«Не спеши!» - раздался из темного угла хорошо знакомый голос.

«Кленовница? - Криворот быстро обернулся. - Чего тебе?»

«Это твой шанс, рыбоголовый! - зазвучал у него в ушах ее рокочущий голос. - Оставь его крысам. Он стар и немощен, Речному племени давно нужна свежая кровь. Если в твоем сердце живет отвага, ты уже сегодня станешь предводителем!»

«Нет! - Криворот ринулся на крыс, осадивших Ледозвезда, и принялся когтями и лапами расшвыривать их. - Никогда! Я не позволю вам убить моего предводителя!»

Он схватил когтями следующую крысу, швырнул об пол, растоптал.

«Но ведь это твоя судьба, трус!» - взорвалась Кленовница.

Криворот оскалил зубы.

«Моя судьба в моих лапах, Кленовница. Она будет такой, как я захочу! Я - а не ты!»

Увидев, что Ледозвезд пошатнулся под натиском крыс, Криворот с новой силой заработал лапами. Краем глаза он увидел, как Траволапка с трудом поднялась с пола, опираясь на плечо Оцелотки. Ледяные когти страха сжали сердце Криворота. Он видел, что его бывшая ученица долго не продержится.

Бежать к выходу было слишком опасно. Как только они перестанут давать крысам отпор, те набросятся на них и растерзают. Криворот сбросил на землю еще одну крысу, отшвырнул следующую. Значит, им оставалось только одно - сражаться вместе.

- Речное племя! - оглушительно взвизгнул Криворот. - Хвост к хвосту!

Патрульные бросились к нему, встали в кружок, прижавшись спинами друг к другу. Встав на задние лапы и яростно работая передними, они встретили крыс смертоносным кольцом мелькающих когтей.

Ледозвезд хрипел, но разил, не зная пощады. Оцелотка пронзительным визгом провожала каждую отброшенную крысу. Травница без устали опускала лапы на пищащих тварей, пронзая когтями их извивающиеся тела. Криворот задыхался от крысиной вони и запаха крови. С каждым мгновением его все сильнее охватывала паника. Он видел, что Травница припадает на раненую лапу, а Оцелотка обливается кровью. Если не подоспеет помощь, очень скоро все будет конечно.

- Пробиваемся к выходу! - прохрипел он. - Все вместе, не разбиваем кольцо!

Они заковыляли к зиявшему над полом отверстию, и вдруг что-то закрыло свет, лившийся из прорехи.

- Я привела подмогу! - разнесся по амбару пронзительный голос Цветенницы.

Волнорез и Чащобник уже неслись на помощь изнемогающим воинам. За ними бежали Черный Коготь и Совокрыл. Они рычали от бешенства, глаза их полыхали грозным огнем мщения. Словно бурный поток, они врезались в море пищащих крыс и принялись расшвыривать их во все стороны.

Криворот содрогнулся, увидев, как Чащобник схватил бьющуюся крысу в зубы и с хрустом перекусил ей хребет. Волнорез сцапал в каждую лапу по крысе и швырнул их о каменный пол. Крысы с визгом бросились врассыпную и вскоре растаяли в темноте.

Наступила тишина. Криворот опустился на четыре лапы. Оцелотка упада рядом. Она задыхалась, весь бок у нее был в крови, зато глаза сияли ярче звезд.

- Мы им задали! - прохрипела она. - Победа!

Криворот слизнул кровь с ее макушки.

- Да. Мы победили.

Слабый стон раздался у них за спиной.

- Травница! - ахнул Криворот, бросаясь к молодой воительнице. - Как ты? Что с лапой?

Она застонала. Криворот услышал торопливый топот лап, его отпихнули в сторону.

- Расступитесь, дайте подойти! - бросила Ежевичинка, останавливаясь над Травницей. - Принесите паутину! - приказала она. Чащобник и Волнорез бросились в угол и стали когтями стаскивать паутину, густой бородой свисавшую со стены.

- Ледозвезд!

Вопль Совокрыла был полон такого ужаса, что Криворот похолодел.

Ледозвезд? Ужас, как кусок льда, упал на дно его живота. Предводитель Речного племени лежал на каменном полу. Кровь струйкой хлестала из рваной раны на его горле.

- Ежевичинка! - заорал Криворот.

- Подождите! - прошипела она. - Я не могу остановить кровотечение у Травницы!

Криворот упал на пол радом с предводителем, нащупал рану на его шее. Она была глубокой, но Криворот крепко зажал ее лапой, надеясь остановить кровь.

- Прости, - зашептал он. - Прости, я подвел тебя…

- Нет, ты меня не подвел, - в голосе Ледозвезда слышался незнакомый булькающий хрип. - Ты сражался с отвагой Звездного племени, Криворот. Отведи патруль в лагерь. Я оставляю свое племя в надежных лапах…

«Отойди от него!»

Криворот громко охнул, когда призрачная Кленовница вдруг выскочила из темноты и отпихнула его от Ледозвезда. Очертания ее тела были едва видны на фоне сумерек, но янтарные глаза горели свирепым огнем.

- Нет!

Криворот бросился обратно и снова зажал кровоточащую рану на шее предводителя. Но он больше не почувствовал биения жизни под своей лапой. Кровь продолжала тихо течь на землю, но жизненная сила покинула Ледозвезда. Голова старого кота упала набок, глаза остекленели и погасли. Криворот почувствовал, будто внутри у него что-то оборвалось.

- Ежевичинка! - хрипло позвал он. - Он… он умер.

Упав на холодный пол, Криворот уткнулся головой в окровавленную шерсть предводителя и закрыл глаза.

- Криворот! - прошептала Ежевичинка.

Он с трудом открыл глаза. Нет, это был не сон. Он лежал в амбаре, на холодном полу, весь перепачканный кровью Ледозвезда, с полными когтями крысиной шерсти. Дрожа всем телом, Криворот поднялся на лапы.

- Как Травница?

Ежевичинка погладила его хвостом по боку.

- С ней все будет хорошо.

Она посмотрела на Ледозвезда, глаза ее заблестели.

- Я пытался остановить кровотечение, - прошептал Криворот.

«Может быть, мне бы это удалось, если бы не Кленовница…»

Чувство вины было страшнее жгучей боли от ран.

Ежевичинка осмотрела рану на шее мертвого предводителя.

- Нет, Криворот, ты ничего не мог сделать, - тихо сказала она. - Эту рану даже я не исцелила бы.

Криворот огляделся. В амбаре было пусто и тихо.

- Как Оцелотка? Что с ней?

- Все нормально! - Оцелотка, хромая, подошла к ним, уткнулась носом в шерсть Ледозвезда.

Криворот отошел к Травнице. Ее лапа была густо обмотана паутиной, глаза погасли.

- Ты сражалась, как настоящая Речная воительница, - тихо сказал глашатай, прижавшись щекой к щеке своей бывшей ученицы. - Сможешь дойти до дома?

Травница кивнула. Сейчас в ней не было ничего от той неугомонной жизнерадостной болтушки, которую он знал.

- Помоги ей, - попросил Криворот, подозвав Чащобника.

Бурый кот подставил Травнице плечо, повел к выходу. Солнечная бросилась за ними, поддержала раненую с другой стороны.

Волнорез скорбно опустил голову.

- Хочешь, я отнесу его в лагерь?

- Я сам, - покачал головой Криворот.

Ежевичинка протестующее взмахнула лапой.

- Нет, ни в коем случае! Ты ранен!

- Пустяки, всего лишь пара укусов.

Криворот был настолько оглушен, что не чувствовал боли. Он присел, Совокрыл и Волнорез положили ему на спину холодное тело Ледозвезда. Криворот с трудом поднялся и, пошатываясь, понес предводителя в последний путь домой.

Ужаснее всего было протаскивать тело Ледозвезда в лаз. Криворот болезненно морщился, чувствуя, как шерсть Ледозвезда цепляется за щепки. Но он не мог остановиться, не мог позволить себе передышку. Он думал только о том, какую страшную весть несет в племя.

- Давай я понесу его немного, - несколько раз просил Волнорез по дороге.

Криворот задыхался, его раны горели огнем.

- Нет… Я сам.

Когда они миновали буковую рощу и стали приближаться к лагерю, он почувствовал, что Волнорез подставил ему плечо, приняв на себя тяжесть ноши. Шатаясь, Криворот вышел на поляну и позволил Совокрылу снять с него тело предводителя. Затем он упал в слякоть и закрыл глаза.

- Криворот! - бросилась к нему Вербовейная. - Что с тобой? Ты цел?

Но он не нашел в себе силы ответить, тьма уже проглотила его.