Если моя догадка ошибочна, меня заклеймят как преступника и накажут безжалостно.
Если так случится... прости меня...
Я кинул взгляд на сидящую рядом Асуну. В то же мгновение она подняла голову, и наши глаза встретились.
- Кирито?..
На ее лице отразилось удивление; ее губы шевелились, однако голоса не было. Но моя правая нога уже оттолкнулась от пола.
Меня и Хисклиффа разделяло десять метров. Я ринулся к нему с максимальной возможной скоростью, едва касаясь пола ногами, и уже спустя мгновение был рядом. Наклонив меч, я ударил снизу вверх. Это был простейший навык для одноручного меча – «Шип гнева». Навык слабенький, он не убьет Хисклиффа, даже если получится критическое попадание. Но если я угадал...
Клинок метнулся справа налево, оставляя за собой ярко-синий след. Хисклифф среагировал невероятно быстро, на его лице проявилось выражение шока. Он мгновенно поднял щит в попытке сблокировать удар.
Но за время нашей дуэли я много раз видел и прекрасно запомнил это его движение. Мой меч стал лучом света; сменив направление на полпути, он облизал край щита и полетел Хисклиффу в грудь.
Однако прямо перед тем, как попасть в цель, меч остановился, ударившись о невидимую стену. Всю мою руку сотрясло. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе между нами.
«Бессмертный объект». Это не тот статус, который дозволено иметь нам, слабакам. Вот чего боялся Хисклифф во время нашей дуэли – что о его богоподобной защите станет известно всем.
- Кирито, что ты...
Асуна, удивленно вскрикнув из-за моей неожиданной атаки, побежала следом за мной, но замерла на месте, как только прочла сообщение. Я, Хисклифф, Клайн и все остальные также оставались недвижимы. И посреди всей этой немой сцены медленно растворялось в воздухе системное сообщение.
Я опустил меч и чуть отпрыгнул, увеличив расстояние между мной и Хисклиффом. Асуна сделал два шага вперед и встала рядом со мной.
- Бессмертие, данное системой... как такое может быть... гильдмастер?..
Хисклифф молчал, даже услышав сконфуженный голос Асуны. Он просто стоял с суровым выражением лица и сверлил меня глазами. Держа оба меча, я произнес:
- Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты были под защитой системы, они не могли упасть в желтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия... если не считать NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека...
Я замолчал и поднял глаза к потолку.
- ...Я всегда думал, с тех пор как попал сюда... откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл простую истину, ее каждый ребенок знает.
Я перевел взгляд на красного паладина и продолжил:
- «Нет ничего более скучного, чем наблюдать, как другие играют в ролевушку». Верно?.. Каяба Акихико?
Комната погрузилась в шоковое молчание, словно все вдруг разом превратились в ледышки.
Хисклифф смотрел на меня с непроницаемым лицом. Игроки вокруг нас сидели, не шевеля ни мускулом. Нет, точнее было бы сказать – просто не могли двинуться с места.
Стоявшая рядом со мной Асуна шагнула вперед. Глаза ее были точно два бездонных колодца – ни следа эмоций. Едва открывая рот, она проговорила сухим, почти неслышимым голосом:
- Лидер... это... правда?..
Пропустив ее вопрос мимо ушей, Хисклифф чуть склонил голову и поинтересовался у меня:
- ...Чисто ради интереса, можно узнать, как ты меня вычислил?
- ...Впервые я подумал, что что-то не так, во время нашей дуэли: твоя скорость в том последнем моменте была просто невозможной.
- Так я и думал. Это была серьезная ошибка с моей стороны. Твоя скорость меня застала настолько врасплох, что мне в итоге пришлось воспользоваться помощью системы больше, чем следовало.
Хисклиф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось – уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.
- Изначально я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберетесь до девяносто пятого уровня.
Он медленно провел взглядом по игрокам; теперь он улыбался властно. Затем красный паладин уверенным тоном заявил:
- ...Да. Я Каяба Акихико. Кроме того, я еще и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.
Я почувствовал, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не поворачивая головы, я протянул правую руку и поддержал ее.
- ...У тебя странный вкус. Подумать только – сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.
- Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие приведет в шок весь Айнкрад, но я не думал, что меня раскроют всего лишь на трех четвертях пути. Я знал, что ты – самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.
Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч игроков, Каяба Акихико улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Выражение лица Каябы было совершенно не таким, как у паладина Хисклиффа. Но эта непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.
С горькой улыбкой Каяба продолжил:
- ...Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса, независимо от того, победит он или проиграет. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал, как по быстроте, так и по интуиции. Что ж... полагаю, столь неожиданное развитие событий являются частью самой сути онлайновых игр...
В это время кто-то из застывших в столбняке игроков медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно жестокие глаза были сейчас полны муки.
- Ты... ты... как ты посмел взять нашу преданность – наши надежды... и... и... так их растоптать!..
Подняв свою огромную алебарду, он с воплем бросился вперед. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как он взмахнул алебардой, удар...
Но Каяба был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он проворно покопался в появившемся перед ним окне; нападавший застыл прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнул на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зеленая рамочка – паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами.
- А!.. Кирито!..
Обернувшись, я увидел, что Асуна упала, поджав колени. И не только она – все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в нелепых позах и стонали.
Убрав мечи в ножны, я опустился на колени рядом с Асуной; одной рукой я приподнял ее туловище, другой взял ее за руку. Затем снова оглянулся на Каябу.
- ...Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..
- Разумеется, нет. Я никогда не пошел бы на столь неразумный шаг.
Человек в красном улыбнулся и покачал головой.
- Но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но... сначала...
Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он медленно воткнул свой меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнесся резкий, чистый металлический звон.
- Кирито, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок один на один, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?..
Едва услышав эти слова, Асуна задергалась у меня в объятиях, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.
