– Ой, кстати, – Адриан с уса перешел на волосатую ногу. – А кто это там в кустах прячется?

Я чертыхнулась, но сбегать было особенно некуда. А небесно-голубые глаза императора обратились прямо в мою сторону, пронзая «мудростью и правдой».

Однако, к счастью, Эписташка с Изольдой оказались не столь смышлены и бросились искать меня в совсем противоположных кустах. Я показала Адриану язык для проверки, на диапазоне его видимости. Правда, меня тут же за это покарали, буквально уткнув носом в землю.

Изогнув шею под невиданным углом, я умудрилась-таки выяснить неприглядную истину – это был Рей. Собственной персоной, засранец.

– Что ты делаешь? – гневно зашипела я, извиваясь под ним, как дикая анаконда.

Хотя, ручных-то и не бывает, наверное…

– Заткнись и замри, – злобно рыкнул он в ответ, придавив меня локтем меж лопаток, чтоб не вырывалась.

А ты, господин призрак, думаешь, что так, блин, безопаснее будет?! Ну спасибо тебе! За заботу…

Пока бравые старички лазали по соседним кустам, судя по их крикам, розовым, я и впрямь была вынуждена лежать тихо, чтоб не быть ограниченой в своих передвижениях чем-нибудь еще. А пока я изображала статую залегшей в кустах бывшей гимнастки, отчетливо чувствовала его дыхание в шею, от которого по коже легко пробегались мурашки. Рома-антика, черт бы ее… Это типа… дыхание смерти, что ли? Оно было теплым и странно-спокойным. Наверное, для призраков не свойственно волноваться…

Да, точно, только злиться и других из себя выводить.

Вот от локтя меж лопаток бо-ольно, и дышать тяжело. Я уже не чаяла, когда Адрианушка даст отбой бесплодным поискам. Но он видимо, как и его подручные-пенсионеры, отличался большим энтузиазмом, и команду давать не спешил.

Наконец император Адриан глубокомысленно вздохнул, задумчиво почесав коленку, и величественно выдал:

– Показалось.

– О, Великий! – Изольда вновь пафосно бросилась ему в ноги, яростного шевеля беззубым ртом. – Дальнейшие приказания будут, светлейший княже? – старушенция заискивающе взглянула на него откуда-то снизу.

Эписташка озадаченно почесал репу и пробормотал себе под нос:

– Шастают и шастают, ходят и ходят, нигде спасу нет от этих императоров.

– На колени, олух! – прикрикнула на него женушка, и тот послушно бухнулся в ноги Адриану.

– Так услышьте же, слуги мои, – светлейший воздел руки к небу, – такого будет мое слово: уничтожить здешнее гнездо аристократов и воцарить царствие мое!

«Воцарить царствие», – я скривилась. Какой же он император, если и говорить-то нормально не может? Но ни его, ни слуг это, похоже, ничуть не смущало. Адриан с важным видом продолжил:

– Прежде всего убейте охрану, верные мои рабы. Известно, что у призраков нет слабостей, ибо машины лишь для убийства они. Но повелеваю вам оные слабости найти и использовать, или будете вы смерти преданы вовек.

Сказав это, поглаживающий свои усы император растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий белый дымок. Супружеская пара собрала свои монатки и деловито покинула поляну.

– Может быть, теперь все-таки слезешь с меня, – уже ощутимо не хватало воздуха.

Рей поднялся и вздернул меня за локоть. Выглядел он озабоченным и каким-то мрачным. Неужели то, что сказали эти чудики, имело для него какой-то особенный смысл? Я недоуменно уставилась на призрака, поцарапанными пальцами все еще пытаясь повытаскать колючие шипы из одежды. Он терпеливо дождался, пока я закончу с этим занятием. Потом грубо схватил за руку и без дальнейших объяснений потащил сквозь заросли.

– Стой, Рей, стой, подожди, – проговорила я, задыхаясь от быстрой ходьбы. – Мы куда идем?!

– Запру тебя, дуру, дома, – зло бросил призрак через плечо. – И наложу пару печатей, чтоб не сбежала.

– Зачем ты тогда меня так тащишь? – масштабы трагедии я тогда оценить еще толком не успела. – Можно ж и переместить…

– Нельзя, – рыкнул он еще более угрожающе, – заметят.

Я обреченно вздохнула, стараясь за ним поспевать, несмотря на то, что постоянно спотыкалась о какие-то корни, а ветки, как это водится, нахально хлестали по лицу. Но ветки – это еще ничего, я один раз чуть даже вляпалась в паутину.

Однако столь стремительными темпами мы довольно быстро достигли заветной цели – дома тети Раи.

Рей без ключа и каких-либо зазрений совести отворил дверь и запихал меня внутрь… Злой он был, как черт.

========== Часть 14 ==========

Ну здрасти! Это такое у нас нынче понятие вежливости, значит? Хорошенькое дельце…

Я отступила еще немного в сторону, опасливо наблюдая за поведением призрака. Он внезапно таким страшным сделался, до жути. Темные глаза подернулись каким-то тускло-белесым туманом, который будто изнутри, из бездны зрачков струился.

Что-то было в нем теперь такое, еще более парализующее до кончиков ногтей.

Сердце у меня подскочило, а потом ухнуло куда-то вниз.

– Если думаешь, что я не смогу тебя убить, то очень сильно обольщаешься, – шепнул Рей мне в ухо, обдавая ледяным дыханием.

По коже скользнула неприятная дрожь, покрывая ее мурашками.

Я так и стояла, безотрывно глядя на призрака и совсем ничего не понимая. Когда он успел так перемениться? И почему?..

– Знаешь, чего я требую? Повиновения элементарного. Чтоб ты не выскакивала в самое неподходящее место в самый неподходящий момент. Ты даже не представляешь, как плачевно все могло бы кончится, – от его тона казалось, что меня в сугроб засунули.

– Извини, – беспомощно пискнула я, отступая назад, где секундой позже что-то задребезжало, и на пол, с оглушительным звоном упала хрустальная люстра, разлетаясь на тысячи осколков.

Мне повезло – я осталась цела, но дальше отходить не решилась, чувствуя всем своим существом могильный, полный сухой колючей злости, холод, исходящий от призрака. Что ты творишь вообще, Рей?

Он неторопливо изучал меня внимательным взглядом, проникая, казалось, в каждую частичку души и выворачивая ее наизнанку. Всю до капли. Вытягивая содержимое и опустошая. И это было страшно.

Прекрати. Слышишь?

– Рей… – я замялась, не зная, что еще прибавить, да и не в силах была…

– Посмотри на меня, – властно приказал он, тот, которого уже не первое, наверное, столетие, и за букашку-то не считали. Нашел, на ком отыграться. Тварь. А вообще, он злой.

Но противиться у меня не хватило духу, мало ли, что еще в меня запустит… К тому же сзади опять послышался грохот по нарастающей, будто книги из шкафов вываливаться начали. Я вздернула голову, с неимоверным усилиям заставляя себя смотреть в его лицо. Колени дрожали, угрожая подкоситься. Не жмурься от страха, не жмурься… Он же ничего плохого не сделает, раз до сих пор не сделал, так ведь?

Рей шагнул ко мне. А сердце вероломно «шагнуло» вниз. Я пялилась на него беспомощно, словно кролик на удава. Да, именно так и было. Темные глаза пленяли, заставляя растворяться в собственной тьме, медленно-медленно исчезая. Но от них слишком веяло смертью, миром, о котором нам знать пока еще рано.

От этого взгляда ровно столько же хотелось спрятаться и выть, выдирая волосы клочьями, сколько продлить мгновения еще хотя бы чуть-чуть.

Восхитительное чувство.

И ужасное безумно.

До судороги в мышцах.

До странно-гулкого шума в голове…

Прохладные пальцы скользнули по моей щеке, мучительно медленно прочертив линию от глаза до подбородка. Во взгляде призрака скользнула какая-то озадаченность. Секунды тянулись мучительно медленно, будто, и правда, резиновые.

Рей как-то недобро усмехнулся, а потом…

Я задохнулась, крепко прижатая к нему, чувствуя его горячие шершавые губы на своих. Черт возьми…

Неожиданный поцелуй был не особо приятным.

Грубый, злой и бесцеремонный какой-то… Не поцелуй, а насилие сплошное, потому что при малейшей попытке сопротивления, которую я предприняла сразу же, руки мне заломили, перехватив запястья за спиной.

Это было даже не страшно.

Мерзко, гадко – да; но не страшно.