— Никто не охраняет женщин, только мальчики следят за сунка вакан, — прошептал Ша'па.
— Либо скиди уверены в своей безопасности, либо занимаются чем-то иным, — также шепотом ответил Техаванка, внимательно оглядываясь.
— Может, именно сейчас совершаются обряды? Женщины очень оживлены, о чем-то разговаривают.
Помрачнев, Техаванка сказал:
— Кукуруза уже посеяна. Нельзя терять время. Как только стемнеет, я пойду на разведку.
— Ты хочешь идти один?
— Да, я переоденусь волком. Тут их много ходит, на них никто не обращает внимания. Даже сунка вакан.
— А что делать мне?
— Ты подождешь меня у скал на реке, где мы встретили скиди, говорившего» с духами.
— Хорошо. Это недалеко отсюда. Откуда у них столько сунка вакан'!
— На празднестве в честь Утренней Звезды здесь могут собраться скиди из нескольких поселков, — шепнул Техаванка и добавил: — Черный Волк говорил, что они крадут лошадей у команчей 105 на юго-западе.
— Можно попытаться увести несколько сунка вакан. Это облегчит побег, если удастся освободить Утреннюю Росу.
— Не думай сейчас об этом, — упрекнул друга Техаванка. — У нас еще никогда не было сунка вакан, и мы не умеем обращаться с ними. Похищение сунка вакан может не получиться, но тревога, поднятая караульными, всполошит весь поселок. И это не позволит решить главную задачу.
— Да, ты правильно говоришь, я не подумал об этом, — поспешил сказать Ша'па. — Если все же нам удастся освободить Утреннюю Росу и успешно уйти вместе с ней, то мы сможем вернуться сюда за сунка вакан. Пора вахпекутам тоже иметь лошадей.
— Подумаем об этом позже, — закончил разговор Техаванка.
Как зачарованные, смотрели они на табун лошадей. Красная Собака и другие вахпекуты часто рассказывали о побратимах, тетон дакотах, которые, переселившись на Великие равнины, обзавелись лошадьми и теперь следовали за стадами бизонов, основой их существования. Техаванка и Ша'па давно мечтали о лошадях, благодаря которым могли бы охотиться и сражаться вдалеке от родного поселка, множить славу и почести.
— Смотри! Женщины уже уходят домой! — прервал молчание Техаванка.
Женщины в поле собирали мотыги и палки, звали детей. Солнце клонилось к западу.
— Иди в укрытие, о котором договорились, и жди меня там, — распорядился Техаванка. — Если я не вернусь до рассвета, действуй, как сочтешь нужным.
— Будь осторожен, — напомнил ему Ша'па. — Если на рассвете я не увижу тебя, то попробую пробраться в поселок. Можешь на меня рассчитывать!
Техаванка остался один. Сумерки сгущались, над долиной расплывалась серая мгла.
Техаванка спустился наискосок по склону к опустевшим огородам. Он ступал очень осторожно, чтобы случайным шелестом или треском не насторожить врагов. Ведь одна из женщин могла ночью караулить поля, чтобы пасущиеся неподалеку не повредили посевов.
Техаванка намеревался проскользнуть между делянками и табуном: именно в том направлении уходили женщины. Оказавшись рядом с огородами, он сразу же припал к земле и некоторое время наблюдал за подростками, следившими за лошадьми. Мальчишки развели костер и приступили к еде. Рядом вертелась свора вечно голодных собак.
Самое подходящее время, чтобы проскользнуть между полянами и табуном. Техаванка старательно укрылся шкурой белого волка, после чего, подражая его походке, двинулся вперед.
Это был хорошо известный прием, используемый пауни во время боевых операций. Они относились к войне, как к удовольствию, благодаря которому можно снискать славу. Пауни были превосходными воинами, разведчиками и конокрадами. Лошадей они воровали в основном у команчей. Пауни умели хитро приспосабливаться к среде. Волки рыскали по прериям в поисках бизонов, антилоп и лошадей, часто заходя даже в поселки индейцев. Поэтому появление одного волка не пугало животных и не вызывало подозрений у людей. Зная это, пауни выбрали волка покровителем войны. Отправляясь в поход, они заключали временный Союз с Волком, а сверток со святыми предметами, который брали с собой, закрывали волчьей шкурой. Во время похода воины использовали повадки волков. В течение дня они скрывались среди холмов, а один из них, покрашенный в белое и покрытый шкурой белого волка, не вызывая подозрений, изучал местность или пробирался ночью прямо в стан неприятеля. Вот почему индейцы юга называли пауни «волками».
Техаванка сейчас следовал тактике соперника. Идя на четвереньках в высокой траве, он то и дело подымал голову и из-под «волчьего лба» наблюдал за караульными и животными. Индейцы обычно держали своих лошадей на пастбищах неподалеку от жилья. Как только Техаванка прошел стадо и возвышение, обрамляющее долину, то сразу увидел поселок, находившийся от него на расстоянии нескольких выстрелов из лука.
Сердце сильно забилось в его груди. Он посмотрел на небо. Звезды уже мерцали, появилась луна. Чтобы подойти к поселку, он затратил целый вечер, наступала ночь. Терять время было больше нельзя, на рассвете его ждал Ша'па. Он встал и, набросив на плечи волчью шкуру мехом вовнутрь, смело направился в поселок врага. И вскоре был уже у первых строений.
От Черного Волка Техаванка знал, что на краю селений скиди живут одинокие старые женщины, преимущественно вдовы, или преступники, нарушившие обычаи племени. Тут мало обращали внимания, кто к кому пришел. Помня об этом, Техаванка решительно направился вдоль домов. На него, рыча и скалясь, бросилась свора псов, но он потряс ожерельем скиди, а самому настойчивому дал пинка. Собаки успокоились и, тихо повизгивая, скрылись в темноте. Техаванка пошел дальше, отмечая в памяти расположение поселка.
Дома здесь разместили довольно нерегулярно. Это были округлые, основательно достроенные землянки, вход в которые напоминал тоннель. Каркасы сооружений, сделанные из толстых бревен, были покрыты травой или толстым слоем земли. Внутри четыре центральных столба поддерживали перекрытие, в середине которого оставляли отверстие для выхода дыма от костра. Размеры землянок были разными, в зависимости от того, сколько семей в них жило — одна или несколько.
На краю поселка теснилась беднота, поэтому землянки здесь были поменьше и не столь тщательно выстроенными. Временами оттуда доносился приглушенный смех мужчин и женщин. Немногочисленные прохожие украдкой проскальзывали мимо и почти не обращали внимания на Техаванку. Только однажды из землянки вышла женщина и спросила о чем-то юношу, который, не понимая языка скиди, лишь махнул рукой и быстро продолжил путь.
Техаванка никак не мог понять, почему скиди не выставили охрану вокруг поселка? Но вскоре сообразил. Они чувствовали себя в безопасности, потому что принимали пауни из других поселений. На свободных пространствах между землянками разбили многочисленные лагери мужчины, женщины и дети. Большинство их готовилось ко сну, только кое-где небольшие группы мужчин все еще сидели у костра. Скиди в летнюю жару тоже спали на улице в прохладных беседках из веток, но в эту ночь всюду были видны люди, расположившиеся под открытым небом.
Беспокойство Техаванки за судьбу сестры непомерно возросло. Может, скиди совершали обряд в честь Утренней Звезды? Столь большое число гостей пугало Техаванку, но это одновременно и облегчало его миссию. Одетый в доспехи пауни, он не бросался в глаза в толпе чужих людей, даже собаки не обращали на него внимания. Если бы вахпекут знал еще язык пауни, то мог чувствовать себя в полной безопасности. Сейчас его могла выдать только речь. Поэтому он старательно избегал людей, проходил мимо костров и нетерпеливо высматривал знак сломанного копья.
Это было непросто: поселок оказался очень большим. Перед вместительными, многосемейными землянками находились небольшие загоны для лошадей и мулов. У жилищ воинов стояли привязанные к шестам великолепные скакуны, которых держали наготове. В центральной части поселка, где жили самые достойные и самые состоятельные 106, перед каждой землянкой можно было видеть высокий деревянный треножник, где висели воинский щит хозяина и сумка с предметами первой необходимости для похода. Славные воины держали перед домом несколько великолепных, поджарых верховых лошадей, которых тщательно охраняли. На крышах были выставлены небольшие палки, увешанные скальпами..
