Капитан нажал на какую-то кнопку, и тревожные звуки сигнализации стихли.

— Может, теперь объясните мне, что случилось?

— Мы приняли сигнал бедствия, мэм.

— Как романтично. И кто же попал в беду?

Капитан ткнул пальцем в монитор бортового компьютера:

— Сигнал SOS передает этот объект. Судя по идентификационному номеру — это спасательный бот с сухогруза «Болдкарго». Он, кстати, пропал совсем недавно.

Элен уставилась в монитор, брезгливо выпятила губу:

— Какой уродливый корабль. Похож на старый башмак…

— Это все-таки спасательный бот, мэм. Он и не должен быть красивым.

— Все равно, вид жутко непрезентабельный! Капитан, следуйте намеченным курсом!

Элен повернулась к мужчинам спиной и неторопливо направилась прочь, но реплика капитана заставила ее замереть на месте:

— Вы не понимаете, мэм, люди терпят бедствие, и мы…

Женщина резко обернулась, глаза сузились.

— Это вы не понимаете, капитан! Я зафрахтовала этот корабль! И на этот рейс — я ваша хозяйка! И именно я приказываю вам следовать дальше, без дурацких задержек!

— При всем уважении, мэм, — развел руками моряк. — Есть устав космофлота, да и вообще — определенные нормы…

— Норма для вас, — заорала в бешенстве женщина, — выполнять мои желания и приказы! А я не желаю видеть на борту кучу немытых вонючих ублюдков! Вы меня хорошо поняли, капитан?!

Лицо астронавта побледнело, губы сжались и превратились в тонкие розовые нити.

— Да, — прошипел он. — Я вас хорошо понял. Но пока здесь капитан я. И действовать буду в соответствии с существующими нормами, правилами и положениями устава, а не вашими блядскими желаниями! — С этими словами космоплаватель включил общую связь:

— Лево на борт! Поставить кливера!

— Что вы себе позволяете?! — Элен едва не задохнулась от ярости, — Вы, жалкий никчемный торгаш! Вы понимаете, с кем говорите?! Я Элен Камская! Я вышвырну вас из гильдии к свинопоням собачьим! Из офицера я вас сделаю кочегаром! Вы закончите свою никчемную жизнь в сточной канаве!

— Молчать! — взревел капитан. — Генри, — обратился он к помощнику, — выведи отсюда эту суку! Нам с тобой уже все равно ничего не светит, так хоть людей спасем!

Пакетбот тем временем стремительно сворачивал паруса грот-мачт и разворачивал косые паруса, позволяющие идти относительно светила под острым углом. Редкие попыхивания бортовых дюз, ускоряющих становление судна на новом курсе, приближали его экипаж и единственную пассажирку к совсем неожидаемым событиям…

В течение часа Элен металась по каюте, словно пойманная звероловами тигрица. Мало того, что эти мужланы выпроводили ее из рубки — они осмелились запереть свою хозяйку! Скоты! Мерзавцы! Голодранцы!

Сначала Элен крушила все, что попадалось под руку, потом устала и принялась обдумывать планы мести. Нет, лишение торговой лицензии — слишком легкое наказание для этих свиноконей. Разжалование виновных тоже неспособно компенсировать всю ту гамму чувств, которую ей пришлось пережить. Она пожалуется мужу и тот сфабрикует против них дело — он большой специалист в этих вопросах. Человек, который смог прикарманить целый астероид с какими-то уникальными полезными ископаемыми, обвести вокруг пальца федеральную комиссию по космическим находкам и избавиться от ненужных свидетелей, — такой ас способен на многое. Как же будут рыдать эти дряни, когда в грязной тюряге их будут пользовать в тощие задницы, как будут ныть и проклинать день, когда они пошли против воли Элен Камской.

Картинки предполагаемых мучений упрямого капитана и его помощника успокоили женщину, раскрасневшееся лицо постепенно приобрело естественный цвет. Элен подошла к высокому, в полный рост, зеркалу и принялась расчесывать свои шикарные белоснежные локоны. От зеркала осталась только треть, блестящие осколки хрустели под высокими каблуками, но этого было достаточно, чтобы лицезреть умопомрачительную, уверенную в себе и завтрашнем дне красавицу с идеальной точеной фигуркой.

Корабль сильно тряхнуло. Элен не удержалась на ногах и упала на широкую тахту. Что происходит? Каюта сотряслась от вибраций. Стали слышны монотонные бухающие звуки. Женщина подбежала к двери и забарабанила по ней кулачками.

— Откройте, кретины! Что там у вас творится?!

А потом она услышала шипение плазмы и выстрелы, как негромкие приглушенные плевки лазерных винтовок, так и оглушающие бухания огнестрельных пистолетов.

Элен отшатнулась, попятилась прочь. Прижалась лопатками к легкомысленному розовому пластику. Идиоты! Она же говорила, что не стоит трогать этот проклятый бот. Ей вспомнился блокбастер про астронавтов, что обнаружили в космосе дрейфующий корабль. И как на нем оказались страшные чудовища, сожравшие весь экипаж. Женщина почувствовала, как ее зубы начинают стучать. И когда дверь, вместо того, чтобы с привычным чавкающим звуком уползти в стену, просто влетела в каюту от мощного удара, не смогла подавить вопль ужаса.

В образовавшийся проем шагнул человек в черном комбинезоне. Глянцевый черный шлем с большими фасеточными наглазниками делал его похожим на огромное неведомое насекомое.

— Ха! — издал он хрюкающий смешок. — Какая краля!

Элен попыталась улыбнуться, но лишь болезненно скривилась. Хорошо, что это мужчина. С мужчинами всегда просто договориться. Они — животные. И побудительные мотивы у них не сложнее, чем у животных. На самый крайний случай — муж заплатит. Заплатит столько, сколько надо этому разбойнику. То, что это разбойник, она не сомневалась. Элен попыталась взять себя в руки:

— Здравствуйте, меня зовут Элен…

— А я Бабута! — хохотнул пират.

— Очень приятно, — пролепетала женщина и вдруг замерла в ужасе, потому что пришелец снял шлем.

У него не было лица. Уродливая серо-бурая маска, без носа и губ. Только раскосые белесые глаза с красными прожилками, смотрят на нее с похотливым масляным блеском, да зубы вызывающе прикрывают ту дырку, что принято называть ртом.

Бандит понял ее состояние и растянул узловатую маску в усмешке:

— Чуток об дюзы обжегся. Но это поправимо. Заплачу лепилам и снова буду красавцем.

Элен быстро закивала в ответ. А пират ткнул перчаткой ей в шею.

— Раздери меня дьявол! Скажи мне крошка, что это не балерская яшма?

— Да, да, — запинаясь подтвердила женщина, — балерская…

— Снимай! — распорядился разбойник.

Схватив бусы, он издал вопль восторга:

— Раздери меня дьявол! Наконец повезло! Да ты богатая шлюшка! Это целое состояние! — проворно спрятал бусы в карман комбинезона. — Еще есть?! Давай!

Элен дрожащим пальцем указала на комод. Пират грубо отпихнул ее в сторону и принялся рыться в вещах. Всякий раз, когда он находил что-то ценное, издавал хрюкающие смешки.

— Метеор мне в печенку — брюлики!

В каюту неслышно, как кошка, вошел еще один флибустьер. Этот был без шлема. Его лицо можно было назвать красивым, если бы не рваный шрам, тянувшийся от правого надбровья до верхней губы, да завязанный комок плоти, когда-то бывший левым ухом.

— Что у тебя, Бабута?

Уродливый разбойник обернулся:

— Фортуна, капитан! Она перестала показывать нам жопу! Гляди, что я нашел у этой крашеной дуры! Вот настоящие солнечные брюлики! Вот огненные сапфиры! Гедеанские болотные изумруды! Да это рай для понимающего ювелира!

— Ладно, ювелир, — усмехнулся капитан. — Заканчивай здесь быстрее.

— Кэп, на эти побрякушки можно купить целый фрегат!

— Так уж и целый?

— Я отвечаю! Фрегат с пушками и командой! Я знаю толк в камнях!

— Хорошо. Верю. Надеюсь, ты ничего не припрятал от меня?

— Как можно, Кэп?! Я свято блюду шестую статью договора!

Элен, слушавшая диалог двух грабителей, неожиданно воскликнула:

— Господа! Мой муж даст вам намного больше!

Капитан разбойников с ухмылкой повернулся к ней.

— И кто у нас муж?

— Он один из членов правления Совета Земной Федерации! Он даст вам столько денег, что хватит на десять жизней!