Около шести шеф поздравлял меня с удачной сделкой — я выходил на минуту в реал. Выходил ли шеф, не знаю. На его круглой физиономии с ямочкой подбородка красовалась стандартная улыбочка.

Домой, ясно, поехал на автопилоте. Почувствовал, что вязну в пробке, но прыгнуть в реал поленился. Откопал в сети концерт вековой давности в современной обработке. Рок-группа Куин на стадионе Уэмбли. К их музыке меня папаша приучил. Активировал эффект максимального присутствия. Торчал в первых рядах, до боли хлопал в ладоши, надрывался в визге от восторга, потом полицейские окатили водой меня и соседей. Уже под барабанную дробь "We will rock you" вошел в дом.

На секунду залез в реал. Ленка ела йогурт на диване. У нее были отсутствующие глаза. А вообще они карие? Да, точно, карие. Цвета ночной заставки операционной системы оболочки. Крупные кляксы йогурта украшали диван. Лучше бы я не лазил в реал. Вернулся в оболочку. Ленка обрадовалась.

— Гарик, ты с работы? Привет, любимый! Давай быстрее, марсоход опустился в первый каньон Маринера. Я уже там.

Я послушался и запросил из сети марсианские хроники. Меня бросило на Красную планету. Ленка стояла рядом. Мы взялись за руки и побрели по дну каньона, включив эффект максимального присутствия. Базовая картинка с вэб-камеры "Сталкера" через орбитальную станцию передавалась в сеть.

Только мы сделали несколько шагов, врезался запрос связи. Я вроде бы поморщился. Папаша хотел со мной поговорить. Но я не стал предоставлять это удовольствие оболочке. Вышел на линию сам.

— Здравствуй, сынок! Как вы там поживаете?

— Да, все нормально.

— А как здоровье у бабушки?

— Да, все хорошо.

— В смысле? Есть ли прогресс какой-нибудь? Может, она начала говорить?

— Слушай, па, я только с работы, сейчас осмотрюсь и перезвоню.

— Ладно.

Я дал задачу зайти в комнату бабушки и вернулся на Марс.

— Ну где ты пропал? — недовольно спросила Ленка и сильнее сжала мне руку. — Смотри, какое чудо!

Мы увидели маленький холмик, напоминающий пирамиду из песка. Порывы ветра обдували его так, что казалось, будто невидимый великан гладит фигуру ладонью.

— Боже, какая прелесть! — добавила жена.

Оболочка запросила личное присутствие. Я нехотя заглянул в реал. Обнаружил себя стоящим около кровати бабушки. В углу, на стуле, недвижимо сидела автоматическая нянька. Бабушка лежала солдатиком, вытянув руки по швам. Вся она как будто стала короче, и закрытые глаза как будто стали глубже посажены. А кожа приобрела странный тускло-древесный оттенок. Я потрогал пальцем ее шею и отдернулся. Меня словно обрызгали кипятком. Я бросился прочь, в оболочку, на Марс.

Ленка дернула за руку.

— Гарик, хватит отвлекаться! Смотри, какие облака! — Она задрала голову вверх.

— Послушай, там бабушка такая холодная. Мне кажется, она умерла.

— Что? — Ленка на секунду оторопела. — Как же так? Вот блин. А почему робот-нянька затихла?

— Наверно, кончился заряд, — предположил я.

— Боже мой, ну и дела! Придется пока выйти, — решила Ленка.

Мы выбрались в реал сообща, и я снова сел на диван, рядом с Ленкой и пятнами йогурта.

— Что будем делать? — спросил я подрагивая.

— Ну, подожди. Ну, ничего. Ведь есть же функция похорон близкого. Да-да, точно помню! В оболочке провайдера "Землянэт" есть такая. Давай включим. А сами посмотрим какой-нибудь грустный фильм. Чтобы отвлечься.

Ленкина идея меня не вдохновила. В голове перемешались разные мысли.

— Да, ты займись, а я попозже… Присоединюсь, — пробормотал я.

Жена покачала головой и ушла в себя. Похоже, сразу же подключила функцию.

Потом я сидел в какой-то прострации и машинально наблюдал, как Лена, очевидно, про себя просматривая что-нибудь печальное, разговаривает с похоронной конторой. Затем связывается с моим отцом (сам я не решился), дальше она встает и встречает агента в черном костюме и двух роботов-носильщиков.

Когда бабушку потащили из комнаты, я отвернулся к окну. Смотреть было выше моих сил. Но и уйти из реала я не мог. Меня одолели воспоминания.

В прошлом мы все жили в нашем городе, в этом доме: бабуля, отец, мать и я. Потом мама бросила нас, а, едва я окончил школу, папаша уехал заграницу. Повзрослев, я женился на Ленке. (Познакомились мы, естественно, в сети.)

Я глянул на подсохшие бежевые пятна, поднялся и взял салфетку. В комнате ощущалась трагичность. Бабушку уже вынесли. Агент заполнял электронные доки. Ленка что-то диктовала ему, точнее, ее губы шевелились, она издавала голос, а сама предательски отсутствовала. Я вернулся на диван и принялся вытирать кляксы.

Н-да, так вот. Поженились, и только начали жить, как бабушку схватил паралич. Напрасно она отказалась от курса омоложения. "Всему свой срок. Сколько бог положил, столько и проживешь". Ей к тому времени семьдесят стукнуло. Я купил в кредит робота-няньку, и та ухаживала за бабулей. А теперь вот чертова нянька сидит манекеном за дверью — мы забыли ее подзарядить.

Незаметно всплыло детство. Помню, хорошо помню, как я дружил с каким-то мальчиком, и он пришел ко мне в гости. За окнами началась гроза, и, подстрекаемые природной стихией, мы начали носиться по комнатам и кричать. Я с новой силой ясно почувствовал тот летний вечер. Но вот нас остановила бабушка и пригрозила веником. А лицо у нее было такое строгое до забавности, чем-то напоминающее недовольного филина. Бабушка посадила нас за стол и заставила зубрить электронную азбуку.

Я отвлекся и покосился на жену. Агент показывал ей альбом с видами гробов. Ленка ткнула пальчиком в ореховый экспонат с арочной крышкой.

Я опустил глаза. Вернулся к своим мыслям. Со школьной скамьи воспоминания постепенно стираются. В первом классе папаша ведет меня к оператору вшить оболочку. У всех моих сверстников она уже есть. И с возрастом я все реже выхожу в реал. Впрочем, хорошо помню еще осуждающие глаза бабушки, темные, как вишенки, которые меня, шестилетнего, она учила собирать в саду за домом. Этот неприятный взгляд врезался мне в душу, но я не понимал, почему бабуля так ругает оболочку и спорит с отцом. Папаша расписывал ей преимущества нового средства общения, это у меня тоже хорошо отпечаталось. Главное, чтоб оператор устанавливал ограничение на сеть для детей, твердил он. Остальное только на пользу. Бабуля же рьяно возражала против вшивания. Сама она пользовалась лишь древним айфончиком, этакой забавной штучкой со значками на экранчике. Но там были лишь разговоры с удаленными людьми да плоские ролики без эффекта присутствия, ну, и еще какая-то ерунда. В общем, скукотища. То ли дело оболочка! Она давала все, это я сразу смекнул. Помогала отвечать на уроках — мгновенно отыскивала подсказки в сети, поддерживала общение со сверстниками, переговаривалась с родителями, а связь с удаленными людьми составляла в ней мизер.

Оболочка управляет твоими губами, твоими руками и ногами, если мысленно отдашь ей соответствующую команду. Она владеет мускулами твоих скул и набором стандартных улыбок. Действуя на волокна нервов, она управляет твоими конечностями, чтобы те двигались в нужном направлении. Мощная операционная система оболочки косвенно умеет все — управлять за тебя мобилем, заключать сделки, воспитывать ребенка, переговариваться с вызывающими на связь родственниками. Ведь у нее на любые случаи жизни есть стандартный набор фраз, ответов и действий, ибо сама жизнь в городе банальна и очевидна. А ты в это время развлекаешься в свое удовольствие в сети, ну, или просвещаешься, почитывая электронные книжки. В крайнем случае, оболочка запрашивает личное присутствие, если ситуация неординарная, что случается довольно редко.

Распрощавшись с агентом, Ленка вошла в реал, глаза ее ожили. Она села рядом и погладила мою смолистую шевелюру.

— Милый, ты так бледен! Он сказал, что все устроит. Полный комплекс услуг. Может, ты уже вернешься ко мне? Посмотрим фильм "Смерти нет".