Господин Кристобаль задумчиво потёр подбородок. Не так давно он сталкивался с наименованием "Поводырь Смерти". Оставалось лишь вспомнить где. Инквизитор поднялся и открыл сейф, извлекая на свет Божий пластиковую папку. Пару месяцев назад ему, наконец, удалось добиться от главы Дипломатического корпуса, досточтимого кардинала Дэпле, получения досье на всех сотрудников специального отдела под началом Златы Пшертневской. Сангре внимательно пересмотрел документы и довольно хмыкнул, найдя искомое: "Кипелов Виктор, оружейник, 32 года" -- самый проблемный и бесполезный сотрудник, как охарактеризовал его в своё время кардинал Дэпле. Да уж, проблемный... И убрать эту проблему нужно как можно скорее. Гончие, правда, не смогут определить в человеке Поводыря Смерти, пока не столкнутся с ним нос к носу, зато смогут почуять ту, что не принадлежит ни одному из миров.

   Господин инквизитор вскинул руки перед собой, перебирая пальцами в воздухе, будто дёргал за невидимые нити и пробуждая тем самым нужные ему силы.

***

   Холл главного здания дипломатического корпуса при единой всеблагой матери-церкви навевал тоску, повергая в уныние запылённой тяжёлой лепниной на тёмном потолке. Мрачные вздымавшиеся ввысь колоны из тёмно-зелёного мрамора подавляли одним своим видом, оббитые дубовыми панелями стены навевали ощущение склепа.

   Госпожа кардинал Злата Пшертневская вышла из кабинета главы дипломатического корпуса, гулко цокая каблуками по серому мраморному полу. Это раздражало. Пшертневская остановилась, раскрывая портал при помощи амулета. Секунда, и она уже в своём кабинете в отделе. Женщина устало опустилась в кресло, скрыв лицо в ладонях.

   --Что-то случилось, ma daeni? -- князь материализовался возле неё.

   Злата вздрогнула -- она до сих пор не привыкла к тому, что Эрик появляется столь неожиданно.

   --Ma daeni? -- чародей взял её за руку. -- Я почувствовал, что тебе плохо, ma daeni. Что случилось?

   --Глава корпуса, это заплывшее жиром, трясущееся недоразумение в рясе, кардинал Дэпле хочет распустить отдел, -- едва сдерживаясь, с трудом выговорила Пшертневская, -- говорит, что от нас больше проблем, чем пользы, -- женщина потёрла висок, -- ему, видите ли, надоело выслушивать претензии инквизиции!

   --И это после всего, что отдел сделал для церкви? После того, как отдел не раз вытаскивал и корпус, и синод из неприятностей?! -- князь сердито вскинул бровь.

   Злата кивнула:

   --Мне сегодня припомнили всё: и Мадрид с Мальборгом, и тот инцидент с инквизицией, полугодичной давности...

   --Они не посмеют распустить отдел! Отношения с Древними ещё не настолько стабилизировались, -- возразил Эрик, -- и вряд ли когда-нибудь достигнут полного равновесия.

   --Мне удалось выбить два месяца отсрочки, -- откликнулась Пшертневская, -- если за это время отдел не получит ни единого нарекания от кого бы то ни было -- нас оставят в покое... на время. Если что-то всё же случится -- нас распустят немедленно. Я так устала...

   Ди Таэ пытливо взглянул на неё. Видно, ситуация дошла до предела, если она так сказала. Целитель знал, Злата никогда не говорит подобных вещей вслух, даже ему.

   --Иди ко мне, -- просто сказал он, усаживая её себе на колени. Госпожа кардинал прижалась к чародею.

   --Всё будет в порядке, -- произнёс Эрик, проводя ладонью по её волосам, -- мы продержимся. Мы все здесь, слишком крепко связаны...

   Пшертневская молча кивнула. Говорить не хотелось.

   В дверь деликатно постучали, и на пороге возник пожилой секретарь. Ему не впервой было заставать госпожу кардинала сидящей на коленях князя Ди Таэ, поэтому, не обратив на это никакого внимания, он произнёс:

   --Госпожа кардинал, глава дипломатического корпуса на второй линии.

   Злата неохотно вернулась в своё кресло и щёлкнула кнопкой АВС -- над столом повисло мерцающее изображение главы корпуса.

   --Ага, князь, и Вы здесь, -- буркнул динамик голосом Дэпле.

   --И Вас тем же самым по тому же месту, господин кардинал, -- язвительно откликнулся Эрик.

   --Что случилось? -- резковато осведомилась Злата.

   --Для вас есть работа, -- неприветливо буркнул Дэпле, -- а у меня появился повод потерпеть вас ещё. Сейчас прибудет человек, ознакомит Вас с ситуацией. И не вздумайте провалить эту миссию! -- глава корпуса отключился.

   Ди Таэ недовольно глядел туда, где секунду назад мерцало лицо кардинала Дэпле.

   --Ну не сволочь, а? -- проговорил он. -- Сначала унизил, полил грязью, а теперь в приказном порядке чего-то требует!

   --Брось, Эрик, -- Пшертневская устало откинулась на спинку кресла, -- это наша работа и мы должны её выполнять.

***

   Анна подобрала валяющуюся на полу куртку и покачала головой. Пробормотала формулу, разглаживая мятую ткань. Н-да, дела... В последние дни её не покидало чувство тревоги. Воздух просто дрожал от смутно-тревожной энергии, а сейчас сюда вплелась ещё одна нить.

   Княжна вышла в коридор и спустилась на задний двор. Заглянула в гараж -- Виктор с хмурым видом сидел на верстаке и швырял ножи в мишень.

   --Эй, -- окликнула его чародейка, -- что случилось? Ты к Профессору заходил? Выяснил, чего он хотел?

   --Заходил, -- буркнул мужчина, проигнорировав первую часть вопроса, -- он хотел, чтобы я забрал его колымагу с дороги и пригнал сюда. А эту рухлядь ещё ремонтировать! -- он на секунду замолчал. -- Нет, я так не могу! А если с ней что-то случится!

   --С кем? -- не поняла Анна. -- С колымагой?

   --Да причём тут этот гроб на колёсиках! Я про девчонку эту, оборотничку! Не нужно было её отпускать, -- с горечью произнёс байкер, -- каюсь, сам виноват, не сдержался. Но она тоже хороша... Нет, чёрт, а если она на патруль нарвётся?!

   Анна уже и сама раскаивалась, что дала оборотничке уйти, но отнюдь не из-за душевных терзаний байкера. Воспоминания менестреля, бесцеремонно считанные княжной два дня назад, наводили на определённые не очень хорошие мысли об очередной серии проблем. Эх, следовало бы расспросить её поподробней... Но, как водится, хорошая мысля приходит опосля.

   --...я шизеть начинаю, думая, во что эта ненормальная может вляпаться!.. -- мрачно произнёс Виктор, посылая в мишень очередной нож. Клинок вонзился в доску, расколол её пополам, и уже торчавшие там ножи со звяканьем полетели на пол.

   --Слушай, -- воскликнула княжна, слегка удивлённо наблюдая за Виктором, -- да ты влюбился!

   --Чего!? Не гони пургу, детка. Да я её видел два раза в своей жизни! Просто не хочется, чтобы с ней что-то случилось. Зря, что ли, я её с обрыва стаскивал?

   --Для того чтобы полюбить, достаточно и нескольких секунд, -- вздохнула Анна, -- гораздо больше времени требуется, чтобы осознать, что любишь.

   --Ко мне это не относится, -- буркнул Виктор, -- Анна, я убийца. У меня не душа, а помойка, вряд ли способная кого-то любить.

   --Глупости! -- прервала его чародейка. -- Право на любовь имеют все живущие в этом мире. Даже обгорелый пень способен выкинуть новые побеги.

   --Детка, я был Поводырём Смерти, а это всё равно, что умереть. Я отказался от всего. И как не пытался после сбежать от себя -- не вышло! -- Резко откликнулся байкер.

   --Поводырём Смерти? Но я не видела на тебе печати договора.

   --Меня выкупили, -- тяжело вздохнул Виктор, -- Рид выкупил, когда я ждал казни в камере смертников. Я когда узнал, чуть сам его не убил! А он тогда сказал, что верит в то, что я должен жить...

   ...М-да, вот оно оказывается что... -- подумала княжна, -- значит, Рид его выкупил. Интересно, что же он отдал? Смерть, как известно, требует достаточно дорогой платы за тех, кто разрывает договор.

   Виктор спрыгнул с верстака, порылся в ящике с инструментами, вытащил несколько железок, рассовал по карманам.

   --Подкинешь до места, детка? -- деловито осведомился он.

   --Без проблем, -- чародейка щёлкнула пальцами, раскрывая портал. Байкер скрылся в мерцающем квадрате.