Без десяти минут три он начал тревожно поглядывать на коммуникатор, так как подходило время связи с Финном. Его пунктуальность не дала сбоя и на этот раз. Ровно в три часа пришло уведомление о письме.

Ахилл Мария открыл сетевой скроллер.

Письмо. Адрес отправителя зарегистрирован в системе Феркад Майор, что весьма предусмотрительно.

Х-сеть работала через обычную Х-связь. Базы-накопители выстреливали информационные пакеты через Х-матрицу ближайшим соседям или адресно — в зависимости от количества информации, частоты обновлений территориальных доменов и прочая. Прочая — это деньги. В конечном итоге все зависело от суммы, которую тратил пользователь на содержание базы.

Подполковник был уверен, что сообщение ушло из Тремезианского пояса ранним утром, а может, и вчера, через ряд прокси-адресов, и попало в центральные миры. Оттуда вместе с петабайтами данных его выбросили на конечный пункт доставки согласно частоте обновлений местного накопителя.

Сетевой домен цандер. юад обновлялся раз в четыре часа. Отследить исходный адрес сообщения, ушедшего в последний путь вместе с миллиардами других писем, которыми бурлят центральные миры, нереально. Агент Финн аккуратен, как обычно.

И тем не менее, письмо было зашифровано. Пришлось запускать программу-дешифратор, выдавшую через пять минут текст следующего содержания:

«Приветствую! Барбудас отменяется. Жду вас в 19:00 в космопорту Кастель Рохас. Зона ожидания третьего гейта. Финн».

Ну что же? Дробь Барбудасу — это хорошо. Не придется проводить чертову кучу времени на борту лайнера! Ахилл Мария вдавил кнопку интеркома и вызвал секретаршу.

— Я бронировал на свое имя билет до Фтии. Да-да, космодром Барбудас. Отмените. Что? На какой рейс? Разберитесь! Можно подумать, на Кастель Рохас есть еще кто-то с моей фамилией!

Ничего нельзя поручить! Ничего никому нельзя поручить!

Однако осталось больше трех часов… На жуликов пойти полюбоваться?..

Зона ожидания бурлила и кипела. Как обычно, космопорт Кастель Рохас бил рекорды по многолюдности, даже не верилось, что в этой дыре живет всего сто пятьдесят тысяч человек. Вообще не возникало ощущения дыры, казалось, что ты на респектабельной планете, ожидаешь рейса до Москвы. Ну или чего-то в этом роде.

Чтобы засечь агента в мешанине лиц, сумок, самодвижущихся чемоданов, роботов, персонала, жующих и выпивающих в многочисленных барах ртов, требовалась высокая квалификация. Подполковник обладал ею в полной мере, но воспользоваться не спешил, не желая обижать агента недоверием.

Он прогуливался возле автомата с сигаретами, всячески «торговал лицом», то есть был на виду.

Ожидание оказалось коротким. Финн проверил, все ли чисто, и отзвонился на коммуникатор.

— Вас вижу. Поднимайтесь на второй уровень, пивной ресторан «Гуантанамо», я прямо на обзорной галерее, пятый столик направо у витрины.

Элеватор, ресторан, бодрые латинские ритмы, пятый столик…

— Вы с ума сошли, Тосанен! — прошипел подполковник, усаживаясь. — Вы почему без грима?!

— Тише, тише, сеньор! Какой смысл? Ваши парни меня не трогают, а альгвасилы слишком ленивые и жирные.

— Ну какого черта?! Тосанен, мы же договаривались!

— Сеньор, когда я не выполнял договора? Все в порядке. Вы готовы слушать?

Ахилл Мария подавил раздражение, с трудом подавил, так как целый день не задался. Однако лицо его осталось бесстрастным, а злые слова не обрели формы. Финн уже без грима, в своем родном белобрысом обличье, что теперь поделаешь?

— Итак, послезавтра прибывает большая партия. Насколько я могу судить, предпоследняя. По крайней мере, такого размера — точно. Очень нужно ваше прикрытие, потому что там сразу четыре акселерированных вольтурнианских всеяда. Адрес доставки — Москва, так что сами понимаете.

— О Господи… Четыре?! Четыре всеяда в Москву?!

— Это помимо всего прочего.

— Ладно, черт с вами. На будущее, когда речь пойдет о такой партии, извольте предупреждать хотя бы за неделю! Это вам не говорящих белочек возить!

— Надеюсь на вас. Второе: наши разведзонды обнаружили форт «Вольный». Вот координаты. — Финн достал из кармана и подвинул через стол мобильную карту памяти.

Ахилл Мария уважительно поцокал языком.

— Ого! Вот это дело! Честно говоря, не ожидал. Мне казалось, что вся ваша затея с копями Шварцвальда обречена с самого начала.

— Как говорят русские: мы не лаптем щи хлебаем. Да! Вот еще что. Я не знаю, зачем вам нужен этот Румянцев, но у вас будет хороший шанс с ним повстречаться. Мы устроим провокацию: в районе форта будет большая стрельба. «Алые Тигры» вылетят на Шварцвальд мстить, можете не сомневаться, так и будет. Румянцев — один из лучших пилотов, так что он тоже будет там. Он пилотирует «Хаген», уникальная сигнатура у вас есть, ведь это был ваш «Хаген»! — Финн захихикал. — Делайте с ним, что хотите. Можете попытаться захватить, а можете сбить к чертовой матери! И мы надеемся, что вы не отреагируете на нашу активность в системе Моргенштерн. Ничего против вас мы не предпримем — это внутренние дела «Синдиката» и «Тигров». Договорились?

— Естественно.

— Очень хорошо. Теперь я бы хотел поговорить о передаче «Дюрандаля». Мне все равно, кто его выкупит. Хоть вы, хоть клоны. Меня интересует сто миллионов терро…

— Сто миллионов?

— Сто. Это немного, учитывая товар.

— Послушайте, Тосанен, вы же разумный человек…

Подполковник принялся торговаться. Ясно, что договориться сегодня не выйдет. Да он и не пытался.

Подполковник лихорадочно прикидывал: стоит ли брать Румянцева на копях Шварцвальда? Чрезвычайно соблазнительной была альтернатива: мобилизовать все силы на слежку за Тосаненом, чтобы вскрыть заодно и координаты «Последнего Ковчега» — проклятого логова «Синдиката TRIX». А уж с Румянцевым он разберется. Теперь, когда точно известны координаты форта «Вольный», ему не уйти.

Определенно день начался так себе, а заканчивается на мажорной ноте!

Ноябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Петр Петрович Навальный был счастлив. Такими счастливыми бывают только младенцы, отвалившиеся от материнской груди. Впрочем, Петр Петрович был счастлив даже сильнее, ведь ему вот-вот предстояло насытиться от щедрых персей самой Госпожи Науки, так что от сладости ожидания он едва не сучил ножкой сорок последнего размера.

— Вот это гадина, вот это я понимаю! — возопил он, увидев халкозавра, распятого в транспортировочной клетке. — Восемь метров, а с рогами и того больше!

«Гадина» повернула башку, насколько позволяла скоба-фиксатор в четыре пальца толщиной, и попыталась схватить академика, невзирая на стенку из прозрачного бронепластика. Судя по вибрации, ящер-инсектоид сопроводил движение замечательными звуковыми эффектами. Халкозавр рвался и сотрясался так, что дрожала колесная платформа погрузчика.

Я даже начал тревожиться за целостность оков, которые удерживали зверя на платформе. Окружающие, однако, хранили олимпийское спокойствие.

Навальный уткнулся носом в стекло и завороженно спросил:

— Взвешивали?

— Восемь тонн четыреста пятьдесят два килограмма, — отрапортовал гражданин Витаро с гордостью: такой приз трапперам доставался редко.

— Бог с ним, будем считать для ровного счета девять тонн. Маркуша, — обратился он к лаборанту, — распорядитесь, пусть завхоз нацедит коллегам… э-э-э… это получается двадцать семь тонн люксогена.