-Мсье Питер, - закашлявшись, продолжила,- он слишком спешил. – Писклявый голос у этой девушки, так гордо выступившей перед Амелией при первой встрече, появился совсем недавно. Эта хрупкая женщина в белом шелковом платье с огромными голубыми глазами, обрамленными длинными ресничками, казалось бы, сущий ангел, навевала какой-то нестерпимый ужас. Он мурашками носился по всему телу, заставляя беспомощно ерзать и раздражаться.

-Да, дорогая, вы совершенны правы. Но, прошу вас, не бегайте, как сумасшедшая по коридорам, это очень неприлично! Можете быть свободны.

Пулей, сорвавшись с места, девчонка помчалась из зала. И лишь увидев точеный профиль из окна, остановилась. Её юное сердечко затрепетало, ноги подкосились, и она, сжимая руки у груди, ослабевшая привалилась к колонне.

Леди Амелия только пораженно вздохнула и продолжила урок.

Первый бал в королевском замке был дан только через два месяца усердной подготовки основных действующих лиц.

Принц Уильям прошел реабилитацию и уроки по укрощению гнева, которыми руководила сама Амелия, не раз возвращаясь поцарапанная и покусанная в порванном на клочья платье и с огромными расширенными от страха глазами. Но постепенно принц привык ко всем ее уловкам, и стал реже выходить из себя, что не могло не радовать.

Лада изучила несколько основных танцев. Подтянула уровень владения мечом и, наконец, привыкла к постоянно взбешенным оборотням.

Питер почти смог справиться со своей чрезмерной торопливостью и взял в кулак агрессию, которая постоянно сыпалась углем на голову Амелии. Однажды этот неуравновешенный зверь даже напал на бывшую фаворитку. Но, к счастью, комната, в которой занимался принц, была рядом, и все закончилось хорошо.

В остальных герцогиня была еще совсем не уверена, и потому они на балу не присутствовали.

Глава 7.

Широкие деревянные двери, украшенные искусной резьбой, тихо отворились, пропуская принца Уильяма Генриха Истронского. В зале стояла, почти осязаемая тишина. Казалось, что никто не дышал. Но вот один из наследников престола сделал шаг, и толпа взорвалась громкими воплями и криками.

Полные розовые губы скривились в победной улыбке. Голубые глаза ярко блеснули. Оказалось очень забавным наблюдение за плодами своих собственных трудов. Принц был почти готов, по крайней мере, к приему важных гостей.

Тем временем внук великой королевы спустился по золотым ступеням и занял центральный трон. За ним в широком проеме дверей проявилась девушка с длинными белыми волосами, убранными в сложную прическу. От сотни взглядов, устремленных на нее, малышка вздрогнула и даже слегка попятилась назад, но кто-то пихнул ее в спину, и девушка продолжила движение. Бедняга, нет тебе здесь места. Не для тебя эти взрослые игры.

За ней появился третий претендент. Такой же величественный, как и Уильям, но слишком уж грубый. Его кожа выглядела слишком коричневой, сливаясь по цвету с дверьми. А накачанное долгими тренировками тело смотрелось комично. Громкий женский смех прорезал тишину. Все недоуменно переглядывались, но никак не могли понять причины веселья. А затем просто повторили. И уже под громкий смех и шутливые выкрики очередной претендент на престол прошел до своего трона.

За ним был тощий и бледный старикашка, еле переставляющие варикозные ноги. На что он надеялся? Принадлежность к королевскому роду никогда не давала стопроцентного гаранта на власть. Будь здесь ее величество, вот, тогда-то они бы со своей верной фавориткой повеселились.

И закончил все это представление маленький мальчик, лет одиннадцати. К такому великому случаю его приодели в новый камзол, зачесали светлые непослушные кудри назад. Определенно, лет через десять-пятнадцать он мог бы стать достойным противником ее протеже, но не сейчас. Сейчас это всего лишь несмышленый ребенок, которому надо бы бегать по полянке за бабочками и изучать грамматику, а не вставать на пути у взрослых. Жаль его…

По залу понеслись первые звуки, будто прощупывая почву, они оседали на балконе, тронах, на головах и оголенных плечах. Неяркий свет и множество черных костюмов вперемешку с разноцветными бальными платьями создавали магический антураж. И даже Амелия почувствовала это, отвела взгляд от принца, тихо беседующего с кем-то из аристократии у противоположной стены, пробежалась по лицам людей, по радостным и иногда даже счастливым улыбкам.

Внезапно перед ней появился симпатичный мужчина.

-Миледи, могу я пригласить вас на танец? – прожигающий, оценивающий взгляд и тонкая ручка протянута в ответ.

Танцующих пар все прибывало и прибывало. Музыка звучала все громче и громче. Пары кружились, женщины подлетали в немыслимых поддержках, смех раздавался то тут, то там. А затем громкий треск стекла. Женский визг. Шум ударов и громкие выкрики. В один миг все замерли, музыка остановилась. Леди Амелия, вырвав тонкую ручку, побежала в сторону спорящих. Перед ней оказались лорд Вайлон и Уильям. Они с упоением били друг друга, при этом что-то выкрикивая. Но пока оборотень не обращался, герцогиня не вмешивалась. Это их дела.

Вокруг крутился Питер, ждущий сигнала, начать разнимать. А с противоположной стороны зала неслась раскрасневшаяся от долгих танцев а, может, от прозрачных намеков Лада. Поравнявшись с Амелией, она бросила на столпившихся вокруг людей несчастный взгляд и попробовала разнять дерущихся, но принц лишь огрызнулся, и девушка оставила эти попытки. Пристыжено опустив грустные глазки, встала возле Амелии.

Драка закончилась также неожиданно, как и началась. Многие к тому времени уже потеряли интерес к этому действу, а потому вновь зазвучала музыка, и даже несколько пар опять кружились по паркету.

-Вы гнусный лжец, Вайлон! Как вы вообще попали на пост министра? Что вы сделали такого, что королева вас благоволила? Согревали ей простыни?– Яростные крики со стороны его высочества.

-Да, как ты смеешь даже повышать на меня голос?! Твое дело - играть свою роль. Так и займись этим, об остальном позабочусь я! Пропустите, - лорд Вайлон скрылся из виду.

-Амелия, - принц также пробирался через толпу. Наконец, добравшись, он, как и положено, слегка поклонился, а затем быстрым движением взял миледи за локоток и повел на выход из общей залы.

Лишь на балконе, оперевшись на серый парапет руками, он заговорил:

-Вы знали? – даже не поворачиваясь.

-О чем? – женщина была абсолютно спокойна, ее взгляд направлен на принца, а вот мысли…мыли очень далеко отсюда.

-Об убийстве. Вы вместе с лордом его планировали? – сильные мужские руки сжали парапет.

-Не понимаю, о чем вы говорите? О каком и главное чьем убийстве идет речь? – недоуменно поднятые прямые брови. Почти невинность в прозрачно-голубых глазах.

Принц не мог отвести взгляда от этого чуда. «Холодная королева», кажется, и в правду не знала о коварных планах главного министра, которыми он не преминул поделиться с будущим монархом. Легко оттолкнувшись, подошел ближе к женщине, провел широкой ладонью по нежной белой щеке.

-Я могу вам доверять, миледи? Я хоть кому-то здесь могу доверять? – тихий шепот, прозвучавший, как мольба.

Холодное сердце на миг дрогнуло. А затем опять вернулось в прежний ритм.

-Вы будущий король, милорд. Доверие для вас – непозволимая роскошь. – Мелодичный голос нарушил все очарование момента.

А на небе звезды. И случайно, окажись кто-нибудь сейчас на балконе, увидел бы замечательную картину двух влюбленных. Но каким бы было его разочарование, когда в неярком свете луны он заметил бы два маленьких сапфира на женском лице.

Глава 8.

На завтраке присутствовали почти все наследники. Девчонка с длинными белыми волосами казалась очень милой, и всеми силами поддерживала беседу с Амелией. Девушку, чем-то похожую на эльфийку из романов, звали Ринэ. Она была веселой и общительной, привлекая внимание не только своей внешностью, но и умными диалогами, поэтому Амелия не могла не насладиться общением с этой юной особой. А вот принц, сидящий от герцогини по левую сторону тот самый, который был ей жестоко высмеян, то и дело кидал странные взгляды на бывшую фаворитку. Возможно, дело было в необычных синих глазах или в аристократичной осанке. Но эти рассматривания довольно сильно раздражали на протяжении всего приема пищи.