Солнцесвет улыбнулся и, похлопав ее хвостом по спине, подтолкнул вперед:

— Идем. Попробуем добраться домой до того, как наши лапы превратятся в ледышки.

Солнце ярко сверкало на сугробах, высившихся по краям лагеря. Сияющий иней припорошил кусты и деревья, и ветки казались белоснежной паутиной на фоне голубого неба.

Мир был таким ярким, что сонная Синелапка даже зажмурилась.

— Ты проспала добычу! — крикнул ей Сорняк, нежившийся в лучах утреннего солнышка в компании Камнехвоста, Горностайки и Серобурого.

Камнехвост осторожно вылизывал длинный шрам на своем плече. Ненадолго оторвавшись от этого занятия, он поднял глаза на Синелапку и пояснил:

— Рассветный патруль напал на стаю скворцов и побаловал нас птичками.

Синелапка завистливо посмотрела на перья, сиротливо валявшиеся на месте кучи с добычей. В животе у нее заурчало от голода.

Вихрегон и Рябинка расчищали заметенный вход, сгребая снег в кучи возле стены утесника. Златолапка и Ветреница работали рядом с ними, их шерсть была припорошена сверкающей белой пылью. Синелапка поежилась.

— Приближается оттепель, — улыбнулась ей Горностайка. — Я носом чую. Ветер пахнет не соснами с территории племени Ветра, а все больше сыростью и рыбой, как в Речном племени. Значит, скоро будет дождь.

Сорняк еще крепче обвил хвостом лапы.

— Ох, уж и не знаешь, что лучше — мороз или оттепель! — вздохнул он. — Как снег начнет таять, так палатка превратится в большую лужу.

Синелапка подпрыгнула от неожиданности, когда клубок пестрой шерсти покатился ей прямо под лапы и неуклюже остановился.

«Нежнолапка!»

Крапчатая ученица вскочила на лапы, выпрямилась и отряхнула взъерошенную шерстку. Безух и Розолапка поравнялись с ней.

— Ловкий боевой приемчик! — засмеялась Розолапка.

Синелапка вскинула голову, услышав топот приближающихся шагов за стеной утесника. Через несколько мгновений на поляну выбежали Змеезуб и Птицехвост, следом показались Остролапник и Лоскут. Глаза их сияли, головы были высоко подняты, и каждый нес в зубах по упитанной мышке.

«Добыча!»

У Синелапки снова заурчало в животе.

Остролапник бросил свою добычу в кучу.

— Змеезуб нашел целое мышиное гнездо!

Зашуршали ветви детской, и оттуда показалась Снеголапка с комком старого мха и папоротников. Ее белая шерсть была вся усыпана сухой травяной трухой.

— Вот это да! — просияла она, заметив Остролапника и дичь. — Да я уже забыла, когда в последний раз видела столько мышей! — Она вихрем пронеслась по поляне и радостно потерлась щекой о щеку Остролапника.

Тот горделиво распушил грудку.

— Я поймал целых трех! — похвастался он.

Глаза Снеголапки засияли еще ярче.

Синелапка отвернулась.

«Неужели Снеголапка не видит, какой он хвастун и задавала?»

Из папоротников, поводя носом, выбрался Гусохвост.

— Чую мышиный запах, — проскрипел он и, выхватив из кучи мышь, жадно принялся за еду.

Синелапка сердито разбросала хвостом снег. «Гусохвост всегда думал только о себе! Если бы он больше заботился о своих соплеменниках, он бы не послал их на ту страшную битву!»

— Он не виноват.

Она подскочила, услышав над ухом негромкий голос Солнцесвета.

— В чем?

— В смерти Лунницы.

— Я этого не говорила! — огрызнулась Синелапка.

— Но ты так думаешь.

Синелапка отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.

— Поешь немного, — сказал наставник. — Потом мы пойдем на тренировку.

Вздохнув, она взяла из кучи воробья и понесла его в заросли крапивы. Наклонившись над дичью, Синелапка откусила первый кусочек. Воробей настолько промерз, что пришлось долго отогревать кусок во рту, прежде чем его можно было разжевать. Синелапка терпеливо перекатывала кусочек языком, дожидаясь, когда проявится вкус, и вдруг услышала с другой стороны зарослей голос сестры.

— Прекрати! — захлебывалась смехом Снеголапка. — Щекотно!

Ей ответил приглушенный голос:

— А чего ты ожидала, если уселась на колючки?

— Ни на каких колючках я не сижу!

Синелапка проглотила свой кусок, встала и бесшумно пошла вдоль куста.

— Да что ты? А почему тогда у тебя вся шерсть в них?

— Неправда!

— Сиди спокойно, дай мне вытащить еще одну!

Второй голос звучал по-прежнему неразборчиво, как будто его что-то заглушало.

— Ой! — взвизгнула Снеголапка.

— Есть! — приглушенный голос превратился в довольное урчание. — Вот теперь ты готова отправиться в патрулирование.

Синелапка выскочила из куста, сбив снег с листьев крапивы. Снеголапка обернулась и вытаращила на сестру свои огромные голубые глаза.

— Ой… привет!

Синелапка сощурилась. Рядом с сестрой сидел Остролапник, и на усах у него повисли клочки белой шерсти.

— Остролапник помог мне, как следует вылизать шерстку, — пролепетала Снеголапка.

Бессильный гнев закипел в животе у Синелапки.

— А ты забыла, как это делается? — процедила она.

— Как, по-твоему, она могла дотянуться до спины, чтобы вытащить занозу? — пожал плечами Остролапник. В отличие от Снеголапки, он нисколько не был смущен и нагло смотрел Синелапке в глаза.

«Заносчивый жабеныш!»

— Попросила бы меня! — рявкнула Синелапка.

— Тебя не было рядом, поэтому ей помог я, — ответил Остролапник, отшвыривая колючку в крапиву.

Снеголапка смущенно переминалась с лапы на лапу.

— Может быть, ты сходишь в детскую и спросишь, не нужно ли принести еще свежего мха? — попросила она Остролапника. При этом они многозначительно переглянулись, и Синелапке захотелось оторвать им уши.

Как только Остролапник ушел, Синелапка грозно посмотрела на сестру:

— Что между вами происходит?

— Мне с ним хорошо, — ответила Снеголапка.

— Это я видела! — усмехнулась Синелапка.

У Снеголапки вспыхнули уши.

— Он просто хотел помочь!

— Да неужели? Не слишком ли он услужлив?

— Что ты ко мне прицепилась? — рассердилась Снеголапка. — Воинский закон ничего не говорит о том, что соседи по палатке не могут быть друзьями!

— Но вы, кажется, уже не просто друзья, — возмущенно воскликнула Синелапка.

— Ну и что? — огрызнулась Снеголапка. — В Воинском законе об этом тоже ничего не говорится!

— Значит, ты у нас просто честно следуешь закону? — закатила глаза Синелапка. — Вообще-то, в Воинском законе не говорится не только об этом, но и о сне, и о еде тоже. Может быть, тебе стоит перестать есть и спать, чтобы ненароком не нарушить закон?

— Ты ведешь себя просто глупо! — отмахнулась Снеголапка.

Синелапка хотела ответить ей что-нибудь обидное, но тут из-за куста вышел Солнцесвет.

— О чем это вы так громко спорите?

— Ни о чем, — хором ответили сестры, сердито глядя на глашатая.

— Возвращайся на поляну, Синелапка, — сощурил глаза Солнцесвет. — Скоро время патрулирования.

Бросив последний сердитый взгляд на сестру, Синелапка поплелась следом за глашатаем. Ее недоеденный воробей все еще валялся на земле, но Синелапке почему-то расхотелось есть.

— Доешь, — Солнцесвет указал лапой на дичь.

Она сердито оторвала зубами кусок и принялась жевать.

На другом конце поляны Пятнистый завтракал в обществе старейшин. Неожиданно он вскочил и воскликнул:

— Кажется, я знаю, как сохранить ваши подстилки сухими!

— Как же? — с надеждой повернулся к нему Сорняк.

— Недалеко от границы с племенем Теней растет куст с очень толстыми блестящими листьями, — сказал Пятнистый. — Нужно набрать побольше этих листьев и вплести в ветви палатки. Когда начнется оттепель, листья не позволят воде просочиться в ваши гнезда!

— Отличная мысль! — промурлыкал Сорняк.

Пятнистый был уже на лапах.

— Сейчас мы принесем листья! Я возьму с собой Розолапку!

Маленькая ученица вскочила, радостно сверкая глазами.