— Ты заслужила обед, — сказал Камнехвост. — Возьми кусочек из кучи и поешь с товарищами, — он кивнул на Пестролапку и Лоскутника, с аппетитом уплетавших дичь возле пня. — Ты сегодня отлично поработала!

Похвала наставника воодушевила Синелапку. Кивнув, она подошла к куче с добычей и взяла себе мышь. Усевшись рядом с Лоскутником, Синелапка холодно посмотрела на Пестролапку и отвернулась. «Хороша соседка по палатке, нечего сказать! В первый же день не упустила случая посмеяться над новой ученицей».

Черная кошка на миг оторвалась от своего дрозда и сказала:

— Спорим, они тебе даже спасибо не сказали?

— Кто? — растерянно уставилась на нее Синелапка. — Старейшины?

— Да все знают, что старики вечно всем недовольны, — хмыкнула Пестролапка — Разумеется, они заслужили право на ворчание, но эта мысль мало утешает, когда таскаешь их вонючие подстилки!

Лоскутник сытно вытер пасть лапой.

— Космач говорит, что старики ворчат потому, что завидуют. Сами-то они уже ничего не могут, вот и обижаются на каждый пустяк.

— Нашли чему завидовать! — фыркнула Пестролапка. — Это же здорово, ничего не делать! На, — оторвав кусочек дрозда, она пододвинула его Синелапке. — После такой работы ты своей мышкой не наешься. Это же надо, в первый же день поменять подстилки всем трем старейшинам!

Впервые за весь этот долгий день Синелапка почувствовала себя настоящей ученицей.

— Спасибо, — промурлыкала она.

— Да брось, — отмахнулась Пестролапка — Соседи должны делиться друг с другом!

Синелапка радостно впилась зубами в дрозда. Лесной аромат наполнил ее пасть, и она так увлеклась, что даже не услышала шагов за спиной.

— Завтра я возьму тебя на охоту. — Изумленно подняв голову, Синелапка увидела стоявшего над ней Камнехвоста.

— Правда? — чуть не поперхнувшись, воскликнула она.

— Отправимся в полдень. Посмотрим, как тебе пригодится сегодняшний урок.

Синелапка молча смотрела, как ее наставник отходит в заросли крапивы, где его уже ждали Змеезуб и Дроздовик.

От счастья у нее даже голова закружилась. Она просто не могла дождаться возвращения Снеголапки, чтобы рассказать сестре, чему она научилась.

«Есть ли на свете большее счастье, чем быть оруженосцем Грозового племени?»

«Я иду на охоту!»

Синелапка нетерпеливо приплясывала возле колючей стены утесника. Потом в который раз посмотрела на небо.

«Наступил полдень или нет? И где же Камнехвост? Неужели забыл про свое обещание? А как же свежие папоротники для подстилки Сорняка? Значит, он про это тоже забыл? Выходит, он всегда забывает все свои обещания?»

— Угадай что! — завопила Снеголапка, вприпрыжку подбегая к ней. — Птицехвост сказал, что мы пойдем на охоту вместе с тобой и Камнехвостом!

— Но где Камнехвост?

— Перестилает свежим папоротником подстилки старейшинам.

— А почему меня не позвал на помощь?

Синелапка со всех лап бросилась на поиски своего наставника. Не успела она добежать до поваленного дерева, как Камнехвост выскочил ей навстречу. В его шерсти застряли кусочки папоротников. Легко отряхнувшись, он направился к выходу из лагеря.

— Прости меня, — выпалила Синелапка. Я должна была помочь…

— Ничего ты не должна была, — перебил наставник. — Я хотел, чтобы у тебя было побольше сил для охоты.

— Значит, мы правда пойдем охотиться? — пролепетала Синелапка.

— Ну конечно, — кивнул Камнехност.

— Наконец-то! — запрыгала на месте Снеголапка. — После того как мы вчера целый день пробегали вдоль границ, я думала, что мы уже никогда не займемся ничем интересным.

— Зато ты видела Четыре дерева! — с завистью вздохнула Синелапка. Она бы с удовольствием обследовала территорию Грозового племени, вместо того чтобы собирать мох!

— Четыре дерева! — фыркнула Снеголапка, важно закатывая глаза. — Да я видела больше деревьев, чем у меня когтей на всех лапах. Но знаешь, как мне хотелось забраться хотя бы на одно из них, чтобы попробовать поймать какую-нибудь дичь! Да разве Птицехвост мне разрешит? — Она понизила голос, передразнивая своего наставника: — А это граница Речного племени! Запомни их запах. — Пренебрежительно взмахнув хвостом, она сказала своим прежним голосом: — Всю жизнь мечтала нанюхаться рыбной вони!

— Вы готовы?

Громкий вопрос Птицехвоста заставил Снеголапку подскочить от неожиданности.

— Я уже давным-давно готова! — фыркнула она.

Птицехвост, не теряя времени на разговоры, бросился в лаз.

— За мной!

Обогнав сестру, Синелапка побежала за ним и первой вылетела к подножию склона. Запрокинув голову, она посмотрела на вершину. У нее при виде веток зачесались от нетерпения лапы.

— Не рассчитывайте, что вам повезет на первой охоте, — предупредил сестер Камнехвост, поравнявшись со своей ученицей. — Вам предстоит еще многому научиться.

«Я уже готова!» — подумала Синелапка, решительно выпуская когти.

Пухлые белые облака бежали по голубому небу над головами поднимавшихся вверх по склону котов. Стоило им ступить на вершину, как сильный ветер взъерошил шерсть Синелапки, разжигая в ней веселый азарт охоты.

— К Совиному дереву? — спросил Камнехвост, переглянувшись с Птицехвостом.

— Я думаю, под Большим платаном дичи должно быть больше, — возразил тот.

— Потому что на Совином дереве живет сова? — спросила Синелапка.

— Даже мыши знают, что рядом с совой лучше не селиться, — кивнул Камнехвост, устремляясь в чащу леса.

Синелапка помчалась за ним, во все глаза, глядя на уходящие в небо стволы деревьев. Ветки с оставшимися на них редкими сморщенными листьями перечеркивали голубое небо и громко стучали под порывами ветра.

По дороге через лес Синелапка обратила внимание на огромное множество едва заметных ходов, проложенных через траву и кустарник.

Камнехвост провел их под низко склоненными листьями папоротников, на которых все еще сохранился запах Пестролапки. Потом они обогнули кусты ежевики, пахнувшие Солнцесветом, и Синелапка заметила клочок рыжей шерсти, зацепившейся за колючки.

Земля под кошачьими лапами вновь начала подниматься, а Камнехвост, не оборачиваясь, продолжал бежать вперед.

— Далеко еще? — спросила Синелапка, оборачиваясь, чтобы запомнить дорогу. Сможет ли она вернуться обратно самостоятельно?

— Не очень, — заверил ее Птицехвост.

Все деревья и кустарники казались совершенно одинаковыми. За каждым спуском начинался новый подъем, а за подъемом следовал спуск.

Наконец Камнехвост резко остановился:

— Пришли.

Птицехвост махнул хвостом и запрокинул голову. Прямо перед ними возвышалось исполинское дерево, верхушка которого поднималась намного выше полога веток и листьев, скрывавших голубое небо.

«Большой платан!»

Его корни, выступавшие над тонким слоем листвы, оказались толщиной с ветку и глубоко вгрызались в землю.

У Синелапки зашевелилась шерсть. Она почуяла запах дичи. Птицы громко пели в ветвях над ее головой. Опавшие листья шуршали у подножия дерева, встревоженные возней невидимых мелких зверьков. Синелапка задрожала от желания поскорее запустить обе лапы в эти соблазнительные золотые россыпи.

— Вот вам первый урок охотника, — начал Камнехвост. — Научитесь терпению.

— Самый лучший охотник — это тот, кто умеет ждать, — кивнул Птицехвост.

— А разве нельзя просто зарыться в листья и ползти, пока не наткнемся на кого-нибудь вкусного? — спросила Синелапка.

— Так ты только распугаешь всю дичь, и она попрячется в свои норки, — покачал головой Камнехвост.

Он подошел к кусту, растущему в трех лисьих хвостах от подножия дерева. Этот куст еще не облетел, поэтому Камнехвост быстро скрылся в листве. Птицехвост последовал за ним, поманив учениц хвостом.

— Там дичь? — вытаращила глаза Снеголапка.

— Вряд ли, — улыбнулся Птицехвост. — Разве что сумасшедшая.