Захваткиной, что я приду. Через пять минут зайду. Но ехать ей

все равно придется. Распоряжение главврача никто не

отменял.

Дина кивнула мне в знак благодарности и вышла. Мы

остались вдвоем, и я, не скрывая своего беспокойства,

спросила тихо, назвав его по имени, как когда-то называла в

институте:

- Что случилось... Василек?

Он посмотрел на меня грустными глазами, слабая

доверчивая улыбка, как легкая тень, скользнула по его сухим

губам. С подчеркнутым спокойствием, ровно, даже беспечно

произнес:

- Ничего особенного. Просто сражение перешло в новую

фазу. . Андрей сегодня дежурит?

Этот неожиданный вопрос вначале мне показался

неуместным, как наивная уловка перевести разговор, и я

ответила рассеянно и не задумываясь, глядя на него все так

же встревоженно:

- Не знаю, кажется, нет.

- Тогда приезжайте ко мне вечером. Попьем чайку,

поболтаем. А сейчас... Ты, пожалуй, права - я зайду к

Захваткиной. Но что я ей скажу? Правду? Нельзя...

- А в чем именно заключается правда, которую ты не

можешь ей сказать? В том, что уже рак кожи?

- Да нет же. Почему ее переводят в другую больницу и

не хотят, чтобы я ее лечил.

- Да, почему? Какая тут тайна? - напористо заговорила я,

но он уклонился от ответа, отмахнулся уже на ходу:

- Потом поговорим. Вечером.

Научно-исследовательская лаборатория, в которой я

работаю, занималась в основном проблемой вакуумтерапии.

На основании многих, самых различных экспериментов мы

пытались найти теоретическое обоснование метода

вакуумтерапии и в этом направлении, как мне кажется,

получили немало любопытных данных, которые позволят

найти ключ к объяснению успешной практики метода Шустова.

Я была довольна своей работой. Заведующий

лабораторией, мой непосредственный начальник, Петр

Петрович Похлебкин, или Петр Высокий, как его у нас

называли за высокий рост, - молодой и очень способный

медик, склонный к научно-исследовательской работе, -

боготворил Шустова, был настоящим ему помощником в

творческих исканиях. Увлеченные работой, мы с Петром как-то

не замечали, что вокруг Василия Алексеевича плетутся

интриги. Сам же он не считал нужным посвящать нас в

неприятности, которые частенько сваливались на него, хотя к

нам в лабораторию он заходил довольно часто,

интересовался, советовал, подсказывал. Мы поражались

проницательности, остроте ума Шустова, его умению из,

казалось бы, незначительных фактов и даже деталей делать

неожиданные выводы, иногда граничащие с открытием. Как-то

Петр Высокий сказал мне (это было после того, как Василий

Алексеевич вылечил четвертого больного со злокачественным

поражением кожи):

- Запомните, Ирина Дмитриевна, что в этом человеке

сидит великий ученый, который еще скажет миру свое слово. И

не в смысле восстановления волос. В конце концов это пустяк.

Через сто лет все люди вообще не будут иметь никакой

растительности. Он скажет в другом.

Когда я сегодня возвратилась в лабораторию, Петр

Высокий сообщил мне с унынием, что его только что

приглашал к себе Семенов, наспех поинтересовался нашей

работой и сказал, что занимаемся мы ерундой, толчем воду в

ступе, что вся наша деятельность, то есть лаборатории,

бесплодна и бесперспективна.

- Я был поражен его самоуверенностью и

категоричностью, - взволнованно рассказывал мне Петр

Высокий. - Он всячески хотел показать свое всемогущество,

что он полновластный хозяин клиники и что все будет так, как

он того желает. Между прочим, отпустил комплимент в мою

сторону и поинтересовался тобой как специалистом. Но так,

мелко, походя, без определенных намеков.

На нашем еще совсем недавно таком радужном,

солнечно-перспективном горизонте со всех четырех сторон

появились темные тучи, притом как-то неожиданно, по крайней

мере для меня, что я не сразу нашла слова, чтобы

реагировать на сообщение Похлебкина. А он смотрел на меня

сверху вниз - длинный, худой, немного сутулый - и ждал, что я

скажу. Так и не дождался, сам заговорил:

- Что будем делать, коллега? Продолжать исследования

по программе Василия Алексеевича или?..

- Что "или"? - резко, с упреком спросила я, так что он

даже смутился. - Настоящий Петр Высокий не только под

Полтавой, но и вообще не признавал этого малодушного "или".

- Значит, стоять насмерть! - с мальчишеским задором

воскликнул он. - Отлично! Между прочим, я и рассчитывал

только на такой ответ.

Я смотрела на Похлебкина, возбужденного,

взъерошенного, и пыталась определить: хватит ли в нем

характера, твердости, силы воли, чтобы железно, как Василий

Алексеевич, отстаивать свои принципы и убеждения, стоять,

как он сказал, насмерть за то, во что непреклонно веришь? Я

не могла ничего определенно решить. И не потому, что

сомневалась в Похлебкине. Просто в моем сознании, как

эталон, стоял образ Василия Алексеевича, перед которым все

другие меркли. В нем есть большой талант. А талант - это

особый живчик, подобный благородной личинке, поселившейся

в человеке. Он не дает покоя, он требует творчества,

заставляет человека творить. Истинно талантливый человек

не может не творить. Когда Похлебкин говорил мне, что в

Шустове сидит великий ученый, гордость нашего народа, я

испытывала смешанное чувство восторга и досады: восторга

потому, что он выразил мои мысли, досады потому, что я

хотела иметь приоритет на эту мысль. Я ревновала Василия ко

всем. Между прочим, мне кажется, Дина видит во мне свою

соперницу. Она подозревает, что я влюблена в Василия и что

он неравнодушен ко мне. Глупо. Да, я преклоняюсь перед ним,

люблю его как ученого и человека, как большого друга и

учителя. Ничего не значит, что мы почти одногодки и вместе

учились в институте, - я счастлива быть его ученицей и

помощницей в его большом научном поиске. Я хотела, чтоб и

Похлебкин был так же, как и я, предан Шустову, делу, которому

Василий Алексеевич отдает всего себя, целиком, без остатка.

Это было наше второе посещение квартиры Шустовых.

Правда, Василий Алексеевич у нас бывал за это время раза

три-четыре. И Алексей Макарыч был у нас на новоселье. Все в

их доме оставалось по-прежнему, как и тогда, в наш первый

приезд в Москву. Только над письменным столом в узенькой

бронзовой рамке появилась большая фотография - я, Андрей

и Василий, - сделанная в тот памятный вечер Аристархом

Ларионовым. Встретил нас Алексей Макарыч, все такой же

неугомонный, нестареющий, с томиком Пушкина в руке.

Сказал, что Василий на минутку вышел, - конечно, в магазин,

как мы догадались. Поймав мой любопытствующий взгляд на

томике Пушкина, Алексей Макарыч энергично развел руками и

пояснил, как всегда, громко:

- Поэзией занялся. Пришлось на старости лет. Целая

история. На днях по поручению райкома проводил беседу в

заводском общежитии с молодежью. Рассказывал я им о

войне, о подвиге, о гражданском долге, о чести. Разговор

получился живой, непринужденный. Спорили горячо, от

сердца. О стихах ребята заговорили. Что-то вроде экзамена

мне: мол, кого из современных поэтов я люблю и кого не

принимаю. Я думаю, хорошо, хоть, может, и не спец в

литературе, но, коль интересуются моими, так сказать,

симпатиями и антипатиями, надо отвечать. Люблю, говорю,

Кондратия Рылеева, Михаила Лермонтова, Некрасова. По залу

шумок - и сразу вопрос: "Нет, а из современных?" - "Вот их,

этих самых. Потому что они для меня самые что ни на есть