Вид плачущего юноши неприятно поразил Мем'ен гва. С минуту она неуверенно разглядывала его, потом прошептала:

— Что случилось, Техаванка? Что с тобой?..

Техаванка молча опустил руки. Его веки покраснели и распухли. Слезы продолжали течь. Лицо искривила гримаса боли, и он снова закрыл его.

— Что случилось? — повторила свой вопрос Мем'ен гва. — Почему ты плачешь?

— Я не плачу, — подавленно ответил Техаванка. — Слезы текут сами. У меня болят глаза, я не могу смотреть на свет и ничего не вижу.

Мем'ен гва недоверчиво посмотрела на молодого вахпекута. Но дрожавшие мускулы его лица свидетельствовали о страдании, которое он пытался скрыть.

— Ты правда ничего не видишь, когда твои глаза открыты? — спросила она.

— Все будто размыто и замазано 72, — ответил Техаванка.

— Это, наверное, проделки злого духа, — испуганно прошептала она. — А может, тебя настигло проклятье нашего шамана за то, что ты сделал?

— Ваш шаман — большой чародей, но это не его работа, — возразил Техаванка. — Такое случается с людьми в прериях в снежные зимы. Я видел даже тех, кто ослеп.

— А ты уверен, что в них не вселился злой дух?

— Красная Собака — могучий и мудрый шаман. Он сам мне объяснял. Ты знаешь, откуда берется снег?

— Нет…

— Зародышами снега являются маленькие невидимые мушки. Когда падает снег, они влетают людям в глаза. Поэтому болеют этим только в снежные зимы.

— Никогда об этом не слышала. А что происходит с мушками, когда снег тает?

— Они превращаются в кузнечиков 73, — объяснил Техаванка.

— А что происходит с мушками, которые попали в твои глаза? Они тоже превратятся в кузнечиков?

— Нет, они выплывут вместе со слезами.

— И долго нужно ждать, когда они выплывут?

Техаванка ответил не сразу. Он не знал, как поступит пленница, узнав правду. Захочет ли добровольно последовать за ним дальше? И что будет, если она оставит его одного на милость судьбы и убежит к своим?

Мем'ен гва внимательно наблюдала за юношей. Видимо, она догадалась, о чем он думал, потому как вдруг побледнела и посмотрела на север. Еще можно одной найти дорогу в лагерь чиппева. Неожиданно ослепший вахпекут бессилен перед ней. Она могла бы забрать оружие и все, что он взял из ее дома, все, что для него было святостью. Она могла бы даже убить его.

Мем'ен гва взволнованно и испытующе разглядывала юношу. Он продолжал беспомощно закрывать лицо. Подумав немного, она подошла ближе.

— Когда мушки выйдут из твоих глаз?

Техаванка помолчал, потом ответил:

— Не знаю. По-разному бывает… Иногда это проходит в течение дня, а порой затягивается надолго.

— Надолго? Как надолго?

— Красная Собака рассказывал мне о вожде джанктон дакотов, который ослеп навсегда. Мушки попали в его глаза, когда он один охотился в зимней прерии. Много ночей он блуждал, ничего не видя, пока его не нашли охотники, вернув, почти умирающего, в поселок.

— Открой лицо и посмотри на меня, — потребовала девушка.

Техаванка покорно опустил ладони. Слезы обильно текли из его распухших, сильно покрасневших глаз. Он не наклонил голову, когда Мем'ен гва резко протянула к нему руку. Молодой вахпекут действительно потерял зрение.

Девушка снова посмотрела на север. Грудь ее учащенно вздымалась. Решение все еще не было принято. Потом опять взглянула на Техаванку. Он судорожно тер набухшие веки.

— Дай мне нож, — глухо сказала пленница.

Она, не отрываясь, смотрела на блестевшее на солнце стальное острие. Наконец, решительно сбросив накидку, сама взяла нож и сунула его за свой длинный тонкий пояс.

— Сядь, я заслоню тебе глаза. Они будут меньше болеть, — сказала Мем'ен гва.

Она умыла лицо и веки Техаванки тающим снегом, затем наложила на лоб повязку, закрывая глаза.

— Ты сможешь идти дальше, показывая мне дорогу?

— Смогу, Мем'ен гва, — кратко ответил он, будто ничего не случилось.

— Пойдем, я буду твоими глазами, — сказала она тихим, милым голосом, как тогда, когда он впервые увидел ее в вигваме в лагере чиппева.

Техаванка поднялся, Мем'ен гва взяла его за руку и повела на юг.

Яркое солнце быстро стирало следы ночного близзарда. Лишь среди трав еще белели островки тающего снега.

Жизнь в прерии снова пробуждалась. Вдали показалось стадо бизонов, вокруг которого рыскали вечно голодные волки и койоты. Время от времени можно было видеть быстроногих антилоп, а прериевые собачки копошились неподалеку от нор, предупреждая друг друга лающим свистом о появлении сокола.

При виде игр прериевых собачек Мем'ен гва улыбнулась. Зверьки, заметив людей, вставали на задние лапки и с любопытством их разглядывали. С Техаванкой она говорила мало. Юноша шел молча, внимательно слушал и, казалось, призвал на помощь даже обоняние, лишь изредка перебрасываясь с девушкой замечаниями о характере местности. Судя по его объяснениям, он довольно хорошо ориентировался в этих краях.

В действительности же Техаванка бывал здесь только раз, когда участвовал в охоте вахпекутов, однако успел запомнить некоторые характерные особенности, которые были ему сейчас очень полезны.

Как и большинство первобытных народов, живущих в суровых, примитивных условиях, индейцы обладали превосходным чувством ориентира, наблюдательностью и великолепной памятью. Благодаря этому они никогда не сбивались с пути во время охоты и боевых походов. Даже в пасмурный день, находясь на незнакомой территории, они умели выбрать правильное направление, причем не только по солнцу, но и по тому, как растут деревья и кустарники, куда пошел зверь, при этом месяц и звезды служили им ориентиром. У них было превосходное обоняние, зрение и слух. Они поразительно точно реагировали на малейшие шумы и корректировали движение. Поэтому Техаванка, хотя и потерял зрение, безошибочно говорил Мем'ен гва, куда следует идти.

Он мужественно, без жалоб переносил страдания. Глядя на молодого вахпекута, трудно было поверить, что глаза его слезились и горели, а пронзительная боль раскалывала голову. Как всегда, он был спокоен, сдержан и бдителен.

Техаванка обращался к Мем'ен гва только тогда, когда надо было указать направление. Невозмутимое выражение лица юноши и сдержанность были результатом приобретенного с детских лет навыка владеть собой. Особенно среди чужих и в экстремальных ситуациях. Индеец всегда умел отделить себя стеной видимого безразличия. Публичное проявление чувств вызывало презрение.

Техаванка не поблагодарил пленницу, когда она решила довести его до поселка вахпекутов, ибо в ту, ставшую для него вечностью минуту, он был готов ко всему, даже к самому худшему. Юноша инстинктивно чувствовал ее колебания и был уверен, что она смотрит на север, туда, где остался лагерь чиппева.

Благородный поступок пленницы взволновал Техаванку, но он ничем это не проявил. Выражение признательности в такой ситуации можно было легко принять за просьбу о милости и жалости. И хотя сердце его было переполнено чувством к великодушной девушке, он держался со свойственной индейцам невозмутимостью.

А Мем'ен гва и не ждала благодарности. В среде индейцев ценились поступки, а не слова. И сейчас, ведя Техаванку за руку, она чувствовала деликатное пожатие его ладони, и это было красноречивее всех заверений в признательности. Девушка знала, что судьба ее решится после прихода в лагерь вахпекутов, Конечно же, она не была уверена, что Техаванка, полностью зависящий от нее сейчас, будет среди своих вести себя так же, но страха не испытывала. Индеец никогда не платил злом за добро.

Если бы Ах'мик не привел Техаванку в лагерь чиппева, то Мем'ен гва, повинуясь воле матери, стала бы скорее всего женой Миш'ва вака. Но потом она полюбила мягкого вахпекута, своего ровесника. Ах'мик собирался усыновить пленника. Он положительно оценил мужество юноши во время схватки с медведем и пленения, его гордость и презрение к смерти. Техаванка вырос в глазах девушки в достойного удивления молодого человека. Его поведение свидетельствовало о том, что и он полюбил ее. И тогда Мем'ен гва дала ему понять, что Техаванка ей небезразличен. Она подарила ему мокасины.