Рука с занесенным хлыстом опустилась.

– Мы возвращаемся во дворец, – хмуро бросил Джулиан, взяв принцессу под руку.

Они вернулись к ручью, где стояли привязанные лошади. Взбешенная Ария мысленно поклялась себе при первой же возможности отделаться от лейтенанта Монтгомери и побыть наедине с Джулианом.

Граф молча помог Арии сесть на лошадь и сам вскочил в седло. Его холеное лицо напоминало застывшую маску. Трое всадников принялись спускаться с горы.

– Я что-то не то сказал? – с невинным видом поинтересовался Джей-Ти, направляя жеребца следом за лошадью Арии.

Ария пришпорила каблуками кобылу и, подъехав к графу Джулиану, взяла его за руку.

– Встретимся сегодня вечером, в половине одиннадцатого, в Саду королевы под деревом гинкго, – шепнула она.

Граф коротко кивнул, глядя прямо перед собой. Половина пути прошла в угрюмом молчании. Джей-Ти ехал позади принцессы, не отставая ни на шаг. Наклонившись в седле, он легко смог бы дотянуться до крупа ее кобылы. Ария несколько раз оборачивалась, но лейтенант, не обращая на нее внимания, сосредоточенно разглядывал окружающий пейзаж. «Нужно как можно скорее объясниться с ним, – решила Ария. – Вот вернемся во дворец, и я дам ему понять, что не намерена терпеть его выходки. Мои отношения с графом Джулианом его нисколько не касаются. Пусть только посмеет еще раз вклиниться между нами. А его подозрительный интерес к Джине? Юджиния слишком молода и легкомысленна для зрелого и многоопытного мужчины вроде лейтенанта Монтгомери. Нет, я не позволю ей проводить время в его обществе».

Раздумья принцессы оказались прерваны самым неожиданным образом. Джей-Ти не издал ни звука перед прыжком. Только что он спокойно сидел на лошади, а в следующий миг неожиданно взвился в воздух и обрушился на Арию. Она услышала сзади шум и, полуобернувшись, с ужасом увидела, как огромная фигура лейтенанта падает, увлекая ее за собой. Принцесса не успела даже закричать.

Ария чудом избежала смерти. Джей-Ти успел схватить ее в объятия и выдернуть из седла, пуля просвистела в каком-то дюйме над их головами. Лошадь Джулиана от страха встала на дыбы и с пронзительным ржанием помчалась вниз по склону. Граф, не сумев удержать в руках поводья, вцепился в лошадиную гриву и повис, стараясь не соскользнуть вниз, под копыта. Две другие лошади, оставшись без всадников, устремились следом за жеребцом графа.

Падая, Джей-Ти сумел повернуться в воздухе так, чтобы оказаться внизу. Он первым приземлился на каменистую почву, а Ария рухнула на него сверху. Лейтенант сгреб принцессу в охапку и поспешно перекатился с тропинки в небольшой узкий овражек, скрытый густыми кустами и высоким подлеском. Заслоняя Арию своим телом, он осторожно поднял голову и обвел глазами крутой горный склон напротив.

– Это был выстрел? – прошептала Ария.

– Да. Похоже, стреляли из охотничьего ружья. Я заметил, как оно сверкнуло на солнце.

– Может, это был охотник?

Джей-Ти мрачно усмехнулся.

– И он принял наших лошадей за горных баранов? – Лейтенант прищурился, разглядывая откос. – Стреляли в тебя, принцесса.

– Ой! – Руки Арии сами собой взлетели вверх и обхватили Джей-Ти за шею. – Ты снова спас мне жизнь.

– Второй раз понравился мне больше, чем первый. – Джей-Ти наклонил голову, словно хотел поцеловать Арию, но тут же отстранился. – Нам нужно доставить тебя домой. Мы не можем вернуться в замок по тропе, она слишком хорошо просматривается сверху. Придется идти через лес, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. И никаких разговоров. Есть тут поблизости хоть какие-нибудь следы цивилизации? Полагаю, на машину рассчитывать не приходится, но хотя бы телефон здесь имеется? Нам необходимо вызвать вооруженный отряд охраны.

– В горах телефонная связь не действует, но наверху есть охотничий домик и смотрителя можно отправить вниз за помощью. Ближайший телефон находится внизу, у подножия горы. Я уверена, Джулиан вызовет охрану.

– Не слишком на это рассчитывай, детка. У него был такой вид, словно он проскачет без остановки до самой границы. Если он и вернется во дворец, то скорее всего забьется в какую-нибудь щель и будет там трястись.

– Ты говоришь возмутительные вещи. Джулиан вовсе не трус.

– Прогремел выстрел, и твоего графа будто ветром сдуло. Помню только, как впереди мелькнула его спина. За это время он мог бы уже вернуться вместе с лошадьми. Далеко отсюда охотничий домик?

– Недалеко, если идти не по тропинке, правда, подниматься придется по очень крутому склону. – Джей-Ти глухо застонал. – Подъем действительно очень опасен, но…

– На склоне горы мы оба будем видны как на ладони. Пригнись и старайся держаться в низкой дубовой поросли. Прячься за скалами и валунами, чтобы стрелок не смог тебя разглядеть.

– Может быть, он уже ушел.

– И упустил возможность подстрелить тебя? Ладно, пора двигаться. Поднимайся.

Арии не приходилось прежде взбираться в гору этим путем. Она немного знала окрестности, потому что сын одной из ее фрейлин однажды потерялся неподалеку от охотничьего домика. Мальчика искали три дня, и Ария представляла себе местность по рассказам тех, кто участвовал в поисках.

Восхождение оказалось трудным, вдобавок Джей-Ти выбрал самую запутанную дорогу. Он помогал Арии перебираться через скалы и продираться сквозь густые заросли молодых дубков высотой в человеческий рост; кое-где деревья сплетались так тесно, что приходилось проползать под раскидистыми ветвями.

До охотничьего домика они добрались лишь к полудню. Столкнув Арию в ближайший кустарник, Джей-Ти принялся колотить в дверь. Ему открыла пожилая женщина. Увидев лейтенанта, она испуганно отпрянула.

– Сэр, вам нельзя… – пролепетала она, но Джей-Ти отодвинул ее в сторону и вошел в дом, втащив за собой принцессу. – Ваше королевское высочество, – прошептала женщина, приседая в реверансе.

– Все в порядке, Брауни, – успокоила ее Ария. – Это лейтенант Монтгомери, американец, – добавила она, как будто это обстоятельство оправдывало бесцеремонные манеры гостя. – Мы могли бы у вас пообедать?

– Никто не предупредил нас о вашем приходе. Мы не готовы. – Брауни растерянно теребила край передника, казалось, она вот-вот заплачет.

Джей-Ти, внимательно осмотрев окрестности, отвернулся от окна.

– А что у вас есть на обед?

Брауни смерила его взглядом, пытаясь определить, какое положение занимает этот иностранец.

– Простой пастуший пирог с картофельной корочкой. Неподходящая еда для принцессы.

– По мне, так ничего лучше и быть не может, – живо откликнулся Джей-Ти. – А ты что скажешь, милая?

Брауни потрясенно застыла, вытаращив глаза.

– Он американец, – повторила Ария, многозначительно подчеркнув последнее слово. – Пирог прекрасно подойдет. Можно нам его отведать?

– Да, миледи. – Брауни поспешно выскользнула за дверь.

– Прекрати называть меня «милая»! – воскликнула Ария, когда они остались одни.

– Особы королевской крови предпочитают обращение «дорогая»? – Лейтенант снова уставился в окно.

– Джулиан еще не появился?

– Нет. На этот раз не видно даже его спины. – Джей-Ти повернулся к Арии: – Кажется, ты уже пришла в себя. Да и в прошлый раз после покушения на твою жизнь ты довольно быстро оправилась. Похоже, подобные приключения лишь пробуждают у тебя зверский аппетит.

– Этим я обязана полученному воспитанию. Люди испокон веков охотятся на особ королевской крови. Одни делают это, желая привлечь к себе внимание, другие – затаив личную обиду, третьи – преследуя политические цели.

– Звучит как заученный ответ. Кто внушил тебе эту мысль?

– Мама, – не задумываясь ответила Ария.

Джей-Ти окинул ее внимательным взглядом.

– Знаешь, кажется, я начинаю понемногу тебя понимать. Как насчет двойной порции виски?

– Пожалуй, – с благодарностью откликнулась Ария, и Джей-Ти улыбнулся в ответ.

Она старалась изо всех сил оставаться принцессой и сохранять невозмутимый, равнодушный вид, хотя внутри у нее все дрожало. Здесь, в Ланконии, кто-то пытался ее убить. Кто-то из ее окружения желал ей смерти. Ария была почти благодарна Джей-Ти, когда он потянул ее за собой в гостиную, увешанную средневековыми шпалерами и заставленную ветхими креслами. Их обивка давно выцвела, а расшитые гарусом накидки потемнели от старости.