- Обеих? - вздернулась бровь напарницы.

  - Ну, раз уж Гортензия здесь, почему бы и не обеих? Вы же обе отлично знаете нравы, обычаи и порядки в высшем обществе. Кто научит лучше вас?

  Девочки переглянулись. Причем глазки Паулы будто сказали:

  'Ты же видела, я ничего не говорила! Он сам!'

  Больше факт моего упоминания истинного имени гостьи обозначен не был, из чего я сделал вывод, все всё знают, но приличия соблюдены, и не стоит больше заострять внимания на проблеме.

  Девочки подошли к делу серьезно. Приготовились читать лекции и тут же демонстрировать на наглядном пособии. Гортензия безапелляционно была назначена главным пособием; её протест был подавлен еще до того, как она его озвучила вслух.

  - ...Итак, ты не можешь сесть, пока не усадишь сеньору, - порхала вокруг красноволосая. В этот момент её было не узнать - передо мной стояла настоящая принцесса, аристократка энного поколения. Существо, которое пыталось сойти за свою в обществе венерианских бродяжек, вспоминалось, как страшный сон. - Причем усаживаешь её справа. И запомни, Хуан, сеньора справа для тебя в приоритете! Она прежде всего, кем бы ни являлась!

  - Вилки... Ножи... - успел я кивнуть на стол, сервируемой милой крестницей нашей королевы, в которой так же чувствовался аристократический шик, хоть и росла она в стороне от двора. Но красноволосая перебила:

  - Дойдем до вилок и ножей. Вначале общие правила. Усвоишь их - пойдем дальше. Я знаю, у тебя хорошая память, так что запоминай!..

  Дальше начался ад, который за сегодняшний день. Но этот ад я терпел стоически, ибо правила этикета мне были реально нужны. Я не мог позволить себе выйти в свет с принцессой, не зная даже базовых вещей. Прослыть невеждой, 'свиньёй', оборванцем с улицы... Быдлом каким-нибудь... Это приговор. А в ресторане моё незнание вскроется на раз-два-три! Это великое счастье, что мне удалось сегодня 'откосить!'

  - ...Нет, к тарелке! Не от, к! - распиналась меж тем её императорское высочество Мерседес Мария Амеда.

  - ...Те, которые расположены ручкой вправо - берутся правой рукой. Влево - левой. Это в качестве подспорья. Если заведение достаточно солидное и расставили правильно - не ошибешься. Но боже упаси сделать наоборот!..

  - ...Нет, не так. Вот так. Ручка ножа должна упираться вот сюда. Знаю, Маркиза не так тебя учила, но ты и не метать их будешь! Что, если понадобиться метать? Не смешно, Чико! Ах, ты у нас ещё и телохранитель, автоматически... Гор... Дженнифер, не смейся! Чико правду говорит! Да, такое возможно, это же Венера!..

  - ...Нет, метать вилки - это всё-таки к Восточной красавице, не ко мне. Ну, вот как раз и начнете заниматься! Даю голову на отсечение, ей самой интересно будет. А пока только так, как я сказала и никак больше!..

  - ...Нет, если соус мясной - им поливают только мясо. Где я тебе его возьму? Вот сейчас закончим, поедем практиковаться - там и принесут. У меня дома не товарная база. Да, без наглядного материала! Но память-то у тебя хорошая, запомнишь!..

  - ...Куда! А ну поставил на место! Я же сказала, это для десерта! Когда сказала? Так в самом начале!..

  - ...Нет, пробовать мы не будем. Вино есть, могу наполнить, но остальную тару запоминай визуально. Что, с вином лучше запоминается? Дженифер, открой ящик вон того стола, будем память тренировать. И с сушки бокалы захвати. Да, еще два - у нас что-то тоже память ни к черту...

  ...Нет, там штопор, вино я сама принесу. Где-где, где надо! Это же не квартира, а проходной двор; не успеешь спрятать - без тебя вылакают! Да есть тут одни!..

  ...О, а следующей темой будет, как правильно открывать вино! Нет, Чико, тоже есть правила...

  - ...Нет, рыбой лучше не заморачивайся. Что-что, придешь домой и поешь её вволю! Просто поверь! Нет, не только особый нож. Рыбный нож - меньшее из бед. Конечно изучим, только потом, не сегодня - пожалей и нас, и свою память!..

  * * *

  - Вот и не знаю теперь, что делать, - вздохнул я, подводя итог длительному монологу.

  Паула, держащая в руках полупустой бокал, задумчиво хмыкнула.

  - А что тут думать? Ты же всё решил. Еще там, у себя дома, - абстрактно кивнула она в сторону и грустно усмехнулась. - А насколько я знаю таких людей... Вы можете хандрить, плакаться, жаловаться, но всё равно доведёте дело до конца. Кто бы что ни говорил и ни советовал.

  - Возможно. - Я залпом допил содержимое своего бокала и отставил его в сторону, на журнальный столик. - Вообще-то не люблю 'плакаться'. Но иногда накатывает, и... И тогда нужен кто-нибудь, кому можно поплакать в жилетку. Кто поймет и не осудит. Иначе сойдешь с ума.

  - Понимаю. - Её улыбка стала еще загадочнее и грустнее. - И не осуждаю. Все мы люди. И ты не железный, что бы девчонки о тебе ни думали.

  - Спасибо!.. - Я наклонился и убрал мнимую пядь с её лица. - Ты не представляешь, как мне в этом кавардаке нужен друг! Просто друг! Без всяких этих...

  - Отношений, - подсказала она.

  Я кивнул.

  - Если бы меня кто-то понимал, как ты... - Грустный вздох. - Но девчонки... С ними не обсудишь многих вещей. Они просто не смогут осознать, постигнуть их. А ты... Ты, наверное, меня ненавидишь, да? Что я так подло поступаю?

  - Нас к этому готовят с детства, Чико. - Она грустно усмехнулась. - Нас - принцесс. Да и принцев тоже. Что личное счастье может только сниться, интересы семьи и государства важнее. Надо будет выйти за кого-то - выйдешь и не пикнешь. И хорошо, если им окажется хороший человек!

  Пауза.

  - А любовь, чувства... Я готова, Хуан, - улыбнулась она, но по щеке её пробежала предательская слезинка. Возможно, не выпей она столько вина, контролировала эмоции бы лучше. Но мы накачались уже изрядно, раздавив бутылку практически на двоих, да на старые дрожжи.

  - Меня готовили с детства, - продолжила она. - Не забывай. Потому быть твоей жилеткой мне не сложно. Могло быть и хуже, это еще не самое неприятное.

  - Но ты ко мне неравнодушна! - воскликнул я. - А я обсуждаю с тобой других баб. Это подло!..

  - Лучше обсуждай со мной других баб, Чико, - произнесла она. - Только не бросай...

  Она подалась вперед, ко мне. Я забрал у неё бокал, обнял. Уткнул себе в плечо, принявшись гладить её по голове свободной рукой. Мне тоже было хорошо - наверное, вино крепкое, быстро подействовало. Но еще больше, чем вино, пьянила эта девушка. Пьянило не просто ощущение близости: атмосфера полного безграничного доверия!

  - Конечно, не брошу, - шептал я. - Что ты!.. Как могла такое подумать?..

  - Хуан, а кого ты больше любишь из них? Только честно? - произнесла моё рыжее солнышко, лёжа у меня на коленях. - Только не говори, что эту лохудру. Иначе бы тебе не хотелось танцевать по-настоящему. Но и про ту лохудру тоже не говори - иначе бы не устраивал этих концертов, а нашел свою аристократку. Ту самую, потерянную. Которая тебя тоже искала и почти нашла.

  Вот что мне ей ответить?

  - За это я тебя и люблю, - продолжал я гладить её волосы. - Что задаешь правильные вопросы.

  - На которые у тебя нет ответов? - улыбнулась эта бестия.

  Я кивнул.

  - Но рано или поздно ты определишься, не так ли.

  Я пожал плечами.

  - Наверное.

  Помолчал.

  - Скажи, вот вы с Гортензией спокойно делите мальчиков. Почему они... Они ведь тоже сестры!

  Паула уткнулась мне в грудь, весело хрюкнув.

  - Чико, рассмешил!

  - Да нет, я образно, абстрактно! - воскликнул я, оправдываясь.

  - Они даже образно не станут тебя делить, - покачала она головой. - И мы с Гортензией делим только тех, кто нам безразличен. Понимаешь, о чем я?

  Я кисло скривился.

  - Мы весело проводим время. Только и всего. Своих же мальчиков... - Она вновь покачала головой. - Своих мальчиков не дадим даже друг другу. Всё, что говорят по поводу распущенности в верхах - наглая ложь. Когда дело касается чего-то серьезного, распущенность уходит. Так что думай, дорогой напарник, что тебе милее: красиво потанцевать или грамотно порулить государством? И не смотри на меня так. Да, знаю, выбор неочевиден!