90 истребителей (в т.ч. 50 новеньких Як-9). В составе 5-го ИАК эта дивизия сменила 205-ю истребительную авиадивизию, в которой оставалось всего 15 исправных самолетов. Прибывали и другие части. Люфтваффе же в преддверии ожидавшейся высадки союзников в Сицилии и разворачивавшегося воздушного наступления на рейх ничего не оставалось, кроме как «переставлять заплаты с одних дыр на другие», перебрасывая уже потрепанные авиачасти с одного участка Восточного фронта на другой. Когда 12 июля началось наступление войск Брянского и левого крыла Западного фронтов в районе Орла, туда пришлось перебросить с южного фаса Курской дуги группу III/JG 52, уже вечером 14 июля приступившую к боевым вылетам на новом месте. На следующий день покинула район Белгорода и группа III/JG 3 – она теперь действовала в полосе Юго- Западного фронта, в районе Изюма. Немецкому руководству стало очевидно, что, несмотря на существенные успехи, достигнутые вермахтом на южном фасе Курской дуги, дальнейшее развитие наступления становится невозможным – мощная ударная группировка 4-й танковой армии, собранная в том районе, являлась единственным источником резервов для всего Восточного фронта. 16 июля наступление в районе Белгорода прекратилось. Бомбардировочная авиация 4-го ВФ начала перебазирование на аэродромы Донбасса, а «мессершмитты» групп II/JG 3 и I/JG 52 осуществляли прикрытие наземных частей от участившихся налетов советских бомбардировщиков. 18 июля и эти две группы были отправлены на другие участки фронта – 8-й авиакорпус остался вообще без истребителей! Таким образом, не сумев разгромить вражескую авиационную группировку, советскому командованию удалось «растащить» ее.

Операция «Цитадель» стала своеобразным катализатором для постепенной активизации боевых действий на всем советско-германском фронте. Уже в середине июля 1943 г. советские войска начали две крупные наступательные операции – в районе Орла и с рубежа рек Северский Донец и Миус. В частности, на Орловской дуге были брошены в бой существенно усиленные за счет резервов 1-я и 15-я воздушные армии (соответственно Западного и Брянского фронтов). В их составе было в общей сложности три истребительных авиакорпуса и три истребительные авиадивизии. Характерной чертой этих соединений было сочетание в них двух основных типов истребителей: Ла-5 и «яки» взаимно дополняли друг друга. Все три ИАК включали по одной дивизии на Ла-5 и одной на «яках», смешанными были и две из трех отдельных ИАД. Лишь 234-я ИАД 15-й ВА была укомплектована только истребителями Яковлева, включая три полка с Як-7б и один – с Як-1. Действия советских истребителей в районе Орла, как и под Курском, осуществлялись небольшими группами (6-8 самолетов), что не позволяло эффективно противодействовать Люфтваффе – FW 190А, противостоящие «якам» и «лавочкиным», действовали в составе групп численностью до 20 самолетов. Для борьбы с советской авиацией привлекались и двухмоторные «церштереры» Bf 110. К тому же германское командование стремилось использовать имеющиеся в его распоряжении относительно скромные силы с максимальной интенсивностью: 12 июля самолеты 1-й авиадивизии поднимались в воздух 1111 раз, а противостоящие им машины 15-й ВА – лишь 686 раз. И вновь советскому командованию приходилось констатировать: «Задача завоевания господства в воздухе на поле боя полностью достигнута не была». Более того, истребители продолжали нести существенные потери. Например, 1-й гвардейский ИАК 15-й ВА, располагавший в общей сложности шестью истребительными авиаполками (три на Ла-5, два на Як-1 и один на Як-7), только за 12-13 июля потерял 45 самолетов и 29 летчиков. Снова наблюдалась печальная закономерность: наибольшие потери истребители несли в первые дни после ввода в бой, когда «выбивались» молодые, необстрелянные пилоты. То есть к лету 1943 г. было обеспечено существенное количественное превосходство советской истребительной авиации над «ягдваффе», летно-тактические характеристики советских истребителей были доведены до приемлемого уровня, позволяющего вести бой с «мессершмиттами» и «фокке-вульфами», но вот в тактике применения истребительной авиации и уровне подготовки как рядовых летчиков, так и командиров советские ВВС по-прежнему отставали. Правда, отдельные командиры с передовым тактическим мышлением пытались, причем небезуспешно, применять оригинальные приемы. Этим отличался, в частности, генерал-лейтенант Г.Н. Захаров, командир 303-й ИАД (1-я воздушная армия), воевавшей в основном на «яках» различных типов. 12 июля в его соединении сформировали группу «Меч», укомплектованную летчиками 18-го гвардейского ИАП, летавшего на Як-7. В ее составе не было выдающихся асов – просто достаточно опытные пилоты. Необычным в ней было лишь то, что «яки» группы, с окрашенными до кабины в красный цвет носами, применялись только по вызову для поддержки сил, ведущих воздушный бой. Появление в разгар боя красноносых машин деморализовало, вызывало неуверенность в себе, сковывало немецких пилотов, считавших, что на подмогу пришли мастера высокого класса. Расчет делался и на секундное замешательство противника, умело использовав которое пилоты группы «Меч» выходили победителями в схватках[1 С группой -Меч», однако, нет полной ясности. Некоторые источники утверждают, что ее сформировали не в 18-м гвардейском, а в 427-м ИАП (294-я ИАД 4-го ИАК, 2-я воздушная армия) под командованием майора А.Д. Якименко, и летала она на Як-1.]. Отметим, что в составе 303-й ИАД дебютировала в бою французская 1-я отдельная истребительная эскадрилья «Нормандия», вооруженная Як-1 и Як-9.

Bfl09G-6 на полевом аэродроме. Восточный фронт

С переходом Курской битвы из оборонительной в наступательную фазу осуществлялось дальнейшее совершенствование способов применения советской истребительной авиации. В частности, при организации воздушного патрулирования теперь стремились не обеспечить постоянное присутствие своих истребителей в воздухе, а составить график с учетом наиболее вероятного времени появления вражеских бомбардировщиков. Также наладилось взаимодействие с наземными постами наблюдения. Это позволяло существенно повысить эффективность истребительного прикрытия. В качестве примера приведем бои 4 августа 1943 г., в которых участвовали «яки» 273-й ИАД. Около полудня четыре Як-1 и два Як-9 163-го ИАП, ведомые командиром полка майором П.А. Пологовым, по командам с земли были наведены на группу из почти 60 Ju 87 и Ju 88. Зайдя со стороны солнца, советские истребители неожиданно атаковали противника, записав на свой счет два Ju 88, один Ju 87 и один FW 190А. В тот же день четверка «яков», которую снова вел Пологов, провела еще один трудный бой с четырьмя десятками «штук». На сей раз советские летчики посчитали сбитыми три Ju 87. Собственные потери в этих двух схватках составили два Як-1.

Як-7б на Ленинградском фронте

Наконец, около 19.00 группа самолетов 157-го ИАП (семь Як-7 и четыре Як-9), прикрывая район Кромского моста, атаковала многочисленные четверки и восьмерки Ju 87 общим числом до 50 машин. Согласно сообщениям летчиков, было сбито 10 «штук» и два «фокке-вульфа». Как и в большинстве других случаев, потери противника были сильно преувеличены. Тем не менее истребители свою задачу выполнили – большинство бомбардировщиков противника вынуждены были сбросить бомбы на подходах к цели, и мост остался невредимым. Однако в конечном итоге был сделан вывод о том, что метод патрулирования ведет лишь к изматыванию сил, а в бой при этом вступает лишь примерно каждый четвертый истребитель. Вместо этого наиболее разумными признавались действия из засад – полевых площадок, находящихся примерно в 8 км от линии фронта.