– Ну, что вам сказать. В назначенный день, когда назойливые люди грубо прервали мой сон, я видел… Я наблюдал свою тень, и могу ответственно заявить: лето будет ранним и солнечным.

– Да оно уж началось, – пробурчал гном. – Ты дело говори.

– Ну, зима будет снежной. Мне лично так кажется, хотя спорить на деньги я бы не стал, – задумчиво проговорил чудесный грызун.

– А как насчёт нас?

– Что значит «насчёт вас»?! Вас зима, что ли, не касается?! Хотя вы, может, до неё и не доживёте. С героями такое случается. Вас ждут всяческие опасности. И неприятности в ассортименте.

– Ну, это и к гадалке не ходи, – отмахнулся Ретаболил и покинул поляну.

Двое остальных последовали за ним. Сзади рассерженный сурок требовал плату за прорицания, угрожая разнообразными карами, но вскоре его не стало слышно.

Высоко-высоко, заслонённое кронами вековых и прочих деревьев, сияло солнце. Вокруг стрекотали дятлы, зудели и кусались комары, кто-то мерно ухал – вряд ли филин, рановато ему было, скорее уж лесоруб. Тропинка вилась, как обкурившаяся, где-то впереди притаилась первая опасность.

И она не замедлила явить себя в образе краснорожего дяди метров трёх в холке.

– Ему бы в баскетбол играть, – присвистнул гном.

– Вынужден возразить, – сказал Граф. – В данной игре с мячом ему пришлось бы тяжко – кольцо слишком низко. Скорее уж борьба или прыжки в высоту. Через планку он мог бы просто перешагивать. Кажется, этот способ называется «ножницы».

Мужик ощерился и зарычал – впрочем, неожиданно членораздельно и даже литературно:

– Я – ужас сего места! Я – здешний людо- и всеед! Я – кошмар ваших сновидений! Требую выкупа за право прохода через мою территорию!

– И какова же будет дань? – вежливо поинтересовался эльф.

– Ваши презренные жизни! – логично ответствовал великан и изготовился к нападению.

– По-моему, это местный хулиган, – задумчиво сказал Граф.

– Да сволочь просто, и всё! – возмущённый размерами платы за проход, рявкнул Ретаболил.

– Собственно, он не представляет особенной проблемы, – заключил вампир и, набычившись, часто задышал.

Контуры его фигуры затуманились, через несколько мгновений весь он исчез в сером облаке, и из этого дыма вынырнула чудовищная – повыше людоеда – оскалившаяся в сатанинской усмешке летучая мышь. Она подпрыгивала и явно намеревалась напасть. Крылья твари взмахивали мощно и целенаправленно. Воплощённый нетопырь издал тонкий алчущий крик.

И дядя-всеед не решился дожидаться неизбежной развязки. Развернувшись на месте, он, проламывая кусты, исчез в чаще. Тут же пропал и жуткий монстр, на месте которого вновь оказался юный Двакула.

– Ну, здорово! – восхитился гном. – Я так не умею.

– Собственно, – скромно сказал Граф, – это была фруктовая мышь. Если бы он не испугался, могли случиться неприятности.

– Но он же струсил, – логично возразил Ретаболил. – Так что ты – молодец!

Несколько часов ничего интересного не происходило, и наши герои стали задумываться о привале. А тут и тропа упёрлась в крыльцо занюханного одноэтажного домишки, потемневшие стены которого обличали его почтенный возраст. Под крышей был приколочен череп редкого существа с тремя глазными отверстиями и четырьмя мощными рогами. В ответ на стук дверь с противным скрипом распахнулась, и на покосившееся крыльцо выбралась – нет, скорее прошкандыбала… да, именно так! – древняя старуха, одетая в ветхие лохмотья не вполне определённых цветов. Увидев странников, малопочтенная дама нехорошо обрадовалась.

– Да кого ж я вижу! – приседая, подпрыгивая и пытаясь – безуспешно – изобразить умиление на сморщенном лице, заголосила она. – Раньше гостей зазывать надо было, а нынеча гости сами идут! И кого ж я вижу, кого лицезрю, кого пока не слышу, ась? Как имена ваши славные, молодёжь? А то ведь и не узнаю после, сердешная…

И она рефлекторно облизнулась. Изо рта у старухи отчётливо попахивало. Настолько отчётливо, что запах, преодолев несколько метров и не утратив по дороге природной силы, в первозданной свирепости достигал ноздрей нашей троицы.

– Скрывать нечего нам, – нараспев ответил эльф. – Вот это – могучий гном Ретаболил. Рядом – вампир Граф Двакула. А я – скромный Фингерборд из славных луговых эльфов. А кто же вы сами, бабушка?

– Ха, всё ему скажи! Колдунья я, понятно?! А имя, при рождении данное, за давностью лет запамятовала.

– Не угостите ли вы обедом голодных путников, добрая женщина? – продолжал эльф. – А то сухомятка, сами понимаете.

– А как же лембасы, сударь? Или эльфы позабыли секреты кулинарии? – по-прежнему корчась и подскакивая, просипела бабка. – Впрочем, неважно. Сейчас пообедаем, да-да, кто-то сегодня наконец поест горячей пищи.

Произнеся это, колдунья принялась вращалаться вокруг своей оси, совершая трясущимися пальцами чародейские пассы. Ноги странников начала опутывать паутина, явственно потемнело.

– Советую прекратить гнусное шаманство твоё, о безымянная, или пожалеть тебе придётся, – воззвал к здравому смыслу старухи Фингерборд.

Вместо ответа та завертелась ещё яростнее.

– Была ты предупреждена, – констатировал эльф, стягивая с плеча лук. Стрела бесшумно снялась с тетивы и, поразив центральную глазницу черепа над входом, разнесла мёртвую голову на куски.

– Что ж ты творишь-то, ирод?! – завизжала старуха, прерывая колдовство. – Это ж была уникальная вещь, ей цены нет. Ой, да где ж я теперь другую достану?

– Сама виновата ты, злая чародейка, и бессмысленна истерика твоя. Могу ли я с друзьями миновать дом твой? – куртуазно осведомился стрелок.

– Да идите уж, проваливайте к дьяволу. Чтоб вас дракон сожрал! – кричала вслед безутешная ведьма.

Однако перекусить всё-таки следовало. Путники устроились под деревом неизвестной им породы и плотно подзаправились.

– Ты же говорил, что неважно владеешь луком, – вспомнил, дожёвывая шестой бутерброд с колбасой и закусывая бараньей котлетой, Ретаболил.

– Во-первых, там было достаточно близко, а во-вторых, я стреляю неважно д л я э л ь ф а – чувствуешь разницу?

– Теперь, кажется, чувствую. Кстати, про какого, интересно, дракона она вопила?

Очень скоро они это выяснили, когда обнаружили возлежащую поперёк тропы исполинскую тушу зеленоватой окраски. Из туши в разных направлениях росли четыре могучие когтистые лапы, три устрашающих головы на мускулистых шеях и мощный хвост с булавой на конце. Ящера разморило, и он едва шевелил конечностями. Завидев путников, левая, ближняя к ним, голова протяжно зевнула, показав мокрый синий язык, и мягким баритоном произнесла:

– Привет, ребята! Разрешите представиться: Не Смог. Дракон, как вы догадываетесь. А ваши имена, мне, собственно, ни к чему…

Левая башка монстра снова раззевалась, да так надолго, что в разговор пришлось вступить центральной.

– Зря вы, мужики, сюда пришли, – эта голова говорила басом. – Я сейчас сыт. А вас всё равно пропустить не могу. Ментальность не позволяет, понятно? А значит – несварение, ожирение. Сплошные нарушения режима из-за вас, калик перехожих, получаются. Так и до язвы недалеко. Ну ладно, потрепались – и будет! Эй, правая, просыпайся! На ланч пора!

Грузно переворачиваясь на живот, чудище готовилось принять вертикальное положение. Приключение вот-вот должно было закончиться.

– Бегом! – срывающимся дискантом скомандовал гном и, зажмурившись и вращая над головой топор, устремился вперёд.

Оторопевший от подлой выходки обнаглевшей пищи дракон попытался схватить Ретаболила, но запутался в головах, и герой проскочил под самыми шеями монстра, оцарапав тому топором левый подбородок. Пока это происходило, эльф и вампир успели обогнуть ящера со стороны хвоста и добежали до спасительной кромки леса. Через пару мгновений к ним присоединился и гном. Дракон оскорблённо взвыл, но преследовать беглецов было лень, и он вскоре затих, успокоив себя тем, что вряд ли о его неудаче кто-либо узнает, так что имидж не пострадает. Кроме того, он будет всё отрицать. И вообще, он сыт.