– И… Что здесь происходит? – недоуменно спросила я, пытаясь осознать всю глубину ситуации. Почему лорд в замке? Да еще и так нахально распивает вино на моем любимом диване, вместо того, чтобы пытаться спасти невесту от вражеского плена?

– Леония, уходи, это он нас обманул, тебя… – вскочившая было с места сестра, резко осеклась, ощутив, как шеи коснулась холодная сталь меча одного из стражников, стоявших у дверей.

А уходить-то, в сущности, было уже поздно, потому что я бесцеремонно оказалась притянута за волосы самим Вессалем.

– Зачем же ты так резко? – обратился он, по всей видимости, к Виолетте, – уходи… он обманул… Разве я обманывал? Ваш отец сознательно проиграл мне все ваше состояние. И теперь этот дом мой, и все в нем тоже. Только для расплаты с долгами этого все равно не хватает. Я рассчитывал одну сестру сплавить врагам, как кстати война началась, а вторую отдать султану в гарем. Хотя вообще-то он предлагал больше денег за Леонию. Вот видишь, значит, тебе повезло. Зачем же геройствовать, проявляя столь безрассудную самоотверженность?

– Ну ты и мра-азь, лорд, – протянула я, не веря собственным ушам. Значит, отец ему настолько проигрался? – Мы так не договаривались. Никаких гаремов, ни мне, ни Виолетте. Только замуж, и никак иначе.

– Да кто ж тебя такую замуж возьмет, а, Лео? – Вессаль усмехнулся, прочертив пальцем линию от выреза платья до самого низа живота и на мгновение задержав там ладонь.

Я с силой стиснула зубы. Какой же ублюдок… А я… Я ведь его…

– Уж поверь, найдутся и такие, – со злостью процедила я, выворачиваясь из рук лорда, и с силой залепила ему затрещину.

========== Часть 17 ==========

Вессаль ничего не сказал, лишь картинно приложил ладонь к месту удара. Я отпрянула в сторону, со злостью глядя на него. Надо сбежать как-нибудь, это было бы умнее всего. На этот раз умнее… Родителей он, разумеется, поместил под стражу, а то и в тюрьму, как должников, а мои, пусть даже самые искренние, мольбы о помощи их не спасут, тут деньги нужны, а где я их раздобыть смогу, потом придумаю, ну уж точно никак не в гареме жаркого султана. Что-то я только и делаю последнее время, что убегаю… Из дома, от герцога, теперь вот снова из дома…

– Раз так, немедленно отсюда уеду, ни на секунду не задержусь! – я рассерженно топнула ногой и отвернулась к спиной к лорду.

– Уезжай, только далеко не уедешь, милая. Вот здесь, – Вессаль достал из кармана непонятный свиток, – документы, заверяющие тебя и твою сестру в качестве моей собственности. Вы теперь у меня за рабов, хочу – продам, хочу – обменяю, хочу – изнасилую. Да, Лео?

– Заткни пасть, ублюдок, – крепко до одури стиснув зубы, проговорила я, но лорда это привело в неописуемый восторг.

– Глупая-глупая девчонка, маленькая и вздорная… – покачал головой он, отсмеявшись. – Я же судьбу твою, между прочим устроил… Кому ты будешь нужна, скажи? Опороченная „невестушка”… А султану все равно, у него гарем большой.

– Да какое мне дело до твоего султана?! Меня замуж звали уже, вот! Так что наплевать на тебя и какие-то там документы!

Судя по звуку, сеструня чуть было не свалилась со стула от удивления. Ну еще бы…

– Скажи, Лео, – лорд обошел меня кругом, – а этот смельчак знает о твоем… м-м-м… маленьком недостатке?

– Прекрасно осведомлен, – я скрестила руки на груди, вызывающе глядя на Вессаля. – Кстати, он обещал тебя убить, между прочим…

– Ой, боюсь-боюсь-боюсь! – лорд театрально приложил руку ко лбу, бесталантно изображая, как трясутся колени. – И кто же он, сей страж справедливости и порядка?

– Фридрих Гогенцоллерн, герцог Потсдамский, – неожиданно сама для себя выдала я формулу, которую Фриц произнес в нашу первую встречу.

Лицо Вессаля медленно вытянулось и приобрело отдаленно зеленоватый оттенок.

– Это что… – запинаясь, пробормотал лорд, – вот это… это… – он помахал рукой в воздухе, указывая куда-то под потолок, изображая тем самым, очевидно, рост Фридриха.

– Да-да, милорд, вы не ошиблись, – утвердительно кивнула я.

Судя по звукам, сестра чуть навернулась со стула во второй раз.

– Подожди-ка, – Виолетта моментально подскочила ко мне, – ты что, серьезно? Это сам Фридрих тебе предложение сделал?!

– Так, секунду. Неужели я единственная не знала о существовании герцога до того как с ним не встретилась?

– Так его вообще-то все знают… – сочувственно покачала головой сестра, – Он же брат короля Востока, самый близкий ему человек, как таких не знать?

– Эм-м… Ну то что он брат, я, похоже, слышала… Ну хорошо хоть не сам король, а то бы ты вообще в обморок хлопнулась, – усмехнулась я.

– Запрещаю свадьбу, – холодно произнес Вессаль. – Ты теперь моя собственность, не забывай.

– Да пошел ты, знаешь куда, милорд? – я резко обернулась к нему.

– Не зли его, – тут же быстро зашептала на ухо Виолетта. – Слышишь, не зли… Тут стража…

– Это бесполезно, Виолетта, у тебя сестра без головы. Я ее под стражу заключу, – довольно объявил лорд, – но перед этим, как ты смотришь, Лео, на то, чтобы предаться страсти и слиться в жарком экстазе назло всем святошам мира сего?

Мне хотелось ему сказать как я смотрю, но в памяти моментально всплыли слова сестры, и пришлось прикупить язык. Да и вообще, похоже, сейчас самое удачное время действовать…

– Как я смотрю… как… – неразборчиво промурлыкала я, приближаясь к Вессалю и притягивая его к себе за шею, – ну может быть, очень даже положительно…

Лорд медленно склонился ко мне, слегка приподняв за подбородок лицо, намереваясь, видимо, поцеловать, и в этот же момент я выхватила заветный свиток у него из рук и вывернулась из объятий. Первым желанием было порвать, но нельзя, там могли оказаться действительно важные документы.

– Бежим! – крикнула Виолетта и тут же нырнула под алебарды стражников.

Мне повезло меньше, кончик лезвия распорол руку, но это было уже не важно, потому что путь в коридор оказался открыт.

Осталось только придумать, как я у Фридриха прощения буду выпрашивать за самовольную отлучку…

========== Часть 18 ==========

Нет худшей на свете пытки, чем бежать от разъяренных стражников в корсете. Ну а кто с мной не согласится, тот, держу пари, ни разу не практиковал сие пренеприятное занятие. А лязг кольчуги за спиной становился все громче, ощутимо кололо в боку, да и горло драло уже невыносимо. Наверное, Вессаль меня убьет после такого трюка, когда его псы меня поймают… А я уже больше не могу, задыхаюсь просто… Еще бы несколько секундочек выиграть, недалеко уже…

– Поторопись, Лео! – обеспокоено крикнула сестра через плечо, только я ей собиралась сообщить о том, что я уже на пределе, как за спиной послышались ругательства и кошачий визг.

Грузный стражник свалился к моим ногам, матеря все, что попутно попадалось ему на глаза, а насмерть перепуганный Маркиз, разрывая подол, вскарабкался по платью мне на руки. О бедного котика, видно, незадачливый стражник и изволил споткнуться. Впрочем, я его понимаю. Маркиз возникает из ниоткуда, сама не раз об него спотыкалась.

И этой небольшой задержки хватило, чтобы выбежать на улицу. Сестра быстро скрылась на заднем дворе, мне же повезло больше, потому что конь, на котором я приехала, все еще стоял во дворе. Наскоро отвязав его дрожащими пальцами, я вскочила в седло, игнорируя визги бедного кота, всеми четырьмя лапами вцепившегося в платье. Бедный, у него нервный шок будет, наверное…

Почти сразу же из-за здания показалась сестра на своей лошади. Любая задержка была бы непростительной, поэтому мы лишь переглянувшись, пришпорили коней.

– Лео, давай остановимся, погони уже точно нет, – попросила сестра, как только мы отъехали на безопасное расстояние от поместья. – Я тебе хотя бы рану перевяжу.

Отказываться было глупо, потому что адреналин выветрился, и кровоточащий порез доставлял довольно неприятные ощущения, поэтому я без лишних разговоров послушно остановила лошадь и спешилась. Виолетта оторвала кусок ткани от подола и наскоро перетянула рану.