Мама всем сердцем любила беспутного сына, но, когда пришла пора, сама сходила в военкомат и попросила поскорее забрать меня на военную службу. В то время ей показалось, что это единственный разумный выход. В военкомате просьбу матери с энтузиазмом поддержали. Думаю, им даже польстило, что хоть кто-то считает, что армия – хороший воспитатель. И вскоре я пополнил собой ряды защитников родины.
Как ни странно, в армии мне понравилось. Возможно, немалую роль в этом сыграла моя отличная физическая подготовка. Да и морально хлюпиком я не был.
Через некоторое время я попал в особую часть. И здесь стал понимать, что такое плечо друга, мужская дружба и верность. После окончания обязательного срока службы остался работать по контракту. Думал, что определился с выбором жизненного пути.
А потом судьба забросила меня в одну из «горячих точек». Получил ранение, долго валялся в госпитале, и меня комиссовали.
Я не стал сообщать родным, что приезжаю, не совсем понимая, что мешает мне это сделать. Как-то слишком далек я стал от них и телом и душой. Как воспримут родители возвращение блудного сына? Наверное, уже и забыли, как он выглядит.
Я подошел к знакомой двери и позвонил. Никто не ответил. Зато из квартиры напротив выглянула соседка. Тетя Сима постарела, но осталась такой же любопытной.
– Вам кого, молодой человек?
Я произнес фамилию.
– Вы случайно не служили со Стасом?
Я хотел ответить, что это я и есть, но почему-то промолчал. Соседка сказала, что родители уехали и вернутся через пару недель.
Я медленно шел по родному городу. Денег оставалось немного, но что-нибудь придумаю. Не знаю почему, ноги сами принесли меня на кладбище. Я переходил от могилы к могиле, останавливался перед знакомыми именами, молча обходил тех, кого не знал. И вдруг, как обухом ударили по голове. На гранитном памятнике золотыми буквами было выведено «Одинцов Станислав Николаевич». И дата моего рождения.
Вот ведь чем черт не шутит. Я даже ущипнул себя и протер глаза. Уставился на фото. Точно я. Похоже, какого-то бедолагу привезли вместо меня, а родители ухаживают за могилой.
Несколько минут я стоял на месте, не зная, что делать. Невдалеке собирался народ. Судя по золотым цепям на шее и по поведению присутствующих, пришли на похороны какого-то братка.
Ко мне подошли двое:
– Здесь нежелательно присутствие посторонних.
Я не стал спорить:
– Сейчас уйду.
Взгляд одного с одобрением скользнул по моей фигуре:
– Пришел навестить друга?
– Нет, себя.
Он внимательно посмотрел на меня, на фото… А потом неожиданно предложил выпить за ушедших навсегда.
Так я стал телохранителем одного из главарей местного криминального мира. А по необходимости и киллером. Жизнь наладилась: большие деньги, рестораны, девочки… Я убивал и нисколько не жалел об этом. Моими жертвами были такие же отморозки, как и мои хозяева, и совесть совсем не мучила.
К родителям я так и не сходил. Зачем их волновать? Вдруг придется умереть снова? Потихоньку посылал им деньги, – правда, из других городов, якобы от друзей сына. Да и рисковать родными не хотелось: в тех сферах, где я сейчас находился, ничего и никого не жалели.
Однако красивая жизнь оказалась недолгой. В борьбе за передел сфер влияния убили моего босса. Потом еще нескольких ребят из нашей «бригады». Я почувствовал, что круг сжимается, и решил не дожидаться конца. Собрал пожитки и рванул подальше. В глухую деревушку, где когда-то жила моя дальняя родственница. Старушка умерла, но каково же было мое удивление, когда я увидел, что домик стойко справился со временем. Даже конюшня сохранилась, что оказалось очень кстати. Я загнал туда машину и вошел в дом. Все запущено, местами разрушено, но жить вполне можно.
В деревеньке и раньше было немного жителей, а сейчас осталось лишь несколько домов, в которых доживали свой век древние старушки и один старик. Все они очень обрадовались появлению нового человека. Меня угощали тем, что произрастало в огородах, расспрашивали о новостях. И сразу же нашли множество дел. Бабульки даже список составили, кому и чем я должен помочь: наколоть дров, починить крышу…
Я добросовестно исполнял свои обязанности. Вставал на рассвете и сразу же отправлялся латать, пилить и забивать. Стал настоящим тимуровцем, только без команды. Думаю, теперь эти божьи одуванчики не выдадут меня и под страхом смерти, так я всем здесь пришелся по душе.
Попутно я решил отремонтировать пол в своем доме. Местами он сгнил настолько, что можно было провалиться. Я снял половицы, убрал несколько кирпичей, которые их поддерживали, и… заметил какой-то сверток из мешковины. Поднял его и развернул. Там оказалась толстая старая книга. Сначала решил – Библия. Но потом разглядел, что символы на кожаной обложке на христианские никак не похожи. Манускрипт был застегнут на цепочку с замочком. Ключ находился тут же.
Непонятно от чего волнуясь, я перелистывал страницы. Текста не было, только картинки и какие-то знаки. Но рисунки поражали. Казалось, вглядись в них подольше, и птица полетит, звери побегут, листья деревьев зашевелятся на ветру…
Я прикинул стоимость находки. Подумал, что продать ее можно за хорошую сумму. Желающие приобрести такую редкость всегда найдутся. При моем образе жизни старинные книги ни к чему, а вот деньги не помешают. Попробую обратиться в какой-нибудь букинистический магазин.
Правда, светиться в городе опасно. Вдруг кто из прежних дружков узнает? Но я нашел выход: загримировался под старичка, благо чемоданчик с париками и накладными усами всегда был со мной.
Пока добирался до города, понял, что расставаться с находкой почему-то не хочется. Рука сама собой тянулась, чтобы погладить кожу переплета. Это было странно. Раньше я никогда не питал страсти к антиквариату.
Книгу взяли сразу же. Но, неожиданно для себя, я не продал ее, а заложил, поставив условием, что могу выкупить ее в течение недели.
Я набрал вкусной еды, решив устроить праздник моим божьим одуванчикам. А то живут в своей тьмутаракани будто сотни лет назад, ничего не видят, никуда не ездят.
Вечером мы отлично посидели с бабульками за столом, даже немножко выпили. А через несколько дней я все-таки приступил к восстановлению пола. И вдруг увидел под половицами пожелтевший листок. Как я раньше его не заметил? Может, он выпал из мешковины, когда доставал книгу?
Текст разобрать до конца я не смог. Он был написан по-русски, но на том языке, каким пользовались лет двести назад, со всеми этими ятями, азами, ведями и непонятными современному человеку словами.
Я показал листок своим бабушкам. Они посоветовали съездить в соседнюю деревню к старому учителю словесности, который доживал там остаток своих дней. Я немедленно отправился туда.
Учитель оказался очень древним дедом. Он долго рассматривал страницу, подносил ее близко к глазам. Потом сказал, что написано там про какую-то колдовскую книгу, которая может изменить судьбу, исполнить самые сокровенные желания, дать власть, богатство, могущество или любовь.
– Но книгой этой, – молодой человек, – надо правильно пользоваться. Выбор следует делать, соблюдая определенный магический ритуал. В красной одежде и при свете огней. Иначе может случиться беда. Об этом очень серьезно предупреждают. Но впрочем, если нет книги, то о чем беспокоиться?
Меня как будто ударили палкой по голове. Мало ли в нашем мире непознанного и таинственного? Возможно, я своими руками отдал что-то стоящее? Не зря какая-то непонятная сила так тянула меня к книге. Я же чувствовал, что в ней что-то есть! Я бросился к машине… Хорошо, что деньги еще не истратил. А заработать на жизнь смогу всегда.
В магазине мне не повезло. Опоздал я совсем чуть-чуть, книгу уже перехватила какая-то рыжая девица.
Я следил за домом второй день. Изучал, собирал информацию. Сидел в засаде, как затаившийся хищник. Вроде бы узнал все, что нужно. Но какое-то смутное беспокойство не покидало. Складывалось впечатление, что кто-то висит у меня на хвосте. Но кто? Я всматривался в прохожих, в окна домов… Может, кто-то из прежних дружков меня вычислил? Своим ощущениям я привык доверять. В опасных ситуациях они не раз спасали мне жизнь. Но обнаружить ничего не смог.
