Панораму города мы увидели издалека. Он поразил наше воображение: до самого горизонта тянулись самые настоящие строения, большая часть из которых была многоэтажная! Я, грешным делом, полагал (не знаю, как мой товарищ), что драконий город – нечто вроде долины, где мы жили, только значительно больших размеров.

Поэтому увиденное поразило: никак не ожидал, что драконы умеют строить здания. Более того, дома не располагались беспорядочно: чётко прослеживались проспекты, улицы, площади и отдельные кварталы. Поразило также обилие драконов самых разнообразных расцветок (кроме чёрной, разумеется) и размеров.

Шаищщ направился к одиноко стоящему на окраине круглому трёхэтажному дому, усевшись прямо перед парадным входом.

– Это гостиница для инопланетных Путешественников, – пояснил он. – Подождите немного, разыщу хозяина, пусть подберёт номерок посимпатичнее, если только уже не сделал – перед тем, как отправляться за вами, я предупредил его о вашем прибытии.

Исчезнув в проёме двери, размерами напоминавшем вход в пещеру циклопа, Шаищщ вскоре вернулся, ведя за собой дракона необычной светло-голубой окраски. Тот, взглянув в нашу сторону, заявил: зарезервировал седьмой номер, где обычно останавливаются похожие на нас существа.

Внутри гостиница напоминала сторожевую башню: в центре пусто, а все помещения расположены по окружности, и добраться к ним можно по двум прилегающим к стенам винтовым лестницам. Как пояснил хозяин, пустое пространство необходимо крылатым созданиям, чтобы без проблем подняться наверх: драконы, и прочие, умеющие летать, не любят карабкаться по ступенькам, если есть альтернатива.

Отведённая нам комната оказалась на втором этаже. Она до боли напоминала столь знакомые земные номера в тавернах: с настоящими кроватями, пусть и необычной конструкции, столом, табуретками, бельевым шкафом. Сердце сразу заныло от нахлынувшей ностальгии – как долго мы были лишены всего этого! И тем острее стало желание побыстрее вернуться на родную планету.

Недаром говорят: в гостях хорошо, а дома лучше.

Шаищщ распрощался, пообещав вернуться, как только доложит о нашем прибытии и станет известно, когда Научный Совет сможет нас принять. Хозяин, видя отсутствие претензий к предоставленным апартаментам, объявил, что на закате подадут ужин, пожелал приятно отдохнуть в стенах вверенного ему заведения, и удалился тоже.

Эх, кто бы знал, как приятно растянуться на мягкой перине после стольких лет спанья на охапках высушенной травы…

Тем более просидев несколько часов верхом на драконе.

Так что, не сговариваясь, мы оба, наскоро перекусив захваченной в дорогу провизией и приняв тёплый душ, вскоре блаженно храпели, зарывшись головами в подушки.

Разбудил нас стук в дверь. За ней оказался небольшой дракончик – точь-в-точь наш юный друг Рушшисс, только розового цвета. То был местный портье, принёсший меню для предстоящей трапезы. Как нетрудно догадаться, почти все названия, указанные в нём, не говорили ничего, поэтому мы попросили что-нибудь из привычного, а в дополнение – пару блюд, наиболее популярных у останавливающихся в этом номере.

Вскоре заказ был доставлен. Я поблагодарил дракончика, подарив ему в качестве сувенира серебряный талер, а напоследок не удержался и поинтересовался, откуда в столице так много крылатых ящеров нетрадиционной окраски.

Розовошкурый охотно удовлетворил моё любопытство (похоже, монета ему очень понравилась). Оказалось, далеко не все коренные обитатели Драконии придерживаются традиций «чистоты крови», особенно в городах и крупных поселениях – многие драконы разного цвета кожи в современную эпоху, отринув предрассудки, охотно образуют пары. Их дети либо сохраняют окраску одного из родителей, либо становятся полукровками промежуточного цвета. В частности, в случае рассказчика получилось так, что отец – из белошкурых, а мать – из племени красных.

Сразу после ужина появился Шаищщ и объявил: заседание состоится завтра, и на него возложена честь доставить нас туда.

Ночь прошла спокойно. Вначале промелькнула мысль прогуляться посмотреть на легендарную столицу драконьего царства, но мы быстро отбросили её: слишком темно (драконы лучше людей видят в темноте и потому почти не освещают свои жилища), да и в незнакомом городе заплутать – раз плюнуть. Если будет возможность, погуляем здесь днём, тогда и осмотрим местные достопримечательности.

Однако на следующее утро, едва успели позавтракать и привести себя в порядок, провожатый явился вновь. Похоже, драконьим мудрецам не терпелось взглянуть на диковинных созданий, поселившихся на их планете.

Опять полёт, на сей раз совсем короткий – «всего лишь» на другой конец города. Теперь мы имели возможность рассмотреть его получше и убедиться, что, помимо правильной планировки, он очень красив: перед большинством домов палисадники, проспекты обнесены деревьями, цветочные грядки частенько разбиты прямо на крышах. В ряде районов стены жилищ раскрашены (крылатые ящеры, подобно другим разумным, неравнодушны к живописи), а на перекрёстках и площадях стоят памятники и скульптурные композиции. Было довольно шумно: жители спешили в разные стороны по своим драконьим делам, а по улицам степенно прохаживались драконихи с малышами, ещё не умеющими летать.

Мы приземлились на балкон второго этажа приземистого двухэтажного здания. Внутри располагался амфитеатр мраморных плит, на которых, словно петухи на насесте, сидели ожидавшие нас драконы. Я насчитал четыре белых и около десятка золотых. Также, насколько успел рассмотреть, по всей окружности зала были развешены портреты, по-видимому, наиболее мудрых представителей их цивилизации. Ещё вдоль стен на нескольких постаментах располагались экспонаты: образцы минералов, черепа загадочных существ, статуэтки и механические приборы. Интересно, создавались ли они самими ящерами, или получены в подарок от таких же Путешественников?

После церемониального обмена приветствиями вперёд выступил большой белый дракон – это и был Силлашш. Внимательно осмотрев нас со всех сторон, он заявил, обращаясь к собранию:

– Осмелюсь предположить, данные создания не являются эльфами. Отсутствует важнейший критерий – аллишеииазз (как пояснил потом Шаищщ, сей научный термин обозначает длинноухость), есть также некоторые отличия в анатомии лицевых костей, фаланг верхних конечностей и общей морфологии внешнего облика.

– Тогда какие будут ваши предположения, коллега? – спросил один из золотых драконов.

– Предлагаю выступить тому из нас, кому довелось непосредственно контактировать с данной формой жизни.

После минутной паузы, во время которой учёные ящеры многозначительно посматривали друг на друга, поднялся белый дракон с блестящим круглым амулетом на шее – председатель учёного собрания.

– Как сказала Великая Праматерь, сотворив мир: пусть в нём будет достаточно места для всякой твари живущей. Ууррш передал нам, что вы, Путешественники, происходите из места, называемого «Европа», расположенного на поверхности планеты Земля. К великому сожалению, мы не слышали о такой. Быть может, среди наших соплеменников найдутся те, кто знает о ней под другим названием.

– Мне кажется, перед нами гуманоиды рхарроо, – робко предположил другой жёлтый, обращаясь скорее к своему соседу, чем к собранию.

Председательствующий, тем не менее, услышал его.

– Рхарроо? О нет, с ними я встречался лично. Вот что, давайте не будем гадать на семечках абшеесса. Ирриша, будьте добры, слетайте на нижний этаж, принесите последнее издание атласа инопланетян. В него заносятся все случаи контактов. Если хоть раз кто-либо из наших соотечественников встречался с представителями вашего народа, об этом обязательно будет упоминание!

Белый дракон, сидевший с правого края, вспорхнул и вылетел в окно.