Так вот она, тайна дедушки Корниля!

Этот щебень и мусор возил он каждый вечер по дорогам, чтобы спасти честь своей мельницы и заставить всех думать, что он возит настоящее пшеничное зерно.

Бедная старушка мельница! Бедный дедушка Корниль!

Уже давно паровая мельница отняла у них последнюю работу.

Крылья вертелись, но жернова работали впустую…

Дети вернулись в слезах и передали мне о том, что увидели на старой мельнице. И у меня сжалось сердце, когда я узнал все.

Не теряя ни минуты, я побежал к соседям и рассказал им в двух словах, в чем дело. Мы потолковали между собой и сговорились потешить бедного выжившего из ума старика.

Сказано — сделано.

Вся деревня направилась к мельнице, погоняя вереницу ослов, нагруженных зерном, настоящим зерном на этот раз.

Дверь мельницы мы нашли раскрытой настежь. Старик мельник был дома. Он сидел на мешке с мусором и плакал, уткнув голову в коленки.

Незадолго перед тем он вернулся домой и заметил лестницу, приставленную к окну. Старик сразу понял, что кто-то побывал у него и открыл его тайну.

— Стыдно, стыдно мне! — бормотал он. — Как мне теперь людям на глаза показаться! Помереть бы мне тут на месте. Бедная моя мельница! Засмеет ее народ!

Он рыдал, называя свою мельницу разными ласковыми именами, и разговаривал с ней, как с живым существом.

Как раз в это время наши ослы остановились перед мельницей, и мы стали громко звать старого мельника, как в старое, доброе время, когда еще не было паровых мельниц.

И вот опять, как в старину, мешки складываются в кучу перед дверью дедушки Корниля, и прекрасное золотое зерно сыплется со всех сторон на землю.

Старый мельник только глаза раскрыл, взял немного зерна на свою сморщенную ладонь и засмеялся, все еще всхлипывая от недавнего плача:

— Вот это зерно! Настоящее зерно! Дайте мне поглядеть!

Потом он успокоился, повернулся к двери и лукаво проговорил:

— А я знал, что вы вернетесь ко мне. Все хозяева паровых мельниц — воры и мошенники.

Мы стали звать старика с собой в деревню, но он решительно отказался:

— Нет, нет, дети мои, надо сперва накормить мою мельницу. Подумайте-ка, уже так давно у нее не было в зубах ни зерна!

Мы все, со слезами на глазах, смотрели, как старик суетился направо и налево, развязывал мешки, следил за жерновами — в то время, как зерна дробились, и тонкая пшеничная пыль летела к потолку.

С этих пор мы не оставляли старика без работы.

Но вот однажды утром дедушку Корниля нашли мертвым. Крылья его упрямой ветряной мельницы, наконец, перестали работать и на этот раз навсегда.

Всему есть конец на свете, и нужно думать, что время ветряных мельниц прошло и никогда больше не вернется.