Я хотела отрицательно помотать головой, как вдруг мой взгляд уперся в спекшуюся полоску крови на нижней губе парня.

— Т-ты, т-ты…

— Оу, узнала! Здорово, я рад. Ты сейчас без своего мохнатого дружочка? — с интересом осматривая меня, поинтересовался северянин. — Жалко. Ну ладно, передашь ему привет от меня. И да, что же я хотел? О, точно, — неожиданно он протянул руку. Я отпрянула. — Отдай, пожалуйста, письмо. И мы сможем разойтись в разные стороны живые и здоровые.

Я молчала, крепко сжимая сумку. Отдам письмо — я труп. Нужно взять себя в руки и начать действовать. Главное — продержаться, а там Ким обязательно что-нибудь придумает. Я уверена, сейчас он занят этим вопросом. Жалко, Шнурик тебе в горло не впился! Ох, знала бы я раньше. «Нужно продержаться», — повторила я про себя. Глаза лихорадочно заметались из угла в угол. Ага, рядом со мной оказалось несколько бочек с дегтем. Мое любимое бытовое оружие — тяжелые предметы.

— Предложение соблазнительное, но вынуждена отказать — работа. — Схватив ближайшую бочку, я зашвырнула ее в негодяя. Негодяй удивился, но увернулся.

— Впечатляет! — присвистнул он, с интересом изучая погнутую бочку. Запах дегтя начал бить в нос. — Тогда и ты прости — тоже работа. — Невинно пожав плечами, парень снова достал свой тесак.

Я кинулась к следующему боеприпасу. Что за черт?! Моя рука уткнулась в лед. Бочки превратились в замороженную фасоль. Фиг отлепишь друг от друга! Как такое возможно? Всего секунду назад они не были покрыты вековым слоем льда!

— О, это моя фишка, — улыбнувшись, пояснил незнакомец.

— Круто, — на этот раз восхитилась я. — А мороженое делать умеешь?

— Честно говоря, никогда не пробовал.

— А зря, — вздохнула я. Будь он мороженщиком, мне было бы куда спокойней. — Так ты маг?

— Ледяной. Еще я мастер ледяных скульптур. У меня особенно хорошо получаются тюлени. Или морские котики? Хм, всегда их путаю, — серьезно задумался блондинчик, почесывая кончиком ножа затылок. Впервые мне достался такой чудаковатый противник. Меня резко посетила страшная мысль: неужели со стороны я тоже такая ненормальная? Если вспомнить все замечания Кима, напрашивается необнадеживающий вывод. — Ты не надумала сдаться? — неожиданно поинтересовался он.

— Что ты! Загадочный северный ниндзя-мороженщик, как я могу устоять и не сразиться с тобой?

Контейнеры вокруг нас затряслись. Боже, ну нельзя же быть таким впечатлительным. С другой стороны, смейся-смейся. Еще увидим, кто будет смеяться последним. Я сорвалась с места. Сейчас у меня прекрасная возможность нанести внезапный удар. Но внезапность настигла врасплох меня. Я поскользнулась на ровном месте. Земля превратилась в один сплошной каток. Когда он успел?! Я летела вперед ногами навстречу лучезарной улыбке и занесенному тесаку. Через мгновенье меня обезглавят. Я запустила руку в свою поясную сумку. Пусто. Как?! Невозможно, куда делись все мои ножи?! И тут я вспомнила внезапную легкость в пояснице, посетившую меня, когда мы шли с почты. Тогда я списала все на нервы. Но теперь я понимаю. То столкновение было неслучайным. Этот отмороженный обчистил мою сумку! И если бы не хорек с навязчивой манией кусать всех за лицо, возможно, меня бы сразу и прирезали моим же ножом. Шнурик, если я вернусь живой из боя, скормлю тебе целого кролика! Вернуться бы.

Времени оставалось все меньше. Слишком близко. Придется рискнуть. Клинок серебряной молнией ринулся к моей шее. Я резко взмахнула рукой. Секунда ощущения раскаленной стали, прожигающей ребро ладони. Звон. Перекувырнувшись, я быстро вскочила на ноги. Обернулась. Из ледяной корки колом торчал обломок тесака. В руках парень сжимал рукоятку когда-то целого оружия. Сейчас оно было рассечено надвое. По моей руке алой струйкой стекала кровь. Я опять ошиблась в расчетах. Нужно больше. Мы переглянулись. Голубые и карие глаза. Лед и земля. Улыбка коснулась его губ, я улыбнулась в ответ. Сейчас все будет всерьез.

— Ты знаешь, что такое прана? — неожиданно спросила у меня госпожа Роза.

— Прана? — удивилась я.

— Да.

— Эм, нет. Не совсем.

— Прана — жизненная энергия человека. У разных народов ее называют по-разному. Но само понятие пришло к нам с Востока. Там люди гораздо раньше начали изучать не только физические, но и духовные способности человека. А скажи, чем отличается простой человек от мага?

— Ну, маг может колдовать всякие крутые вещи, а простой человек нет.

— Почти что верно. Маг — это тот, кто умеет управлять своей праной, или, другими словами, жизненной энергией. Подобная энергия есть у всех без исключения. Без нее не было бы самой жизни. Но отнюдь не каждому дано управлять ею. В большинстве случаев прана «запечатана», и открыть замок могут лишь единицы. Тех, кого мы привыкли называть магами, колдунами, ведьмами, шаманами, и есть избранные. Они совершают разные вещи, ссылаясь на разных богов, но источник их энергии всего один. Жизненная энергия способна перерождаться во всевозможные формы. Ей нет предела. Для ее управления есть несколько способов: чтение заклинаний, черчение пентаграмм, зелья, магические артефакты, а также специальные пасы руками. Как видишь, маги не от скуки бормочут непонятные стихи и, припрыгивая, машут руками, не смейся!

— Выходит, то, что мы делали на прошлых занятиях, было для того, чтобы научиться управлять этой самой паной?

— Праной, — поправила меня Роза. — Верно, именно для этого. И хочу тебе сказать, результат плачевный.

— Ну вот.

— У тебя есть предрасположенность. Жизненная энергия в тебе открыта. Но она находится в таком нестабильном состоянии, что, как только ты пытаешься ее выпустить, происходит полный хаос! Ты должна понять, управление силой требует полного сосредоточения, холодной головы и умения держать себя в руках. По всем этим параметрам ты провалилась. Ты не в состоянии прочесть ни одного заклинания от начала до конца и при этом не отвлечься. Такая невнимательность может стоить жизни.

— Значит, магом мне не стать? — расстроилась я.

— Нет. Но я не сказала, что для тебя все кончено. Ты любишь активные игры? — внезапно переменила тему госпожа Роза.

— Игры?

— Да. Бегать, прыгать, лазить по деревьям? Как я ни приду, ты всегда находишься в каком-то движении. Ты словно вечный двигатель. Совершенно не можешь сидеть на месте!

— Знаете, я за свою жизнь уже насиделась на одном месте. Хватило.

— Замечательно. Раз ты у нас такая спортивная и активная, я думаю, тебе следует заняться рукопашным боем.

— Мне?! Драться?! — искренне удивилась я. Это радикально отличалось от моих прошлых дел.

— Не просто драться. А драться с использованием праны. Это совершенно другой уровень.

— Но вы же сами сказали, я не могу управлять пряной!

— Праной.

— И ею тоже!

— А тебе и не придется ею управлять. Ты будешь ее направлять. Смотри.

Госпожа Роза подошла к лежащему возле дерева булыжнику. Подобный камень не смогло бы поднять и восемь человек. Женщина глубоко вдохнула, потерла ладони. Неожиданно она размахнулась и со всей силы ударила кулаком по валуну. Камень раскололся пополам.

— Ого! — только и смогла выдохнуть я.

— Впечатлена? Это и есть сила направленной праны. Попробуй я ударить по камню не используя ее, я бы сломала себе руку. Но взгляни, я не только разбила камень, но и не получила ни единой царапины. — Я завороженным взглядом смотрела на тонкую руку своей учительницы. Никаких ранений, только пыль. — Хочешь узнать, в чем секрет?

— Да!

— А секрет вот в чем, слушай внимательно… — Я придвинулась ближе.

Всего через месяц я прошибала кирпичные стены и отправляла одним ударом в далекий космос любого противника. Это был единственный урок, который я усвоила. И он же спас мне жизнь.