– Значит, Водное Дыхание и Пространственный Портал? Хотите совершить путешествие на один из окружающих рифов? На лодке, наверное, было бы проще. Впрочем, дело ваше: если есть на что обменять, всё к вашим услугам. Вон на полке свиток Портала, а вот колечко Водного Дыхания.

И продавец, которого, как выяснилось, звали Франтишек Важел, невозмутимо скрестил на груди руки.

– Как долго длится действие заклинаний? – деловито осведомился Жозе.

– Для колец, выставляемых на обмен, минимальный уровень зачаровывания – десять стандартных зарядов. Фактически полтора-два часа плавания под водой вам гарантированы. Что же касается Портала, – продавец привстал взглянуть на соответствующий объект торга, – то он должен действовать в течение двадцати часов плюс-минус два часа.

– А как по внешнему виду свитка определить, на сколько его хватит? – недоуменно поинтересовался Гека.

– Очень просто. Сейчас увидите сами! – пан Важел снял с полки два свитка, скреплённые вместе обычной резинкой. – Видите полоску над текстом формулы? Для чего она тут, по-вашему? Правильно, чем длиннее, тем более мощное заклятие наложено на бумагу. Здесь полоска примерно в половину ширины свитка. Это на уровне хорошего Мастера. Когда займётесь заколдовыванием, по ней будете судить, хорошо ли оно вам удаётся. В своё время, чтобы не плодились во множестве свитки с крайне слабыми заклятиями, бумагу стали изготавливать так, что она не воспринимает энергию ниже определённого уровня. Я не очень хорошо разбираюсь в технике её изготовления, моё дело – торговать. А потому, если товар устраивает, приносите что имеете, и заключим сделку.

– Можно попросить вас об одной совсем маленькой услуге: на некоторое время отложить для нас эти вещи? Мы обязательно вернёмся и выкупим!

Продавец на мгновение задумался.

– Ладно, будь по-вашему. Я уберу их с витрины. Но не более чем на месяц, после чего вновь выставлю на продажу. Так что поспешите, если они действительно вам необходимы!

Перед тем, как покинуть магазин, на деньги, собранные накануне в складчину, Жозе приобрёл бумаги на всех.

Эрику пока хватало листков, купленных в первое их с Гекой посещение магазина. Поэтому свою долю он подарил Вин, за что был удостоен благодарственного поцелуя в щёку – более скромного, чем от Таисии после семинара по магии Духа, но не менее приятного.

Для изготовления свитков после долгих раздумий он выбрал Ментальный Барьер, окружающий колдующего кольцом психической защиты. При попытке пересечь границу нарушитель испытывал неприятные чувства: страх, растерянность, непонятную тревогу, душевную усталость и т. п. Заклятие было многопрофильным, для каждого случая существовал свой вариант формулы. Для начинающих волшебников учебники по Жёлтой магии советовали тренироваться на облегчённом варианте заклинания, внушающем беспокойство.

Правда, те же пособия рекомендовали пробовать сооружать Ментальный Барьер лишь студентам, посвятившим изучению магии не меньше двух лет и определившим своей специальностью именно магию Духа. Но, в конце концов, попытка – не пытка. Что теряется в случае неудачи? Зато, если получится, его свиток внесёт весомый вклад в общее дело.

Однако в тот день госпожа удача была явно не в ударе. Листок упорно не желал сворачиваться в трубочку. Сделав около десятка попыток, Эрик решил немного отвлечься, почитать что-нибудь не шибко научное. Например, выданную Мастером Халидом книжку про драконов.

«…теперь, когда пальцы, держащие перо, дрожат, и я с трудом различаю буквы, начертанные собственной рукой, провидение велело отложить в сторону все суетные дела и поведать миру о случившемся с нами в Шашшулищ, стране драконов, много лет назад.

Я и мой товарищ Никколо были молоды, любили авантюры и весёлые приключения, благо не обременяли нас семейные проблемы и необходимость тяжким каждодневным трудом зарабатывать на жизнь. Мы объездили много стран и повидали немало чудес, и пресытилось сердце наше, трудно стало удивить его чем-либо. В поисках новых развлечений забирались мы всё дальше, пока судьба не забросила нас в захолустный приморский городок на самом краю Средиземноморья.

Хозяин местной таверны, узнав, что душа наша истосковалась по настоящим приключениям, посоветовал обратиться к живущему среди окружающих город холмов отшельнику-колдуну, «со многими диковинными существами знающемуся, и в земли их дороги ведающему». За неимением лучшего решили навестить чародея – авось позабавит, будет о чём рассказать по возвращении в родные края.

Колдун встретил насторожённо – подумал, наверное, бандиты пожаловали. Впрочем, грабители, вздумавшие покуситься на имущество хозяина дома, равно как и на него самого, весьма рисковали: в окрестностях бродил громадный бурый медведь, следивший за оказавшимися поблизости. Есть и другие сюрпризы, заявил отшельник, и тем, кто на них наткнётся, очень не поздоровится. Однако, узнав о цели визита, немного смягчился.

Стало быть, вы из тех, чьё сердце жаждет бессмертных подвигов? Что ж, если храбрости не занимать, в моих силах развлечь так, что впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь. Выбирайте, куда хотите отправиться. Желаете поохотиться на демонических тварей, одним видом своим оскорбляющих зрение? Или принести с собой в качестве трофея голову дракона? Или сойтись в поединке с предводителем орочьего племени, и в случае удачи забрать себе богатства зеленокожих? За соответствующую плату я открою портал, а дальше дело за вами.

Подумав немного, решили: если добудем настоящую драконью голову, то обретём славу героев и самых искусных охотников, ибо кто может похвастаться такой добычей? Получив задаток, колдун согласился немного потрудиться, посоветовав запастись всем необходимым и прийти вновь на рассвете.

Готовясь к путешествию, мы обошли торговцев, приобретя лучшее из имевшегося в продаже в захолустном городишке. Разжились кривой саблей и длинным кинжалом в дополнение к нашим шпагам. Рыцарские доспехи и щиты давно вышли из моды, да и, если верить балладам, посвящённым сражениям героев с драконами, частенько от них мало толку. Зато пара мушкетов показалась совсем нелишней. В одежде остановили мы выбор на прекрасных охотничьих костюмах вольных стрелков, не сковывающих движений. Закупили побольше провизии, чтобы не испытывать мук голода, а также несколько бутылок добротного бургундского. Заглянули и к аптекарю, снабдившему мазями от ожогов и ран, порошком от лихорадки и общеукрепляющими настойками.

Когда на следующий день вновь явились к хижине отшельника, тот, удостоверившись в твёрдости нашего намерения, попросил подождать немного. И вскоре через полупрозрачную стену, переливавшуюся всеми цветами радуги подобно мыльному пузырю, увидели мы перед собой иной мир. По словам колдуна, мы очутимся в нём, едва шагнём через стену. Портал закроется следом и откроется вновь ровно через неделю, чтобы смогли вернуться обратно с добычей.

И вот радужная дымка позади, и мы там, где едва ли кто из охотников бывал прежде. Непривычные жёлто-зелёные растения, далёкое бело-голубое светило на бледно-фиолетовом небе, оранжевые и красные цветы, растущие, казалось, прямо на камнях и источающие слабый запах корицы. Мы оказались на небольшом плато предгорья, сзади – горный хребет, простирающийся почти до горизонта, впереди – густые непроходимые заросли, дорогу в которых придётся прорубать. Посовещавшись, решили для начала сделать привал и обсудить дальнейшие действия.

Единственной разумной мыслью казалось – карабкаться в горы на поиск пещер, где, по нашему разумению, должны обитать звероящеры. И вот, когда наметили путь, воочию увидели одного из них. Дракон, а точнее дракончик, поскольку оказался совсем небольшим – всего лишь с телёнка средних размеров, вдобавок зелёного цвета, вынырнул из-за верхушек деревьев, а затем, спикировав, опустился на траву невдалеке от нас.