Когда Трещотка и Плавник подняли тело Моросинки и положили его на широкую седую спину Бурьяноусого, Желудь опрометью бросился прочь и скрылся в воинской палатке. Ракушечник подошел к Бурьяноусому, подставил тому плечо.
Из палатки целительницы тихо вышла Ежевичинка, склонив голову. Не говоря ни слова, она перешла через поляну и остановилась перед Криворотом. Он встал, стараясь не разбудить спавшую рядом с ним Вербовейную.
- Она не страдала, - тихо сказала Ежевичинка. - Ударившись о камень, она сразу потеряла сознание и умерла, даже не успев понять, что случилось.
Криворот сгорбился.
- Ты просто хочешь меня утешить.
- Нет! - отпрянула Ежевичинка. - Я никогда не стала бы лгать, тем более в таком случае!
Криворот поморщился. Ну вот, опять он сделал что-то не то, на этот раз оскорбил целительницу!
- Я… я просто…
Почему он никогда и ничего не может сделать правильно? Почему от него одни неприятности?
- Нам нужно поговорить, Криворот, - твердо сказала Ежевичинка.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова! - разнесся над спящим лагерем громкий голос Ледозвезда.
Вербовейная вскочила на лапы.
- А? Что происходит?
- Не знаю, - процедила целительница и пошла прочь, оставив Криворота хлопать глазами. Что все это значило? О чем она хотела с ним поговорить?
Зашуршали стены палаток, коты выбежали на поляну и расселись вокруг своего предводителя. Криворот и Вербовейная тоже присоединились к толпе.
Пачкун посторонился, уступая место. Он кивнул Кривороту, прижался боком к его боку.
- Я соболезную твоей утрате.
- Спасибо, - пробормотал Криворот Уши у него запылали от стыда.
- Горе объединило нас, - начал Ледозвезд, окинув взглядом собравшихся. - Но я хочу, чтобы мы объединились в радости победы. Вы все знаете, что я говорю об участке земли, по праву принадлежащем Речному племени! Там всегда тепло. Там всегда есть тень. Там наши коты отдыхают, а старейшины греют косточки под солнцем. Речное племя! Пришло время установить свои метки на Нагретых камнях. Пора преподать хороший урок блохастым пожирателям белок!
- Нагретые камни! - завизжал Чащобник. - Да!
Криворот поискал глазами Ракушечника и Желудя. Захотят ли они отвлечься от своего горя, отправившись в патруль? Но ни его отца, ни брата нигде не было видно. Криворот уныло повесил хвост и вздохнул…
- Криворот! - громко выкрикнул Ледозвезд. - Ты отправишься на Нагретые камни! С тобой пойдут Пачкун и Мышелов.
Криворот с удивлением покосился на него. Глубокая морщина прорезала лоб Пачкуна. Траволапка выскочила вперед.
- А оруженосцев вы не возьмете? - пропищала она, распушая хвостик.
- Нет, - покачал головой Ледозвезд. - Сегодня мне нужны только самые опытные воины. Я надеюсь, что мы не встретим сопротивления, но если нам придется столкнуться с патрулем, наши соседи должны на своих шкурах почувствовать остроту когтей и зубов Речного племени!
Чернолапник высоко задрал хвостик и оскалился.
- У меня очень острые зубы!
- Нам же нужна боевая подготовка! - запищала Солнцелапка. - Если мой наставник идет воевать, то почему я должна сидеть в лагере?
Ледозвезд серьезно посмотрел на оруженосцев, кивнул.
- Впереди будет еще немало битв, - сказал он. - Надеюсь, сегодня все пройдет быстро и без борьбы, так что тренироваться там точно не придется. - Он посмотрел на племя. - Совокрыл, Щукозуб и Мягкокрылая! Вы составите второй патруль и отправитесь к Нагретым камням не вплавь, а по каменной переправе. Ждите нас у подножия камней. Если мы встретим сопротивление, я подам вам сигнал.
Криворот одобрительно сощурил глаза. Что и говорить, план был совсем неплох! Если Речным котам придется сражаться у подножия Нагретых камней, то река даст им преимущество. Грозовым воинам придется вести себя очень осторожно и постоянно сдерживать себя, чтобы не свалиться в воду, а у Речных воителей лапы будут свободны!
- Молю Звездное племя, чтобы все обошлось без кровопролития, - закончил Ледозвезд. - Мы уже потеряли одну храбрую и преданную воительницу, и я не могу допустить, чтобы в нашем племени прошла еще одна скорбная ночь.
Коты одобрительно закивали. Когда все собрались расходиться, Пачкун вдруг вышел вперед и остановился перед предводителем.
- Скажи мне, Ледозвезд, стоит ли снова рисковать жизнями наших воинов ради этих скал? - громко спросил он.
Мертвая тишина воцарилась на поляне, все коты уставились на Пачкуна.
Ледозвезд с искренним недоумением воззрился на старого воина.
- Я не понимаю тебя, Пачкун, - сказал предводитель, не скрывая своей растерянности. - Ты возражаешь против битвы? Сколько я тебя помню, ты всегда был первым в бою и последним в бегстве!
Криворот сощурил глаза. В самом деле, Пачкун всегда был одним из самых храбрых и сильных котов в племени. Его преданность ни у кого не вызвала сомнений. Почему же теперь он колеблется?
- Я просто не знаю, стоит ли снова и снова вести одну и ту же битву, теряя кровь и жизни своих товарищей, - ответил Пачкун, твердо глядя в глаза своему предводителю.
- Значит, ты готов наплевать на честь Речных котов и позволить белкоголовым захватчикам топтать наши скалы? - завизжал горячий Волнорез.
Ледозвезд взмахнул хвостом, веля ему замолчать.
- Ты отказываешься принимать участие в битве? - спросил он у Пачкуна.
- Нет, я не отказываюсь, - сипло выдавил Пачкун. - Если ты отдашь приказ, я буду сражаться не хуже других.
- Когда мы выступаем? - громко спросил со своего места Криворот. Ему хотелось во что бы то ни стало сгладить возникшее напряжение и отвлечь внимание племени от Пачкуна.
- Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.
Но Пачкун предупредил его вопросы.
- Не волнуйся, - тихо сказал он. - Я буду драться не хуже других. У меня не рыбье сердце, а Ледозвезд по-прежнему остается моим предводителем. Поверь, я знаю, что такое Воинский закон и никогда не нарушу своей преданности.
Когда они вышли на берег, Совокрыл, Мягкокрылая и Щукозуб уже бежали к переправе.
Ледозвезд первый вошел в воду и поплыл через реку. Дымный шар солнца медленно выползал из-за ив. Нагретые камни купались в розовом сиянии рассвета, роса быстро высыхала на их гладких вершинах.
Криворот бросился в воду, зажмурился от приятной прохлады и заработал лапами. Вскоре он уже вышел из реки, отряхнулся и с наслаждением расправил плечи. Купание в прохладной воде освежило его, придало сил для будущей битвы. Словно на крыльях, он взлетел на нижний камень и устремился за Ледозвездом, Мышеловом и Пачкуном.
Сердце тревожно забилось в груди Криворота, когда он вскочил на вершину и увидел расстилавшийся внизу лес. Боевой задор забурлил в его крови, наполнил силой лапы, прогнал печаль. Наконец-то ему выпадет возможность сразиться за свое племя! Смотрит ли Моросинка на него с небес? Видит ли, как он хочет заслужить ее уважение?
Ледозвезд махнул хвостом в сторону опушки леса.
Криворот уже знал, что нужно делать. Подбежав к дальнему краю Нагретых камней, он сделал то же, что в прошлый раз сделал Ракушечник. Пока Ледозвезд и Мышелов размечали другой конец границы, Криворот бросился к первому дубу, росшему на краю скалы, и щедро пометил его. Пачкун оставил свою метку на соседнем кусте, после чего они двинулись вдоль подножия скал, по очереди помечая все вокруг.
- Все равно не понимаю, зачем Грозовым котам Нагретые камни, - вздохнул Мышелов, глядя в рассветную мглу леса. - Они же так любят темноту!
- Может, у них в лесу так темно, что бедняги видят солнце только на Нагретых камнях? - предположил Криворот. Внезапно он замер. За стволами деревьев раздался тихий шорох. Кусты встрепенулись, задрожали. В воздухе разнесся отчетливый запах Грозового племени. Криворот с шипением попятился прочь от границы. Пачкун вцепился когтями в землю, оскалил пасть. Мышелов вздыбил загривок.
