После короткого, но быстрого бега, рикши, везшие наших путешественников, остановились у каменного здания. Здесь находилась транспортная контора. Оказалось, что слона и тигра можно погрузить на борт в любой момент. Поэтому необходимые формальности удалось быстро закончить, и наши путешественники, сопровождаемые высоким, худым англичанином, служащим конторы, вышли, чтобы получить животных. Они находились в пригородном имении английского негоцианта. Обширный парк имения был огорожен низким забором. Дом стоял в глубине парка. Кули, не уменьшая скорости, описали полукруг и через широкие, украшенные орнаментом, чугунные ворота вбежали в парковую аллею. По обе стороны аллеи высились стройные стволы пальм. Их длинные зеленые листья бросали густую, живительную тень. За пальмами в глубине парка пышно росла всевозможная тропическая зелень. Среди разбросанных кое-где деревьев: хлебных, коричных, гвоздичных, магнолиевых и великолепных саппановых виднелись бесчисленные кустарники и молодые деревца: оливковые, лимонные, апельсиновые, банановые с огромными листьями, среди которых висели гроздья зрелых плодов.
Рикши остановились у одноэтажного, белокаменного дома, вокруг которого шла глубокая тенистая аллея. Англичанин вышел на крыльцо и пригласил путешественников в дом, предлагая немного отдохнуть. Как только гости расселись в глубоких, удобных бамбуковых креслах, молодой индиец поставил перед ними огромные подносы с восточными сладостями, плодами и холодными, освежающими напитками.
Во время беседы отца и Смуги с англичанином Томек съел несколько сочных, южных плодов, но то и дело с нетерпением поглядывал в глубину парка. По всей вероятности, там находился слон, которого они собирались взять с собой в Австралию. До сих пор Томеку не приходилось видеть экзотических животных. В то время в Варшаве не было еще зоологического сада, где можно было бы увидеть живые образцы мировой фауны. Поэтому нет ничего удивительного, что наряду с любопытством Томек испытывал легкую тревогу. Ведь настоящий живой слон, это совсем не то, что раскрашенная картинка или даже фотография.
После недолгой беседы мужчины встали. Вместе с Томеком они вышли в парк. В самом конце дорожки находилась лужайка со старательно подстриженной травой. На лужайке в тени столетнего, огромного баобаба[20] стоял слон. Он медленно шевелил ушами и длинным хоботом хватал из кормушки охапки сена, отправляя их себе в рот.
Путешественники подошли совсем близко к слону. Томек заметил на одной из задних ног животного железное кольцо, за которое он при помощи длинной цепи был прикован к стволу баобаба. Увидев посетителей, из-за ствола дерева показался индиец и остановился в ожидании.
– Это погонщик слона, – сказал англичанин, показывая на индийца.
Слон медленно повернул голову в сторону Томека, который держал в руке сочный апельсин. Он вытянул хобот, но Томек, не уверенный в своей безопасности, предусмотрительно спрятался за стоявшего рядом Смугу.
– Не бойся, слон хочет только полакомиться чем-нибудь вкусным, – успокоил Томека англичанин.
– А он меня не схватит за руку? – с недоверием спросил Томек.
Слон как бы понял его слова, и еще раз вытянул к Томеку хобот, широко раскрыв пасть. Хобот неподвижно застыл в таком положении.
– Видишь, он не хочет тебя укусить, – сказал англичанин.
Осмелев, Томек подошел к слону и подал ему апельсин. Слон медленным движением поднес кончик хобота с апельсином ко рту и проглотил вкусный плод. Индиец подошел к слону и ласково погладил его по хоботу.
– Он очень любит детей, – пояснил он.
Вильмовский, памятуя о беседе с Томеком на борту судна, произнес:
– Мой сын хочет послать фотографию своим родственникам. Мне кажется, что мы могли бы сделать прекрасный снимок.
– Посади мальчика на слона, – приказал англичанин погонщику. Томек победил свой страх. Подошел к огромному животному. Рука Томека невольно коснулась длинного хобота. Индиец сказал несколько слов на незнакомом Томеку языке, слон нежно обхватил стан Томека своим хоботом. Еще один момент и Томек очутился высоко в воздухе, рядом с громадной головой слона. Томек судорожно схватился за большое ухо животного и легко уселся на его шею.
Вильмовский установил фотоаппарат на штатив. Сделал несколько снимков, после чего Томек, по совету англичанина, слез, спустившись по хоботу слона на землю.
– Ты доволен? – спросил Томека отец.
– Очень доволен, папочка. Эту фотографию я пошлю всем моим знакомым в Варшаве, – заявил Томек, скрыто жалея, что у него не было на плечах великолепного штуцера.
Англичанин предложил посмотреть тигра. В тени остроконечной, покрытой матами крыши, поддерживаемой толстыми столбами, стояла бамбуковая клетка. В глубине клетки скрывалось большое, чрезвычайно подвижное полосатое туловище бенгальского тигра. Увидев людей, тигр приблизил голову к бамбуковой решетке клетки и гневно свел веки глаз. Мускулы на морде зверя задрожали, обнажая грозные, острые клыки. Тигр отрывисто и коротко зарычал. Ударяя хвостом по бокам туловища, тигр вытянул передние лапы, прижался к полу клетки, словно готовясь к прыжку.
– С ним надо быть очень осторожным, – предупредил англичанин. – Он пойман всего лишь два месяца тому назад, и очень плохо переносит неволю.
Желтые глаза животного грозно блестели, он обнажил ужасную пасть и диким ревом угрожал назойливым посетителям.
Томек подошел к Смуге, который со всех сторон осматривал тигра и спросил:
– Скажите пожалуйста, это правда, что тигр прежде чем прыгнуть на жертву, пригибается к земле и бьет себя хвостом по бокам?
– Да, это так, Томек. Уж таков у тигров обычай проявлять свои неприязненные чувства. Если бы не толстые прутья клетки, мы, пожалуй, не могли бы здесь стоять в безопасности.
– Вы, наверное, уже охотились на тигров? – продолжал спрашивать Томек.
– Да, охотился в Индии.
– Куда надо целиться, чтобы уложить тигра наповал?
– Тигры выходят на охоту ночью. В темноте лучшая цель – его светящиеся глаза. Если с первого выстрела попадешь между глаз зверя, убьешь его наповал.
– А если не попаду?
– Тогда несомненно проснешься в ином, лучшем мире, – с улыбкой ответил Смуга.
«Оказывается боцман Новицкий прекрасно знает Смугу! – подумал Томек, вспоминая все, что веселый моряк говорил ему об охотничьих способностях великого ловчего. – Он и вправду стреляет только между глаз!»
Они медленно возвращались к рикшам. Вильмовский согласовывал с англичанином подробности погрузки животных на борт «Аллигатора». По дороге Томек, который шел рядом с ними и Смугой, снова обратился к охотнику:
– Скажите, эти слон и тигр пойманы на Цейлоне?
– Нет, родина тигра – Бенгалия, это в северо-восточной части Индийского полуострова, а слон – коренной обитатель Цейлона.
– Какие еще животные водятся на Цейлоне?
– Можно с уверенностью сказать, что самый разборчивый охотник найдет здесь животное по своему вкусу. Кроме слонов, на Цейлоне есть медведи, леопарды, гиены, дикие кошки, буйволы, олени, индийские дикие свиньи, крокодилы, аллигаторы, огромные очковые змеи, разнообразнейшие виды обезьян и птицы, от самых маленьких до самых больших.
– Откуда вы все это знаете?
– Несколько лет тому назад я со своими друзьями охотился на Цейлоне, – ответил Смуга.
– А где вы охотились в Индии?
– На родине нашего тигра, в Бенгалии. Мы там ловили бенгальских тигров для Гагенбека.
– У вас есть о чем вспомнить. Хотел бы я быть на вашем месте.
– Не все воспоминания приятны, – ответил Смуга. – Как раз в Бенгалии мне пришлось пережить очень неприятное приключение.
– Ах, расскажите, пожалуйста.
– Это печальная история, Томек. Там, где мы охотились на тигров, один из них очень беспокоил жителей. Не было ночи, чтобы он не зарезал хотя бы одну голову скота. Крестьяне расставляли всякие ловушки на грозного разбойника. Они выкапывали ямы, на дне которых ставили острые колья, а сверху закрывали дерном и листьями. Все попытки убить хищника кончались трагически для охотников. Наконец, в отчаянии крестьяне обратились ко мне с просьбой убить злого тигра. Однажды ночью я засел в засаду вблизи загородки для скота.
