ень рождения был самым счастливым днём в го-

ду. Жаркий месяц июнь. Запах цветущей липы.

В парке поют птицы. Трепещет листьями люби-

мый клён. И здесь у Параши, как и дома, по-

явился любимый клён, стройный, выросший под

солнцем на широкой поляне.

Сегодня Параше — семнадцать. Многое из-

менилось в её жизни. Сыграно десятки ролей. Среди её героинь —

бедные воспитанницы, барышни, госпожи.

Теперь у Параши иная фамилия. «Что за Ковалёва? Дать ей звуч-

ную фамилию!» — решил граф и назвал её Жемчуговой, а подругу её,

Таню Шлыкову, окрестил Гранатовой. И подарил им по кольцу.

В каждом колечке — жемчуг с гранатом.

Ах, какое славное утро! Как всегда, в этот день радостью пахнет

липа, о радости поют птицы, и о том же, наверное, шепчут листья

любимого клёна.

И дома о том же шепчут листья клёна. Где-то сейчас мать, бра-

тишки, любимая сестра Матрёша?

Все небось в поле. Скоро пора травы косить... Параша исправно

посылает семье деньги. Невелики деньги, да всё помощь...

— Тук-тук... — кто-то тихонько стучит в дверь, как царапается.

Кто? Верно, это её бесценная Танюша. Параша вскочила, подбежа-

ла к двери. Так и есть! Таня с букетом фиалок.

— Ах, Пашенька, миленькая, как я тебя люблю!.. И сказать не

могу!.. Хочешь, выпрыгну в окно?

— Что ты?! — испугалась Паша. — Глупенькая! Ты же у нас луч-

шая танцорка... Угомонись.

— Нет? Тогда давай клятву дадим!

— Какую? — спросила улыбаясь Паша.

— Чтоб всю-всю жизнь вместе!

Паша посмотрела на подругу долгим взглядом и очень серьёзно

сказала:

— Согласна. На всю жизнь! Я тебе верный друг.

И они бросились друг к другу в объятия.

Потом Таня заговорщически прошептала:

— А какой подарок тебе велели сделать граф!

— Какой?

— А вот знаю и не скажу!

Граф приказал накрыть праздничный стол в своей столовой и при-

гласил всех артистов.

Торжественно играли музыканты, слуги подавали одно блюдо за

другим. Граф был милостив, говорил любезные слова: мол, жемчужи-

на она в его театре.

А потом, словно по мановению руки графа, случилось чудо: в ком-

нату ввели... сестру Матрёшу! Параша вскочила. Лицо её просияло

счастьем. Как добр к ней граф!

...Вечером, когда все разошлись, Таня, Параша и её сестрёнка слу-

шали, как заливаются в парке соловьи. А потом запели, как, бывало,

певали дома, с матерью:

Ой да ты поле моё,

Всё-то ты да поле изукрашено

Травушкой-муравушкой, цветочками да василёчками...

Таня шепнула:

— Ты видела, Пашенька, как смотрел на тебя граф? Ой, как гля-

дел! Любит он тебя...

Параша испугалась:

— Что ты говоришь, опомнись, Таня!

Гнев ли, любовь ли господская — не надо, не надо!

лужанка, бедная родственница, воспитанница,

горничная, милая пастушка — сколько сыграно

ролей!

Добрая, милая, простая — эти качества её

героинь — черты её собственного характера. Легко

играть себя.

Встретит Параша во дворе бабку Арину —

та еле-еле идёт.

— Что с тобой, баба Арина? — спросит Параша.

— Стара стала — ноги не ходят, спина деревянная. Отправят меня

назад, в деревню, что стану делать?

— Как же? — говорит Параша. — Там лекаря нет, и детей у тебя

нет, помочь некому... — Лицо Параши выражает такое сочувствие, что

бабе Арине уже вроде и легче.

— Поговори с его сиятельством...

Конечно, Прасковья Ивановна просит графа не отправлять старуш-

ку в деревню. И граф не отказывает любимой актрисе.

Своим героиням актриса так же горячо сочувствовала, как и людям,

с которыми встречалась в жизни. А как часто жизнь её героинь напо-

минала ей её же собственную жизнь. Такие роли подбирал ей граф.

Граф и в самом деле полюбил свою крепостную актрису Прасковью

Ивановну Ковалёву-Жемчугову, хотел назвать её своей женой. Но раз-

ве это возможно? Жениться на крепостной? Общество его отвергнет,

знакомые отвернутся, родные проклянут.

...В пьесе французского писателя Вольтера рассказывалось о том,

как герой полюбил бедную воспитанницу Нанину. Семья же принуж-

дала жениться на избалованной, капризной баронессе.

Читали пьесу, как обычно, вслух. Все невольно замерли, когда

Шереметев произнёс слова:

Удержит ли меня её простое званье?

О нет! В ней много так ума, образованья!

Неужто посмотрю, что скажет свет?..

Параша низко опустила голову: это же мучило её в жизни... А ка-

кой ответ приготовил автор пьесы, Вольтер?

Пускай кричат, его я мненье презираю

И счастья своего на блеск не променяю.

Граф был смел, но неужели, правда, можно презреть мненье света?

Героиня в пьесе говорила:

Жестокое мученье — иметь

Высокий дух и низкое рожденье!

Параша совсем опустила голову. «Жестокое мученье — иметь вы-

сокий дух и низкое рожденье!»

Однако графу и в голову не приходило написать «вольную» своей

актрисе. Шереметев уверен: его крепостным так хорошо, что только

неблагодарный может проситься на волю.

Крепостной архитектор Миронов умолял Шереметева отпустить его

на волю: «...Приходя в совершенное изнеможение, прошу Ваше сия-

тельство, премилосердный государь, покажите мне Ваше снисхождение,

благоволите отпустить меня на волю... дайте спокойно окончить оста-

ток дней». Шереметев на письме Миронова написал: «Вразумить Ми-

ронова, что таким наглым и безумным образом от господина просить

ничего не дозволено».

Их сиятельство граф поселил актрису в графском доме. Затем стал

строить театр-дворец в Останкине, дворец для крепостной. Он оказы-

вал ей всяческие знаки внимания, дарил дорогие подарки, обещал даже

«вольную» семье.

Актриса принимала подарки без восторга. Благодарила, придавая

бриллиантам не больше значения, чем букету васильков.

И опять приходила Прасковья Ивановна к любимому клёну, что

вольно рос на широкой поляне. Рос свободным и сильным, и потому

постоянно шептали о счастье его багряные листья.

А счастлива ли она, Параша? Счастлива, конечно, своей жизнью

в театре. Счастлива и любовью графа. И дружбой Тани. И благодар-

ными слезами бабы Арины.

Да только скучно, однако, в неволе. Клёну этого не понять. Рас-

тёт, радостно тянется и ввысь и вширь весёлое дерево.

Хорошо тебе, клён!..

...Девушка по имени Элиана любит храброго воина.

Однако они не могут пожениться, так как у наро-

да, который зовётся самнитяне, есть закон: ста-

рейшина решает, кого выбрать юноше в жёны.

Лишь в исключительных случаях, — когда юноша

отличился особой храбростью, вернулся с войны

победителем, — он сам решает свою судьбу.

Девушки у самнитян тихие, послушные. Только Элиана, роль ко-

торой в спектакле «Браки самнитян» исполняет Параша Жемчугова,

не хочет жить так, как велят старейшины. Хочет жить так, как велит