И все же сегодняшний ужин в компании моих друзей был довольно занимательным. Было забавно наблюдать, как эти две новые парочки кружат вокруг друг друга. И Мими, и София заграбастали себе мужчин, которые соответствовали созданным ими образам идеального партнера. В этот момент я заметила в толпе Софию, чьи рост и красивые рыжие волосы выделяли ее даже среди сотен людей. Модный ресторан, еще более модный бар — это место было под завязку заполнено людьми с разными притязаниями.

Я видела, что она болтает с кем-то, а с другой стороны обнаружила Мими и Райана. Что было странно? Видимо, Нил, а не Райан, был собеседником Софии. Райан же оказался всецело плененным Мими. Она жестикулировала, отмечая свои заявления надетой на зубочистку оливкой, а он слушал, как зачарованный. Я стояла в отдалении, и расстояние внесло идеальную ясность в понимание ситуации. Я не смогла сдержать улыбки. Они нашли мужчин, которых, по их предположению, всегда хотели, но теперь казались очарованными партнерами друг друга... ну да, у соседа трава всегда зеленее, ведь так?

София оглянулась и заметила меня у бара. Она тотчас извинилась и направилась в мою сторону.

— Веселишься? — спросила я, когда она уселась на стоящий рядом с моим стул.

— Отлично провожу время, — задумчиво произнесла она. А потом сказала бармену, как именно нужно сделать ей коктейль.

— Как сегодня дела у Нила?

На краткий миг ее глаза загорелись, а потом она, по-видимому, взяла себя в руки.

— У Нила? Хорошо, я думаю. Райан отлично выглядит, не правда ли? — поправилась она, показав на покинутую нами компанию, где Мими и Райан все еще были всецело погружены в разговор.

Райан и правда хорошо выглядел в своих джинсах и рубашке, цвет которой идеально сочетался с его ледяными голубыми глазами — глазами, восхищенный взгляд которых был сфокусирован на мисс Мими.

Как они могут этого не замечать?

— Нил сегодня тоже очень даже неплохо выглядит, — бросила я, переключив внимание на мускулистого спортивного комментатора. Угольно-черный свитер, брюки-чинос — каждый дюйм его тела кричал о его статусе.

— Ага, — прохладно ответила она, слизав соль с края стакана.

Я захихикала и положила ладонь на ее руку.

— Пойдем, красотка, вернем тебя твоему идеальному мужчине, — сказала я, и мы снова присоединились к своей компании.

Я отчалила незадолго до ухода своих друзей, усталая, но счастливая. И снова я провела вечер сама по себе и выжила. Мне было интересно, осознают ли другие одинокие женщины те плюсы, которые появляются в ситуации «пятое колесо». Не надо пытаться поддерживать разговор с мужчиной, с которым тебя свели, не надо беспокоиться о каком-то идиоте, изо рта у которого несет филе с перцем, а он пытается пропихнуть свой язык тебе в глотку, и не надо объяснять этому самому идиоту, почему ты настаиваешь на поездке домой на такси, если его супер-быстрый «Camaro» стоит прямо здесь.

Со времен учебы в старшей школе я имела удовольствие побывать (или лучше сказать по большей части удовольствие) в различных отношениях, но не была серьезно влюблена уже долгое время. Такого не случалось с четвертого, последнего, курса колледжа. А с тех пор, как те отношения развалились, у меня было несколько мимолетных интрижек, но я ни разу не выкладывалась для кого-то по полной. Отсюда и моя «свиданческая завязка». С возрастом привести ко взаимному соглашению все части своего тела становится все сложнее и сложнее, а сам процесс бывает изматывающим. Нижняя Кэролайн может и радоваться, но у Головы и Сердца всегда есть замечания. Плюс, раз теперь моя «О» пропала неизвестно на сколько, такой уединенный образ жизни казался мне все более и более притягательным.

Пока я размышляла по этому поводу, сидя в такси на пути домой, мой мобильный издал звуковой сигнал. Мне пришло с сообщение с незнакомого номера:

«Хорошо проводишь время сегодня?»

«Кто, черт возьми, мне пишет?»

В ожидании ответа, я наклонилась и разулась. Фантастические туфли, но, черт, от них так болят ноги. Телефон снова пиликнул, и я прочитала следующее сообщение.

«Кое-кто называет меня Долбежником».

Я немного возненавидела саму себя за то, как подогнулись мои, теперь свободные от обуви, пальцы ног. Глупые пальцы.

«Долбежник, значит? Постой... откуда у тебя мой номер?»

Я знала, что это дело рук либо Мими, либо Софии. Чертовы девчонки. Последнее время они серьезно подталкивали эту ситуацию.

«Я не вправе раскрывать свои источники. Так, хорошо провела время сегодня?»

Ладно, я тоже могу поиграть в эту игру.

«По правде говоря, да. Сейчас еду домой. Как Изумрудный остров? Все еще страдаешь от одиночества?»

«Вообще-то здесь красиво, я сейчас завтракаю. И мне никогда не бывает одиноко».

«Охотно верю. Ты купил мне свитер?»

«Работаю над этим, хочу приобрести правильный».

«Да, найди мне, пожалуйста, один хороший».

«Не буду отвечать на этот комментарий... как поживает твоя киска?»

«На полном серьезе не собираюсь на это отвечать. Ты что-то хотел?»

«Эта ерунда с безответностью становится все жестче...»

«Я знаю о чем ты. Сложно ее не затрагивать.»

«Ладно, я официально заявляю о прекращении этого раунда. Намеки слишком толстые, чтобы здраво соображать».

«Ох, даже не знаю, лучше же, когда все увеличивается в размерах...»

«Ух ты. Это перемирие радует меня больше, чем я ожидал».

«Должна признать, меня тоже».

«Ты уже дома?»

«Ага, только что подъехала к зданию».

«Хорошо, подожду, пока ты не зайдешь внутрь».

«Готова поспорить, ты не можешь дождаться, когда попадешь внутрь».

«Ты — дьявол, ты в курсе?»

«Как-то говорили. Ладно, я внутри. Только что, кстати, ударила по твоей двери».

«Благодарю».

«Просто веду себя, как хорошая соседка».

«Спокойной ночи, Кэролайн».

«Доброе утро, Саймон».

Я рассмеялась, повернув ключ в замочной скважине, и вошла в квартиру. Меня все еще разбирал смех, когда я упала на диван. Клайв шустро прыгнул мне на колени, и я перебирала его шелковистую шерстку, пока он мурлыкал для меня свою песенку «Добро пожаловать домой». Мобильник пиликнул еще раз.

«Ты правда ударила по моей двери?»

«Заткнись. Лопай свой завтрак».

Я снова засмеялась, поставив на ночь телефон на бесшумный режим, и прилегла на диване. Клайв взгромоздился мне на грудь, когда я немного расслабилась, а в мыслях все крутился этот чертов долбежник. Меня поражало, насколько ясно я могу его представить: мягкие, потертые джинсы, походные ботинки в стиле Джейка Райана из фильма «Шестнадцать свечей», не совсем белый вязаный ирландский свитер с рисунком косичками и беспорядок на голове. Стоит где-нибудь на каменистом побережье, а позади него океан. Немного загорелый, слегка обдуваемый ветром, с засунутыми в карманы руками. И эта ухмылка... 

Переписка Кэролайн и Саймона:

Тебе принесли посылку. Я за нее расписалась и оставила у себя.

Спасибо. Заберу, когда вернусь. Как дела?

Хорошо, работаю. Как поживают ирландцы?

Счастливы. Как дела у ненормального кота?

Счастлив. Поймала его, когда он пытался взобраться по стене. Все еще ждет Муркину. Скучает по ней.

Не думаю, что у них есть общее будущее.

Скорее всего, нет... однако в ближайшее время от чувств к ней он не избавится. Наверное, придется увеличить причитающееся ему количество кошачьей мяты.

Не переборщи. Никому не нравятся киски, которые не могут и двух слов связать.

Ты и правда меня немного пугаешь.

ХА-ХА. Не бойся. Подожди, пока я не предложу тебе конфетку.

Если я столкнусь с тобой, одетым в тренч, я удеру в другую сторону! Кстати, когда ты вернешься?