Это была фирменная фишка Акиры: шары из рисовой бумаги, плавающие на электромагнитной подвеске. По вечерам сентиментальный якудза устраивая танец фонарей: тихая музыка, невесомое парение, легкие, полупрозрачные фигуры — символ недолговечности всего мирского. Сейчас они просто висели под высоченным потолком и мягко светились.

Мидии были вкусные! Война войной, а обед никто не отменял. Ненавижу сражаться на пустой желудок.

Так я говорил себе, и мне казалось, что это до невозможности круто!

Очередной упоительный кусочек инопланетной плоти поместился между зубов, а между лопаток мне уперлось нечто круглое и твердое. По организму пронеслась адреналиновая волна, мидия выпала на тарелку…

«Господи, где я напортачил?!»

Спина напряжена…

— Не дергайся, малой, — шепот над ухом. — Расслабился? Сиди, продолжай берлять.

Незваный гость выскользнул из-за моей спины и уселся напротив. Седоватый мужик средних лет, с широченными плечами и густой бородой-лопатой — таково было временное обличье самого Салмана дель Пино.

— Не надо расслабляться! — наставительно сказал он, пряча оружие под полу рыбацкой робы. Потом сграбастал стакан саке и опрокинул его содержимое себе в глотку. — Не надо расслабляться и бухать, когда идешь на дело. Понял?

Я натурально разозлился! Зачем так пугать?! Я ему что, пацан?!! Что за детские подколки?!!

— Лицо проще, малой! Слушай сюда: тебя запалили безопасники банка. Сейчас пробивают по базам данных, кто ты есть. Это хорошо, пусть нервничают заранее. А вот что плохо: ты за каким хером поперся в таком виде в кабак к япошкам?! Твое дело было повертеться в городе и валить в космопорт, а ты что сделал? Короче, за тобой уже следят. Вон те фраера, которые спустились со второго этажа. Не надо вертеть башкой! Спокойно доедай, расплачивайся и спокойно следуй в космопорт, я тебя прикрою.

Вот это да… Впрочем, весь город какой-то наэлектризованный, как перед грозой, все виденные альгвасилы носят оружие в открытую, куча патрулей «Эрмандады», люди ходят вдоль стеночек и косятся нехорошо… Очень нервная обстановка! Очень!

— Давай-давай, естественнее! Я твой старый друг, налей мне выпить, поддерживай светскую беседу, — подбодрил меня Салман, что было очень вовремя, так как ваш верный рассказчик изрядно закаменел.

Я налил ему саке, который вдруг стал ужасно противным, и спросил о первом, что бросилось в глаза, — о салмановой пушке.

— Скажи, что там у тебя за поясом? Мне показалось…

— Револьвер у меня за поясом.

Mama mia! Револьвер! В наш просвещенный век жидких порохов, безгильзовых патронов и боевых лучеметов! И много он таким навоюет?

— Револьвер?!

— Старый добрый «Магнум» сорок пятого калибра. Шесть зарядов. — Салману принесли мелкоструганой сырой рыбы, он схватил палочки и принялся закидывать ее в себя, будто последний раз. И то подумать: с учетом кислого материального обеспечения и пристального внимания со стороны якудза могло и впрямь получиться нехорошо: «будто последний раз» рисковал стать по-настоящему последним.

Я подождал, пока уйдет официантка — этакая куколка в кимоно, — и поведал старшему коллеге о своих тревогах.

— Малой, как там тебя, Чеслав, хе-хе, — ответствовал он. — Когда приходит время убивать, убивает не оружие. Убивают верная рука и твердое сердце. А оружие — так, мертвое железо. Если ты о моем сорок пятом кореше, то будь спокоен. Его ни один современный бронежилет не выдержит, если в упор.

С этими словами Салман зачем-то взял из стакана на столе еще две палочки и кинул их в карман.

Мы помолчали.

— Ну что, кишканул? Теперь выметайся, я за тобой. Не спорь, «Эрмандада» на каждом углу развесила объявления, что сегодня на «Тьерра Фуэгу» везут одного известного террориста. Народ на таком стреме, что ой. Япошки сейчас шутить не склонны, есть шанс, что тебя просто отволокут в подвальчик, где кранты твоему гриму и тебе заодно. А ты у нас пилот — фигура важная! Так что двигай. Сперва по плану, потом на углу 8-й и 11-й свернешь, там можно пройти между домами до стоянки такси. Понял? Ну, ни пуха!

Я ответил «к черту» и очистил помещение.

По плану я забрел в супермаркет, где посетил уборную, в которой навсегда сгинул симпатичный чех Неман и родился пузатый турок Мустафа аль Сабах — пилот коммерческих рейсов, с предписанием принять чартерный борт в космопорту.

Вот только рост, рост никак не изменить. По крайней мере, в туалете супермаркета, как ни гримируйся.

С сердечным трепетом я прошел сквозь привычную толчею Кастель Рохас. Я так и не рассмотрел тех двух «фраеров», которые пасли меня в кабаке, и совершенно не представлял, есть за мной хвост или нет. Проверяться я не умел, поэтому просто гулял прогулочным шагом, уворачиваясь от хамоватых аборигенов.

Вот он, угол 8-й и 11-й. Черный провал между домами, за которым лежали глухие, гиблые дворы, куда идти было очень и очень боязно.

Людской поток остался за спиной. Какого дьявола я не взял такси до космодрома прямо там, у кабака?! Нет, чушь, в машине, как в мышеловке, слепят тепленького.

Пустота, шаги рождают эхо. Под ногами пружинят полимерные плиты, дневной свет тускнеет — это над городскими куполами собирается гроза.

Поворот, узкий проулок с мусорными баками… Если меня ждут, то лучше места не найти… Хотя кто? Кто ждет? Полное безлюдье. Никого, только между баков валяется омерзительно грязный и вонючий бомж. Может быть, меня потеряли? Иду вперед.

— Эй, браток! Не спеши!

Ох ты ж дьявол! Я ровно в середине проулка, деваться некуда, только сверху вращается серый водоворот безразличных туч.

Двое. Один сзади, другой выруливает от противоположного конца и спешит ко мне. Крепкие, плечистые японцы — таких можно назвать «фраерами», только если ты твердо уверен в своей бессмертной природе.

— Не спеши, говорю! — «Не спеши» превращается в смешное «не сепеси», только мне не до смеха, я соображаю, как ловчее извлечь пистолет. — Ессь денюзька?

— Чего? — не понял я.

— Денюзька ессь? Моя бурат сирьно бореет, не помозесь?

Я медленно отхожу назад, отлично понимая, что сказка про больного брата нужна единственно для того, чтобы подобраться поближе. Стрелять они вряд ли рискнут, так как я стою между ними. Или рискнут?

Чер-рт!.. Такие приключения — не мой участок! Ох как я попал! Я пытаюсь выхватить пистолет, но он, как назло, цепляется и застревает в кармане. Трещит подкладка, добротная подкладка, крепкая на мою беду.

На руке смыкаются стальные пальцы японца.

— Писутурет не нада, — говорит он почти ласково.

И в это мгновение у него за спиной появляется вонючий бомж, а в глазу боевика якудзы появляется палочка для еды. Я не успеваю ничего сообразить, а бомж уже бросает меня на асфальт и одним движением оказывается возле второго японца.

Сверкает сталь — японец выхватил нож просто с невозможной скоростью! — и… «фраер» падает со второй палочкой в глазнице.

Секунда. Всего одна секунда.

Бомж поворачивается ко мне.

— Поднимай жопу. Надо свалить этих в мусорный бак. И обшмонать, чтобы тянуло на грабеж, — это Салман. Измазанный каким-то липким дерьмом, но это он!

Обыскиваем трупы. Дель Пино с хладнокровной эффективностью, а я — трясущимися руками, стараясь не глядеть на сочащиеся кровью и глазной жижей дыры в черепах.

Салман тихонько нудит под нос:

— Не возись, моя черешня, жмуров будто не видал… ты смотри, парализатор! Лопатник сюда… Знаешь, как правильно звать японского императора?

— Э-э-э…

— Не знаешь… хватай этого за ноги, давай в бак… так вот, белый человек зовет его желторожей макакой, а когда обращается, то говорит: эй, бой, почисти мне сапоги! Ха-ха-ха!

Он неслышно, но радостно хохочет и отряхивает руки.

— Даже пернуть не успели, а ты «револьвер, револьвер»! Оказалось и так неплохо! Ну все, звиздуй на такси. И быстро, времени почти совсем нет, Натанчик уже на позиции, да и мои парни тоже. Сейчас начнется!