Жутко раздраженный и взбешенный, Тейт шел к казармам. Дождь не способствовал поднятию настроения. Он уже насквозь промок и хотел только завернуться в теплое одеяло и уснуть. А еще ванную принять. Всего двух прикосновений оказалось достаточно, чтобы он вновь чувствовал себя грязным. И почему… он не понимал. Именно поэтому ни один солдат до сих пор не осмелился дружески хлопнуть капрала по плечу, рискуя оказаться на земле. Про рефлексы Черного Кречета в гарнизоне знали все. Через несколько часов блужданий Тейт понял, что заблудился. Улицы обезлюдили, спросить дорогу было не у кого, а все его сослуживцы сейчас наслаждались теплыми женскими объятиями в комнатах кабаков. Тейт раздраженно остановился, вертя головой.

      — Меня поблагодарить спешишь, капрал? — Голос принца заставил вздрогнуть.

      Резко обернувшись, стрелок увидел неподалеку блондина с озорными искорками в льдисто-голубых глазах. Инстинктивно Тейт положил руку на рукоятку своего меча, но Лес проигнорировал этот жест.

      — За что поблагодарить? — стараясь говорить спокойно, спросил Тейт.

      — Как за что? — наигранно изумился принц. — За то, что избавил тебя от общества Кайрила. Так просто он бы от тебя не отстал…

      Тейт озабоченно нахмурился.

      — Он же спит и видит, как бы затащить тебя в постель, — хмыкнул принц.

      Тейт скептически фыркнул, воздержавшись от едких замечаний. Лес подошел ближе, заставив его невольно отступить на шаг. И как только принцу удалось так незаметно подкрасться к нему? Неужели дождь заглушил шаги? Почему Тейт, обладавший тонким слухом, не услышал?

      — Заклинание «Полог невидимости», — пояснил Лес, медленно наступая и заставляя капрала пятиться до тех пор, пока он не уперся в каменную стену.

      Тейт разозлился. Все это ему надоело. В печенках они оба у него сидели уже!

      — Что-то я не вижу, чтобы вы чем-то отличались друг от друга, — процедил капрал, машинально прокручивая в голове все варианты отступления и развития событий. Он надеялся этой фразой ударить в больное место, так как был хорошо осведомлен о вражде принца и мечника Кайрила.

      В следующее мгновение Лес метнулся к нему, словно хищная ласка, и рванул за руки, поворачивая спиной к себе и заворачивая запястья за спину профессиональным захватом. Тейт зарычал и попытался ударить его затылком, но Лес прижал его к стене всем телом. Стрелка прошиб холодный пот, на какое-то время его просто парализовало, когда он ощутил чужое тело, плотно вжимавшееся в его собственное. Ощущение беспомощности было липким и омерзительным. Глаза расширились, паника заметалась где-то в подсознании, воя раненым волком. О том, что он может легко вывернуться и защититься, да и вообще надрать задницу этому мальчишке (не в переносном смысле, конечно же), капрал как-то не подумал, слишком озабоченный своими ощущениями. Он пытался взять себя в руки, но это плохо получалось. Ощущение дежавю выбило почву из-под ног, вытесняя все разумные доводы из головы и оставляя после себя только дикий страх и желание сжаться в клубок.

      Он совсем не осознавал, что Лес вообще-то ничего и не делает. Просто не дает вырваться и ждет, пока он успокоится. Принц слышал, как колотится сердце капрала испуганной пташкой, словно в клетке. Стрелок замер в его объятиях напряженной холодной статуей, застыл, словно изваяние, отключившись от внешнего мира. И в этот момент Лес пообещал себе, что любой ценой узнает, кто сделал с ним такое, и убьет эту тварь. Как можно запугать здорового, явно не трусливого, уверенного в себе мужчину до такой степени, что он начал бояться чужих прикосновений?

      — Ну тише, радость моя, — прошептал он ему на ухо, почти касаясь губами. — Успокоился?

      Стрелок не ответил, тяжело дыша и изредка слабо дергаясь, словно еще пытался вырваться. Кажется, он находился абсолютно в неадекватном состоянии. Как волк, которого загнали в клетку, он начинает метаться, бросаться на прутья решетки и грызть их, совершенно не обращая внимания на раны, которые сам себе наносит. В какое-то мгновение капрал ощутил, что тело принца больше не давит всей своей тяжестью, и даже руки его он отпустил, упершись ладонями в каменную стену по обе стороны от головы. Тейт устало прислонился лбом к холодной стене и закрыл глаза. Все эти эмоции выматывали его душу и разум. Инстинкты по-прежнему вопили об опасности, но он впервые за долгое время не обращал на них внимания. Сейчас ему просто хотелось сдаться. Банально сдаться, потому что Лес вымотал его. Потому что сражаться с ним уже больше не было сил. В конце концов, что он может сделать, если на этот раз навязчивый ухажер — сам принц? Как бы ни извивался, Лес его все равно достанет. Он же принц! Что ему стоит приказать схватить, связать и просто доставить к себе в спальню?

      А затем он почувствовал осторожное прикосновение пальцев к своим волосам. Отодвинув в сторону влажные пряди, Лес легко тронул его за плечо, поворачивая к себе лицом. Тейт повиновался, но глаза открывать отказался.

      Лицо принца приблизилось к его лицу, он почти ощутил прикосновение его щеки и таких же мокрых светлых волос. Губы снова коснулись его уха, посылая по всему телу отчаянные мурашки и заставляя напрягаться.

      — Тебе не нужно меня бояться, — прошептал Лес. — Слышишь?

      Тейт молчал, сжимая и разжимая кулаки. У него возникло странное, крайне противоречивое желание, захотелось оттолкнуть принца от себя со всей силы и в то же время замереть неподвижно. Он открыл глаза, не шевелясь и ожидая, когда же все это кончится. Дождь барабанил по крышам домов свою унылую мелодию. Он же делал запах Леса еще более явственным, буквально лезущим в нос и кружившим голову. Он равнодушно смотрел в небо холодными пустыми глазами. Все эмоции улеглись, даже чувство опасности кричало приглушенно, будто сквозь вату. Внезапно стало безразлично, что с ним будет. Какая разница? Лес все равно рано или поздно добьется своего… Не бежать же ему? Да и от кого? От принца ли, или же от собственного темного прошлого?

      — Тейт, — шепнул Лес, немного отстраняясь и заглядывая ему в глаза. — Я тебя люблю.

  Память

      Наверное, еще никогда капрал не получал столь необычного признания в любви. Близость Леса напрягала, хотелось отодвинуться, но он пока что молча перебарывал себя. Чуть прикрыв глаза, безучастно смотрел перед собой, замерев, прислушиваясь к своим ощущениям и к эху его слов, звеневшему в тиши дождя. Пытался понять, очередная ли это уловка со стороны принца или же искреннее признание? Лес тоже молчал, не глядя на него, дыша в шею, едва касаясь кончиками пальцев стены по обе стороны от его головы. Между ними был слышен лишь стук капель по каменной мостовой.

      — Пусти, — наконец выдохнул Кречет.

      Лес молча отошел от него на шаг.

      Тейт отлепился от стены. Он не заметил, что губы его посинели и дрожат от холода. Выпрямившись, капрал с некоторым усилием взял себя в руки и надел свою всегдашнюю маску холодной невозмутимости.

      — Ваше высочество, — спокойно произнес он. — Даже если вы сказали правду, я на ваши чувства взаимностью не отвечу. Забудем этот… случай.