- ...Ахх, это было просто замечательно. Благодарю. Подумать только, в этом мире действительно существует соевый соус...

- О, это самодельный. Можете взять немного с собой, если вам понравилось.

Асуна принесла с кухни небольшую бутылочку и передала Нисиде. Я подумал, что не рассказывать ему рецепт было хорошей идеей. Асуна улыбнулась и сказала Нисиде, который начал горячо благодарить:

- Не стоит, не стоит; вы ведь принесли такую замечательную рыбу, - и добавила после короткой паузы: - Вот Кирито еще ни разу ничего не поймал.

После этого неожиданного укола я молча отхлебнул чаю и лишь потом произнес:

- У здешних озер слишком большой уровень сложности.

- Вовсе нет. Только у того озера, в котором ловил Кирито-сан.

- Э...

От слов Нисиды я потерял дар речи. Асуна принялась хохотать без остановки, схватившись за живот.

- Но почему они так установили?..

- Ну, по правде сказать, в этом озере... - Нисида понизил голос, так что мы с Асуной придвинулись ближе. - ...Я думаю, там обитает местный бог.

- Местный бог? – в унисон переспросили мы. Нисида улыбнулся, поправил очки и продолжил.

- В деревенском магазине есть одна наживка, которая намного дороже остальных. Мне было очень любопытно, что она может, и однажды я решил купить ее и попробовать.

Я невольно сглотнул.

- Но на нее ничего не клевало. Я пробовал в разных местах, пока не подумал наконец про это трудное озеро.

- И вы, и вы что-нибудь поймали?..

- Ну, во всяком случае, что-то клюнуло.

Нисида энергично кивнул, а затем на лице у него отразилось сожаление.

- Но моей силы не хватило, чтобы это вытянуть, и в итоге я лишился удочки. Мне удалось увидеть только тень в последний момент. Оно было не просто громадное; его можно было бы назвать монстром, хотя и в ином смысле, чем тех, что обитают в охотничьих землях.

Он развел руки во всю длину. Вот, наверно, что означала его многозначительная улыбка, когда я сказал, что на этом уровне почти нет монстров.

- Уаа, хочу его увидеть! – с горящими глазами воскликнула Асуна. Тогда Нисида, поймав мой взгляд, сказал:

- Поэтому у меня к вам предложение. Хорошо ли у вас с силой, Кирито-сан?..

- Ну, должно быть нормально...

- Тогда как насчет того, чтобы нам порыбачить вместе?! Я буду держать, пока не клюнет, а потом передам удочку вам.

- Хмм, стало быть, «обмен» во время рыбалки... такое вообще возможно?..

Я склонил голову набок.

- Давай попробуем, Кирито! Это должно быть интересно!

На лице Асуны был написан полный восторг и предвкушение. Но, по правде сказать, я и сам был заинтригован.

- Ну что ж, давайте попробуем.

После этих моих слов лицо Нисиды расплылось в улыбке.

- Вот это правильное отношение, уа-ха-ха.

Следующей ночью.

Попричитав «холодрыга-холодрыга», Асуна наконец залезла под одеяло, прижалась ко мне и удовлетворенно вздохнула. Сонно моргнув, она улыбнулась, словно подумала о чем-то хорошем.

- ...Здесь так много разных людей.

- Интересный тип, да?

- Ага.

Затем Асуна, внезапно стерев с лица улыбку, произнесла:

- До этого времени я сражалась только на верхних уровнях. Я совершенно забыла, что есть люди, которые живут нормальной жизнью... Не хочу сказать, что мы особенные; но думаю, раз у нас достаточно высокий уровень, чтобы драться на переднем крае, это значит, что мы несем за них ответственность.

- ...Никогда не думал об этом под таким углом... мне всегда казалось, что становиться сильнее – это просто способ выжить.

- Думаю, теперь многие будут полагаться на тебя. В том числе и я.

- ...Только вот с моим-то характером... когда я слышу такие вещи, что от меня все чего-то ожидают, мне только сильнее хочется удрать.

- Ну ты...

Асуна недовольно надулась. Я погладил ее волосы, думая, что хорошо бы эта жизнь продлилась еще немного. Ради Нисиды и других игроков нам придется когда-нибудь вернуться на передний край. Но хотя бы сейчас...

Судя по сообщениям от Эгиля и Клайна, они там трудились в поте лица, стараясь очистить 75 уровень. Но сейчас, я верил в это всем сердцем, самым важным для меня было жить вдвоем с Асуной.

Через три дня рано утром Нисида сообщил нам, что собирается ловить местного бога. Прийти посмотреть должно было человек тридцать – похоже, он рассказал об этом всем своим друзьям-рыбакам.

- Это фигово. Асуна... что мы будем делать?

- Хмммм...

По правде сказать, нас это совсем не обрадовало. Мы переселились сюда, чтобы скрыться от сплетников и фанатов Асуны, так что нам не очень-то хотелось появляться перед такой прорвой народу.

- А что если так?!

Асуна подобрала волосы и огромным шарфом замотала лицо по самые глаза. Но и на этом она не остановилась: поколдовав немного с кнопками своего меню, она облачилась в простенькое пальто.

- ...Ага. Нормально. Ты выглядишь как настоящая крестьянская жена.

- ...Это комплимент?

- Разумеется. Ну а в моем случае – меня никто не узнает, если только я не надену свое боевое снаряжение.

Еще до восхода солнца мы с Асуной вышли из дома; она несла корзинку для пикника. Асуна вполне могла извлечь ее, когда мы доберемся на место, но настояла, что это часть маскировки.

Для начала зимы сегодня было довольно тепло. Пройдясь немного через лес гигантских сосен, мы наконец-то увидели между стволов блестящую водную гладь. Там уже собралась толпа. Я нервничал, но все же подошел; знакомая плотная фигура со смехом помахала мне рукой.

- Уа-ха-ха, как замечательно, что у нас сегодня такая прекрасная погода!

- Здравствуйте, Нисида одзи-сан.

Мы с Асуной кивнули. Он сообщил, что вся разношерстная и разновозрастная толпа, что здесь собралась, представляла собой гильдию рыболовов, которую Нисида возглавлял. Мы поздоровались со всеми; мы здорово нервничали, но Асуну, похоже, никто не узнал.

Ну да бог с этим. Нисида одзи-сан проявил куда большую активность, чем я предполагал. Скорее всего, в той фирме он был замечательным руководителем. Атмосфера уже была весьма оживленной – оказалось, до нашего прихода здесь проводилось рыболовное состязание.

- Ээ... ну что ж, наконец-то мы начинаем главное мероприятие дня!

С этим громким заявлением Нисида направился к нам с длинной удочкой в руках, и толпа зрителей разразилась радостными возгласами. Я взглянул на его удочку; бездумно провел глазами по всей длине. То, что висело на самом конце, меня поразило.

Это была ящерица, причем аномально крупная. Длиной она была с предплечье взрослого человека. Ядовитая на вид красно-черная кожа блестела, словно подчеркивая, что ящерица совсем свежая.

- Ииииии!..

Асуна заметила ящерицу позже, чем я; ее лицо тут же застыло, и она отступила на несколько шагов. Если это была наживка, то ловить мы собирались что-то невероятное.

Однако времени на то, чтобы спросить, у меня не оказалось: Нисида повернулся к озеру и поднял удочку. С коротким выкриком он весьма величественно ей взмахнул, и огромная ящерица, описав дугу в воздухе, плюхнулась в воду.

Ждать во время рыбалки в SAO почти не требовалось. Достаточно было закинуть наживку в воду, и либо рыба клевала в течение нескольких десятков секунд, либо ты терял наживку. Мы невольно сглотнули, наблюдая, как леска уходит в воду.

Прошло всего лишь несколько секунд, и удочка задергалась. Однако Нисида не шевельнул и пальцем.

- Вот он, вот он, Нисида-сан!

- Еще рано!

За стеклами очков Нисиды горели огнем глаза, принадлежавшие добродушному обычно дедуле. Нисида продолжал следить за пляшущей удочкой, не шевелясь.

Удочка дернулась сильнее.

- Пора!

Нисида откинулся назад и изо всех сил потянул удочку на себя. С одного взгляда на леску мне было ясно, насколько сильно она натянута; она звенела, как струна.