– А как же родители? Их здесь оставить? Как же… И почему никто не знает, что война идет? – я до боли закусила губу, все еще пытаясь унять дрожь в голосе.

– Переодевайся, – Вессаль отодвинул ящик старинного комода и выбросил на кровать какие-то шмотки. – Я по ходу объясню.

Я осторожно приблизилась к кровати, с недоверием поглядывая на лорда. Он даже головы в мою сторону не повернул.

– Правительство решило пока что держать все в тайне, чтобы не допустить паники среди жителей. Но мы же не готовы к войне, страна падет в очень скором времени. О, черт возьми, это же абсурд, неужели они не понимают! Пора собирать народное ополчение, иначе будет поздно! – Вессаль взъерошил свои немного вьющиеся темные волосы и отвернулся, чтобы меня не смущать. – Я приехал неофициально. Об этом никто не должен был знать. Поэтому мы не можем взять с собой твоих родственников и никого из слуг. Все нужно сделать как можно быстрее, каждая секунда на счету.

– Постой… Я не могу так… Я же не оставлю всех погибать!

– Задержишься в замке… – Вессаль на секунду замолчал, а потом прибавил так твердо, что каждое слово показалось каким-то острым лезвием, – неминуемо погибнешь. Не в твоих силах кого-либо спасти. Не лги, Леония, ты умирать не хочешь.

– Хорошо… – я обреченно склонила голову. Будет ли это предательством, я не знала наверняка, но может, где-то в душе, я так свой поступок и воспринимала. – Погоди-ка, здесь же мужская одежда. Ладно, рубашку я еще стерпеть могу, но брюки… Девушкам ведь не положено!

– Одевайся, быстро, – зло прошипел лорд, и я быстро усекла, что сказала лишнее.

Закончив со шмотками, я повернулась к огромному зеркалу возле камина, отражающему меня почти во весь рост. Ужасно. Фигуру обтягивает. И совсем не то, что должно обтягивать у незамужней девушки. Но выбирать не приходится.

– Закончила? Идем, – Вессаль обернулся ко мне и, взяв за руку, вытянул на балкон.

– А куда идем, можно уточнить? – я попыталась вырваться из довольно грубой хватки, но лорд наградил меня таким взглядом, что я тут же сочла наилучшим оставить все попытки.

Вессаль тихо свистнул и перегнулся с балкона, что-то высматривая в темноте. Потом послышался странный звук, и я лишь через несколько секунд распознала топот лошадиных копыт по мокрой земле. Лорд спрыгнул на едва видневшейся под балконом мокрый от дождя козырек и молча подал мне руку.

Я только тихо выдохнула, последний раз прощаясь с домом отца.

Увижу ли я его вновь?

Вернусь ли сюда когда-нибудь?

Откуда же мне было знать, как паршиво все обернется…

Я осторожно взялась за руку Вессаля и вслед за ним спрыгнула на скользкий козырек, под ледяные упругие струи ночного дождя.

========== Часть 4 ==========

От дождя уже безнадежно промокла вся одежда, и даже то, что я старалась как можно крепче прижиматься к Вессалю, от холода не спасало. Хотелось спать. Конь, уже почти совсем загнанный от быстрой езды и весь взмыленный, изможденно фыркал, но лорд лишь сильнее пришпоривал его, не давая замедлить шаг ни на секунду.

Все это время Вессаль не сказал ни слова, не попытался ничего объяснить или подбодрить, просто молчал. И это пугало.

Мы остановились только к утру, когда восток начал медленно окрашиваться в непривычный алый, словно захлебываясь кровью. Лорд слез с коня и помог мне спуститься на мокрую землю. Дождь уже закончился, и небо значительно прояснилось, постепенно светлея. Вессаль поглядывал на меня так, словно чего-то ждал.

– Можно спросить?.. – наконец решилась начать я, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Он лишь вопросительно вскинул брови, хватая коня за узду.

– Ты зачем все это делаешь? Ну, я имею в виду… Зачем тебе понадобилось меня спасать? Ведь кроме помолвки нас ничего не связывает. Все родители решили… У тебя же любимая есть.

– Эти слухи и до тебя дошли, – сквозь зубы процедил Вессаль, уводя коня с дороги, мне пришлось последовать за ним. – Она была, Лео… Ее убили. Я не мог заключить с ней брак. Одним из препятствий была наша помолвка, а вторым – ее происхождение. Такие дела. А вчера утром Восточные земли захватили ее деревню, ну и… Я посчитал, что обязан хотя бы тебя спасти. Пусть наша помолвка и была навязана родителями, ты все же для меня хоть что-то да значишь. Бессмысленно обижаться на тебя за свою судьбу. Странно, что понимание многих вещей приходит лишь в такое время.

Лорд замолчал и неожиданно остановился, задумчиво глядя в светлеющее небо, потом перевел усталые глаза на меня.

– Вот, держи, на мокрой земле холодно будет спать… – он скинул с себя камзол и передал мне.

Приступ доброты? Да что с ним вообще происходит?!

Я робко приняла протянутую мне вещь, но от моей собственной одежды она мало чем отличалась, тоже была промокшей насквозь, но это лучше, чем спать на голой земле. Аккуратно уложив камзол под елью, на достаточно безопасном расстоянии от дороги, я попыталась устроиться поудобнее и заснуть, но голова напряженно гудела после бессонной ночи, к тому же от холода бил озноб, который я никак не могла унять. Пришлось перейти к элементарным стараниям, чтобы не было слышно стука зубов. Но и они, по-видимому, не удались.

– Извини, огонь развести нельзя, – устало проговорил лорд, привязывая коня к дереву, – это может привлечь ненужное внимание. А знаешь, что? Иди сюда. Вместе будем греться.

– Ч-что? – плохо слушавшимся языком переспросила я, не сразу осознав, что он предлагает. С ним в обнимочку сидеть? Идея очень даже неплохая, но… А, черт возьми, чего я мешкаю, раз такой шанс?

Я, тихонько вдохнув, перебралась к нему на колени и уткнулась лбом в плечо. Теплый…

Лорд размеренно дышал мне в макушку и осторожно гладил по мокрым волосам. Холод уже перестал чувствоваться, я только наблюдала, как ветер ветки елей покачивает из-за плеча Вессаля.

А потом и все остальное перестало…

Проснулась я, наверное, уже вечером, и долго смотрела на плывущие по сумрачному небу тяжелые, словно налитые свинцом, облака, пытаясь осознать, что со мной произошло. Внезапно вернулись воспоминания о том, как сильно успела измениться моя жизнь за каких-то несколько часов. Я резко вскочила, отряхивая с прилипшей к телу одежды комья земли. Для того, чтобы хоть что-то разглядеть в темнеющем лесу, пришлось основательно прищуриться. За моей спиной фыркнул конь, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Я облегченно выдохнула и тут же снова испуганно сжала кулачки. Лорда рядом не наблюдалось, сколько бы я не вглядывалась.

Спокойно. Возможно он просто отошел по естественной нужде, мало ли…

– Милорд? – как-то надломленно позвала я.

Ну можно же хотя бы откликнуться, чтобы я не волновалась!

– Вессаль! – уже значительно громче, прерывающимся от волнения голосом. Но по-прежнему безответно.

В висках заколотилось кровь. Куда он, черт возьми…

И тут в отдалении послышался топот лошадиных копыт.

========== Часть 5 ==========

Черт возьми! Кто там еще?!

Я тут же отскочила подальше от дороги и спряталась за пушистой елью, искренне надеясь, что меня не будет заметно. Но топот копыт, как назло замедлился. Всадники подошли настолько близко, что я могла слышать, как они негромко переговариваются. Слов разобрать было нельзя, но в речи выделялся явный восточный акцент, что подтверждало самые худшие мои опасения. Неужели Вессаль таки не лгал насчет войны…

Но тут лошадиный топот послышался совсем рядом, и мне пришлось сосредоточить все свои усилия на том, чтобы ничем себя не выдать. Я замерла, уставившись прямо перед собой и еле дыша. Только бы не чихнуть, только не сейчас… Всадники медленно поравнялись со мной и потихоньку начали удаляться.

И тут конь Вессаля, кобыла эдакая драная, заржал во весь голос в самый неподходящий момент! Какой безмозглой мухе приспичило его кусать – уж не знаю, но это определило мой конец. Я обреченно прикрыла глаза. Здорово, ничего не скажешь.

Как и следовало ожидать, всадники спешились и направились узнать, кому же принадлежало сие благородное ржание. Один из них, видимо, каким-то боковым зрением заметил меня и бессмысленно пялился в упор, наверное, секунд тридцать. Все это время, я даже пальцем пошевелить не могла, скованная страхом и отчаянно вжимающаяся спиной в прохладный шершавый ствол дерева, будто это могло чем-то помочь.