Корытце было старое, но надежное. Раньше оно служило пиратам в качестве приманки. Сигнал SOS, доверчивый гражданский летит на выручку, обнаруживает буксир с мертвыми двигателями, стыкуется. А там поджидает сюрприз: абордажная команда Салмана дель Пино!

Пленный звездолет либо взрывают, либо угоняют при помощи все того же буксира. Ведь у этого маленького судна имеется два сверхмощных Х-двигателя, способных уволочь если не линкор, то средних размеров контейнеровоз точно. Поэтому он, собственно, и буксир.

Дни славы «Эрминии» пришлись на юность «Синдиката» и давно миновали. Корабль засветился столько раз, что подставлять его стало просто рискованно, как ни маскируй. Последняя гастроль была в системе Карано. Магистрал бразильского треста «ЕС» («Эстреллас Комерсио» — ближайший конкурент «DiR» в сфере астродобычи, ноне в сфере авиакосмической промышленности — там с «DiR» бодалась, и весьма успешно, знаменитая «CosmoLatina», производитель основного истребителя ЮАД «Ягуар») без предупреждения открыл огонь из лазерной пушки, едва засек сигнатуру звездолета.

В «Эрминии» наделали отверстий, пришлось удирать, причем экипаж сопел в две дырки, так как всю атмосферу отсека управления стравило в космос одним удачным попаданием.

С тех пор буксир работал по изначальной профессии.

Вот и нас отбуксировал, значит.

— Прибыли, — раздался в наушниках голос Крулевича, капитана буксира. — Отклонение…

— В жопу отклонение! — прервал его грубый Вестервальд. — Сколько лететь?

— А вот ты не перебивай и узнаешь, — промурлыкала Фэйри.

— Да, и ради Бога, Йоганн, выражайся по-людски, хотя бы на задании. Я тебя через слово не понимаю, и переводчик не всегда справляется, — добавил Тойво.

— Вы на кого батон крошите, малолетки?! Да мне дургианские шипохвосты на грудь гадили! Да я таких бушлатом по зоне…

— Заткнись, милый! — сказала Фэйри. — Ты не сидел ни одной секунды и на каторге не был, так что не звизди. Тойво дело говорит.

— Все наговорились? — поинтересовался капитан. — Румянцев, не желаешь высказаться? Тогда слушай мою команду! Нам три часа ходу до точки сброса. Полное радиомолчание. Все переговоры только по внутрикорабельной сети, да и то в случае необходимости. Черт знает какими средствами оснащен разведчик. Ставлю газопылевую завесу. По факту сброса из-за границ завесы не выходить до активизации ЭМ-излучателя. Все ясно? Тогда поехали!

Если сравнить систему Шао с Солнечной, то астероидный пояс Дун-шань располагается где-то за орбитой Марса. Наша гостья, таким образом, приближалась к орбите Юпитера. Это была долгопериодическая комета родом из местного аналога Облака Оорта. Она имела аномально высокую скорость, и ее надо было срочно перехватывать. Точнее, то, что она несла на себе. Если несла.

Блад рассчитал верно: разведсистемы подобные «Метеору» — стратегические, а значит, специализированы для поиска крупных объектов. Значит, у маленьких аппаратов есть шанс подкрасться незаметно. Также, для повышения скрытности, «Эрминия» была оборудована газопылевым генератором, и на цель мы заходили на остром курсе, чтобы гипотетический робот не смог нас засечь за диском кометы.

Ведь никто не знает, чем его напичкали! Таких подробностей в рекламных буклетах не пишут. Зато там было совершенно точно указано, что станция «Метеор» оснащена Х-передатчиком! Отсюда три обязательных пункта программы: из-под завесы не вылезать, пользовать ЭМ-генератор, оружие применять в самом крайнем случае.

А то хорошего будет мало, если оператор ГАБ (ну или какой там конторе нашего пышного разведсообщества принадлежал данный «Метеор»?) получит депешу: «Обстрелян в системе Шао неопознанными летательными аппаратами» — и связь прервана! Это же явное указание на то, что надо вести поиск именно в системе Шао!

Пиратскую базу найти по таким донесениям трудно, звездная система — здоровенная штука. Но жизнь это однозначно усложнит.

Комета была отлично видна в оптике. Мощный телескоп буксира транслировал изображение на экраны флуггеров. Мы с Тойво наслаждались картинкой посредством панорамы на колпаках кабин, а Фэйри, Конфуций и Йоганн вынуждены были довольствоваться допотопными прицельными экранами в своих «Черных громах».

Картинка роскошная! Хотя Шао значительно старше и холоднее нашего земного солнышка, но периодически ее связка с Проклятой Шао порождает такую протонную вспышку, что только держись! Так что время от времени солнечный ветер в системе Шао дует очень и очень сильный, в нашей Солнечной такого никогда не бывает (и слава Богу).

Незадолго до нашего появления в этом секторе как раз случился могучий порыв солнечного ветра (спасибо защитному полю «Эрминии», для нас он прошел без последствий), поэтому комета буквально на наших глазах обросла хвостами. Синеватым газовым и белесым пылевым.

Ядро кометы вращалось вдоль продольной оси, так что хвосты закручивало в спираль. Позднее этот эффект пропадет, так как оба потока превратятся в широченные шлейфы и перемешаются. Ну а пока асимметричное, погрызенное космическими ветрами яблоко еще только начинало одеваться в классический наряд кометы.

С поверхности поднималась туманная дымка, этакое невещественное ничто, слишком невесомое даже по меркам космоса. Бока кометы то и дело расцветали струями криовулканов, которые быстро сносило назад напором солнечного ветра.

Я подумал, что робот-разведчик должен быть невероятно крепким сукиным сыном, если умудряется удержаться на комете или вблизи нее во время всех этих газопылевых катаклизмов.

— Десять минут до старта, — сказал капитан.

— Эти парни здорово поспешили с запуском робота, если он там вообще есть, — отозвался я. — Если бы он влетел в уже сформировавшийся хвост — мы бы его никогда не заметили.

— Скорее всего, — сказала Фэйри, которая вообще была согласна со всем, что говорит ваш покорный слуга и скромный повествователь.

— Неверно, — возразил Тосанен. — Этот аппарат — средство широкого поиска стратегического назначения. Его не запускали специально к нам, к поясу Дун-шань, с целью именно здесь найти что-то. Это просто часть громадной поисковой сети.

— Вот-вот. К тому же наши станции могли засечь робота, пока он гнался за кометой. На фоне яркого хвоста ой как хорошо все видно, — сказал Вестервальд, который, надо же, умел разговаривать нормально, когда выходил из амплуа генерала всех воров Галактики.

— Ну что, аналитики, к сбросу готовность шестьдесят! — подал голос капитан. — Не забываем, отдаление от дома не более пятисот, дальше генератор завесы не вытянет.

— Фэйри, сестренка, — сказал я, — работаем в один заход. Ты справа, я слева. Пускаем ракеты за кометный диск, по телекоду я активирую ЭМ-боеголовки. Потом облетаем ядро для визуального контроля. Если аппарат там, берем его за ноздрю и тащим к «Эрминии». Причем хватаешь и тащишь именно ты, поскольку манипулятор установлен на твоем «Громе». Вроде все просто.

— Румянцев, да с тобой хоть в черную дыру!

— Нет, воздержусь, я там уже побывал, спасибо Тосанену!

— Внимание! Готовность двадцать… Готовность десять…

Я запустил двигатели. Истребитель задышал и завибрировал, как скакун, готовый сорваться с привязи. Дюзы окрасились алым, возвещая нетерпение боевого железа.

— Пять, четыре, три, два, один, ноль!

Фиксаторы стыковочных узлов разошлись, и мы дали полную тягу.

На тело навалилась привычная перегрузка, и, как обычно, показалось, что я стою на месте, а корабль улетает назад.

— Строй пеленга звеньев принять! — скомандовал я. — Тосанен, дистанция два, превышение один.

— Раскомандовался, салабон, — буркнул Вестервальд, а капитан прикрикнул:

— А ну тишина в эфире! Охренели?!

Ах, ну да, что-то я забылся… Пардон, пардон.

Комета приближалась стремительно.

Ее кудрявая голова была видна уже невооруженным глазом, а парсер выдавал дистанцию 220.

Пора!

Ракеты ушли к цели. Предполагаемой цели.