- В такую мерзкую погоду даже воевать неохота, - сказал Ершов Роберту, вместо приветствия.

- Коля, отдай приказ подойти к тем двум шхунам, добавим огоньку в эту холодрыгу, - махнул рукой в направлении судов Гусев.

- Не так уж и холодно, десять градусов тепла. Дождь с ветром, на мой взгляд, идеальная погода для засады на японские караваны, - лениво ответил Ершов, натягивая капюшон ветровки глубже на лицо. Он обернулся и кивнул боцману, стоящему чуть сзади, - Илья Матвеевич, пройди на самом малом, метрах в десяти от тех двух посудин. Нужно бросить пару бутылок с керосином. Нет, пяток бутылок не помешает, палуба мокрая от дождя.

- Да-да! Боцман! Поставь на корму пару автоматчиков, чтобы не дать японцам потушить пожар, - вставил свои "пять копеек" Гусев.

- Да, Илья Матвеевич, позови десятника. Я прикажу ему поставить автоматчиков на корму, - вяло согласился Ершов.

* * *

Целую неделю стояла прохладная и дождливая погода, хотя ветер постепенно стих. Эскадра пряталась у берегов Цусимы. Ершов даже пару раз занялся "моржеванием", температура воды цусимского течения была около пятнадцати градусов. Когда Николай вылез из воды во второй раз, Гусев подал ему большое полотенце и спросил:

- Сколько сможешь в воде продержаться?

- У меня масса тела большая. Твои казаки в основном мелкие, поэтому их нужно быстро спасать. Десять минут, если корабль подобьют. К тому же эта глупая мода на шелковое бельё. Все! Абсолютно все казаки у тебя носят шелковое исподнее. Не знаешь, какой дурак выдумал, будто оно помогает от вшей?

- Я. Я где-то вычитал, будто вши соскальзывают... К тому же, запасной комплект шелкового белья легче и прочнее обычного. Деньги у казаков лишние завелись, почему не покрасоваться? - улыбнулся Гусев, - Оказалось, мужчины такие же обезьяны в моде, как и женщины!

- Дым на горизонте!!! - прервал их болтовню Вилкокс, - Одиночный!

- С такого расстояния понять одиночный дым, или групповой довольно сложно, - заметил Ершов.

- Плохой уголь, хороший уголь; на какой скорости идет крейсер, много чего влияет, - согласился Гусев, - Дым - это плохо, это значит крейсер.

- Теперь понятно: почему мы никого не можем поймать. Японцы сбиваются в караваны и ходят под защитой своих крейсеров, - поддакнул Ершов.

- Надо решать! Либо охота на транспорты теперь для нас принципиально невозможна, либо мы рискуем! - поторопил Вилкокс.

- Можем отложить решение до прибытия четырех новых катеров из Владивостока, - предложил Ершов, - Мы станем немного сильнее.

- Ракетоносец и торпедоносец тоже можно использовать, - добавил Вилкокс.

- Роберт, ты сможешь точно измерить расстояние до крейсера? Ракеты бьют на четыре километра! - скептически покачал головой Гусев. Но Ершова порадовало, что отношения Вилкокса и Гусева постепенно наладились, они стали между собой разговаривать.

- На ракетоносце установлено пятьдесят катушек для запуска ракет. Ракеты стартуют порциями по сорок штук. Можно крутить катушки медленно, тогда ракеты пойдут узкой полосой. Скорость ракетоносца почти в два раза выше, чем крейсера, поэтому, израсходовав две-три сотни ракет, можно подойти на точное расстояние по дымному следу, и уложить в японца тысячу семьсот ракет. Их разброс, как ты сам меня уверял, составляет двадцать метров, что я, в общем, и наблюдал при стрельбе. Тысяча ракет попадет в крейсер, это пять тонн огня! Двадцать минут на корабле будет твориться ад! Понятно, они ничего не повредят, а пожар матросы потушат, но из-за огня и дыма крейсер будет беспомощен, подходи вплотную, и бей его торпедой, - расфантазировался Вилкокс.

- Володя, послушай, Роберт дело говорит! - обрадовался Ершов.

- Вы предлагаете оставить японцев в покое? Нам уже пора возвращаться в Шанхай. Там свадьба!!! Потом поездка в Гонолулу на переговоры с английским посланником. А он выкрутит нам руки, и конец войне? - разозлился Гусев.

- А если это не одиночный крейсер? Без каравана, но с канонерской лодкой впридачу? - сдал назад Ершов.

- Хорошо!!! Караван - нападаем! Одиночный крейсер - нападаем! Если там пара кораблей, тогда уходим. Согласны? - подвел черту Гусев.

- Рискнем? - Ершов спросил мнение только Вилкокса.

- Рискнем!!!

* * *

Бронепалубный крейсер "Ицукусима" шел заменить крейсер "Нанива", охранявший Токио от вражеских налетов. Это давало возможность экипажу частично отдохнуть, сделать подмену. Кроме того часть экипажа должна была перейти на крейсер "Тацута", на днях прибывший из Англии. Тому еще предстоял этап боевого слаживание экипажа, который мог затянуться из-за отказа английских специалистов, напуганных историями о гавайских пиратах, рисковать своими жизнями.

Крейсером "Ицукусима" командовал вице-адмирал графа Ито Сукэюки. Именно он стал первым верховным главнокомандующим "Объединённого флота" и выиграл сражение при Ялу. В ходе боя орудие главного калибра крейсера смогло произвести всего пять выстрелов, попаданий в китайские корабли не было, сам крейсер получил восемь попаданий вражескими снарядами: в носовое помещение самоходных минных аппаратов, машинное отделение и мачту. Потери экипажа составили 14 убитых и 17 раненых, в том числе один офицер. В Токио графу предстояло повышение - начальник Генерального штаба Императорского флота Японии, а крейсер должен был принять капитан 1-го ранга Арима Синъити.

"Ицукусима" довел караван судов из Кореи, практически до гавани, недалеко от островов Цусима повернув на восток к проливу Симоносеки. Двух миноносок в качестве охраны каравану должно было хватить. Из Кореи караван шел спокойно, как в мирное время, не заметив на горизонте ни одного дыма от вражеских кораблей. Вице-адмирал не был удивлен, в битве при Ялу пять китайских кораблей было потоплено, один корабль приведен в полную негодность. Япония получила полное превосходство на море. Лишь гавайские пираты рисковали нападать на одиночные транспорты из засады. Теперь, приняв практику конвоев, Япония решила и эту проблему. Граф знал оружие пиратов, самоходные мины опасны лишь на близком расстоянии, и главное - не подпускать пиратов ближе морской мили. Он не подозревал, что во Владивостоке торпеды постоянно совершенствуются. Первоначально, дальность хода торпед "с сухим подогревом" увеличилась до мили, затем до двух, а последняя партия торпед "с влажным подогревом" имела дальность хода до трех миль. Но пока дальше опытных образцов дело не дошло, и стоили они слишком дорого.

Бронепалубный крейсер, крупнейший корабль японского флота, имел очень тяжелое вооружение, в результате слабую защиту, плохую мореходность и уязвимость от огня орудий всех калибров. Как только крейсер остался в одиночестве, из-за мыса острова Цусима показались шесть крошечных точек, почти не различимых среди дождя. До этого корабли гавайских пиратов не дымили, видимо, стояли на якоре с загребенным жаром в топках. Но и после выхода кораблей из засады дым странным образом стелился над водой, не уходя ввысь. Вице-адмирал отдал приказ уходить к проливу Симоносеки на полном ходу, отсекая катера противника огнем шрапнели на расстоянии морской мили от крейсера. Когда гавайские пираты подошли ближе, граф рассмотрел хищные силуэты двух шестидесятиметровых кораблей. Они шли также неимоверно быстро, как и крошечные вражеские катера. Вице-адмирал мысленно обрадовался своему мудрому решению: отсечь корабли противника. Если бы артиллерия пыталась попасть в такие быстрые цели, его ждал крах. Не доходя до кипящей от шрапнели воды, противник произвел залп самоходными минами, и отвернул в сторону, растягивая линию атаки. Корабли гавайцев обгоняли крейсер, а катера чуть отстали. Пираты вынуждали японских артиллеристов сделать огневой заслон более редким. У вице-адмирала была единственная возможность спастись - уйти как можно дальше от пиратской базы. Ито Сукэюки знал, что катера избегают уходить далеко в море. Оставшись наедине с двумя кораблями противника, граф рассчитывал на победу в артиллерийской дуэли. Через несколько минут вице-адмиралу доложили, что вражеские самоходные мины прошли мимо, матросы видели их следы на воде. В это время четыре орудия на вражеских кораблях пристрелялись по крейсеру, и открыли ураганный огонь. Стрельба из них производилась унитарными патронами, и пираты ухитрились развить огромную скорострельность, 10 выстрелов в минуту. Через несколько минут гавайцы сделали перерыв в стрельбе. Оказалось, они успели зарядить свои минные аппараты и маневрировали для их нацеливания. Катера также произвели залп минами, и отвернули назад к своей базе. Вице-адмирал воспользовался ошибкой пиратов, и отдал команду временно изменить курс. Все мины снова прошли мимо, но два пиратских корабля опять нащупали цель, и возобновили свой дьявольски ураганный огонь. Граф позавидовал подготовке их артиллеристов, видимо, командир пиратов не экономит на боеприпасах, и постоянно проводит стрельбы. Понятно, ему не приходится отчитываться перед штабом за каждый попусту истраченный снаряд. Следующий залп самоходных мин последовал гораздо позднее. Граф приказал отсекать корабли пиратов на полутора милях, и те не решались впустую тратить дорогие мины. После бессмысленного залпа гавайцы прекратили стрельбу и ушли. Граф вздохнул с облегчением, и напрасно. Предельная скорость крейсера не прошла для него даром, дымогарные трубки котлов начали обильно течь, в результате по прибытию в Токио корабль оказался не способен двигаться далее.