— Ну что же вы, Андрей! Здравствуйте.

— А-александра? Вы? — промямлил я, запинаясь.

— Я. Уже почти тридцать лет, как Александра.

— Здравствуйте… Но как… Что вы здесь… Откуда…

Она легко рассмеялась.

— Чему вы удивляетесь? Я же обещала вас найти, когда придет время? Время пришло, я свое обещание сдержала. Андрей, да очнитесь вы! Нам надо поговорить, а вы того и гляди в обморок намылитесь. Господа офицеры, — она обернулась к сопровождавшим ее воякам в форме военно-космических сил Южноамериканской Директории, — где мы можем пообщаться с глазу на глаз?

Да, это была Александра Браун-Железнова, капитан ГАБ собственной персоной. Предыдущая встреча в Планетарии «Тьерра Фуэга», когда она грозилась сломать мне нос, не оставила впечатлений, что она рада меня видеть. Теперь же ее выразительные глаза средиземноморского цвета лучились симпатией и теплом.

Она ласково взяла меня под руку (надо сказать, все еще деревянную от изумления), и мы проследовали за офицером в пустую кают-компанию. Убедившись, что мы устроились, он козырнул и ушел.

— Я так рада вас видеть, Андрей! Я так рада, что с вами все в порядке! — начала Александра, порывисто накрыв мои ладони своими. Это было нетрудно, так как я сидел, положив руки на стол, но жест вышел настолько искренним, насколько неожиданным, что я непроизвольно вздрогнул. Она сделала вид, что не заметила, или в самом деле не заметила? — В первую очередь, простите меня за тот разговор… на «Тьерра Фуэга» — конспирация, понимаете?

— Понимаю, — соврал я и продолжил вполне правдиво. — Но я не обижаюсь, Александра! Я на вас вообще не в состоянии обидеться!

— Спасибо. Теперь по сути: я пригласила вас для служебного разговора. На станции сейчас не лучшее место для приватной беседы, поэтому я выбрала «Амазонию».

— Служебного? Эх, а я-то все не прекращаю на свидание рассчитывать! Жаль!

— И мне жаль. Правда, Андрей, жаль! Но мы оба на службе.

— На службе. У меня постоянное напоминание всегда с собой — ваш псевдо-«Сигурд». Кстати, Александра, вы знаете, что вся наша секретность чуть не провалилась? Я тут попал в переплет… Из-за всей этой суматохи с нападением пиратов, угоном флуггера, «Эрмандада» меня арестовала и «Сигурд» отняла. Слава богу, они не догадались в нем покопаться или просто не успели…

— Я все знаю, Андрей. Да, повезло. Именно что не успели! Зато я успела вовремя! Я когда узнала о работе Чрезвычайки, сразу справилась, что с вами, живы ли, не ранены, а мне и говорят: Румянцев ваш арестован! Ведется следствие, вы под замком. Я сразу сообщила товарищу Иванову, а у него полномочия такие, что вас сразу выпустили, по первому сигналу.

— Вот это да! Получается, вы меня спасли! Вы теперь мой ангел-хранитель… Нет слов. Просто не знаю, как вас благодарить.

— Не за что. Я же не только вас спасала, но и наши секреты. Хотя за вас я очень беспокоилась. Я вообще часто вас вспоминаю, Андрей.

— Ужасно приятно! И все равно, спасибо вам. Вы даже не представляете, из какой передряги вы меня вытащили. Там вообще все на тонюсеньком волоске висело! Вы знаете, что мне промывали мозги? Если бы сделали запрос пошире, сейчас в «Эрмандаде» все знали бы и о джипсах, и о Титане, и про артефакт тот непонятный. А ведь это гостайна! Я, хоть и уволен с флота, но присяга-то — она одна, на всю жизнь.

— Да, мне уже доложили. И про пытки и про тетратаминовое сканирование. Зверье! Настоящее зверье! «Эрмандада» эта давно нашему начальству не нравится. Только руки не доходят разъяснить им по-настоящему. Да и действуют они за пределами официальных границ Объединенных Наций, но все равно! Это же надо догадаться?! Пытать гражданина России! Шерстить голову «мозголомом»! А вы, Андрей, очень мужественный человек. Я восхищаюсь вами. Выдержать сутки на церебральном инициаторе и ничего не выдать… Я бы не смогла.

— Ха-ха! Я тоже не смог! Я им все рассказал, заливался соловьем! Целый том получился. Там признаний хватит на десять расстрелов! Только одно и спасло: тот кадр, который меня пытал, не знал, что спрашивать. А не то, будьте уверены, через полчаса я бы рассказал все вообще. Безо всякого сканирования.

— Всё равно бросьте скромничать! Я диссертацию писала по экстремальной психологии, чтоб вы знали. Вам никто не мешал рассказать настоящую правду. Ту правду, о которой вас и не спрашивали. Я думаю, эрмандадовец был бы просто счастлив! А вы о долге думали, не о себе. Вы — герой, Андрей!

— Да какой я, к лешему, герой? Я тогда не о долге думал, я дико боялся! Думал об одном: «Когда же я сдохну?!» Вот так вот. Безопасник вбил в голову, что я связан с «Синдикатом TRIX», и просто слова мимо своей версии не давал вставить. Не было у меня шанса разговориться по-настоящему. Просто не было! А вы говорите: «герой»… Так что спасибо вам за оперативность. И меня спасли, и секретность прикрыли. А то уложили бы меня на сканер повторно, за милую душу. Тогда сейчас эрмандадовец торговал бы вразнос вашими тайнами, а я пускал бы слюни и ходил под себя. Если бы не вы, Александра! Это вы — герой!

— Ну ладно, уговорили. Мы оба герои. Нам уже можно памятники ставить.

— Ага, и библиотеки открывать в нашу честь. Скажите, Александра, вы же прилетели забрать «Сигурд»? Ну, от греха подальше? А то из меня разведчик тот еще.

— Верно. Этот я заберу, снимайте. Вот вам взамен другой. Улучшенная модель, помощнее, с автоматической активацией. Так что вам его даже включать не придется, он сам все сделает.

— Ничего себе! Откуда такое доверие?

— Заслужили делом.

— Я бы лучше каким другим делом послужил. Я же пилот-истребитель, черт возьми! Готов куда угодно, хоть опять на Наотар джипсов валить. Пусть убьют, зато со своими… Кстати, Александра, вы не скажете, что это была за странная штуковина, которую я с Наотара поднял? И что там вообще со мной случилось? До сих пор забыть не могу! Летит по небу… ну скажем так… флуггер. И вдруг — раз! Падает на землю! Но не разбивается! Выпускает ходильные конечности и — пошагал! Чисто таракан пятнадцатиметровый… Пока я наблюдал его в полете, мне показалось, что он похож на те неопознанные флуггеры, которые мы на Титане сбивали. Только те были побольше и, слава богу, не ходили по земле. Не удалось выяснить, что это за раса?.. Простите, Александра, я, кажется, с вопросами перебарщиваю.

— Имеете право. Да, ваши наотарские наблюдения абсолютно верны. Записи систем телеметрии подтверждают тесное родство чужих флуггеров в районе Титана и той конструкции, которая вам встретилась позднее. Артефакт с Наотара, без сомнений, блок обшивки этих аппаратов. Сейчас его всесторонне изучают. Одно могу сказать точно: ничего похожего мы синтезировать не в состоянии. У чужаков невероятно продвинутая технология.

— Александра, так может быть, это джипсы? Какие-то такие, каких мы раньше не встречали? А то сразу две разных ксенорасы на одном Наотаре — не многовато?

— Нет, это точно не джипсы. Есть гипотеза об их изначальном морфологическом родстве, но это не они.

— Как это все дьявольски занятно! Ой, простите, я тут совсем дошел, даже ругаюсь, как испанец…

— Это лучше нашего родного мата, Андрей. Если бы вы сказали «звиздец, как занятно», я бы даже, наверное, расстроилась.

— Готов спорить, что лучше, но не сейчас. И все-таки, нет ли предположений, кто это был? На Титане? Или где это можно выяснить? Или у кого?

— Вот именно за этим я сюда и прилетела. Есть не предположение, а твердая уверенность, что с расой К контактировали ваши любимые пираты.

— Ничего себе! То есть, вы собираетесь внедряться в НВФ? Лично? Или вы курируете внедрение?

— А вот это не вашего ума дело. Могу с сожалением сказать, что с внедрением у нас туго. Нет выходов. Совсем. Поэтому просьба, Андрей, очень большая просьба: держите глаза открытыми! Если случится поговорить хоть с кем-то из здешних бандитов, постарайтесь вызнать насчет чужих звездолетов. Любой минимум, любая информация — на вес золота!

— Где же я вам живого пирата возьму? В плен они не сдаются… Кстати, дарю бесплатную идею оперативной разработки. Половина швали Тремезианского пояса так или иначе трется в столице Цандера, городе Кастель Рохас. Потому есть смысл заслать туда человечка, пусть послушает, поспрашивает, пообщается. Вдруг что всплывет?