Китайские летописцы позднейших эпох подчеркивали беспорядочные половые связи У. Когда ей исполнилось шестьдесят шесть лет, У Цзэтянь создала собственный мужской гарем. Среди ее любовников попадались особы низкого происхождения, например, хорошо одаренный коробейник, два «гладкощеких» брата-певца и даже ее собственный племянник. Впрочем, подобного рода заявления следует принимать с известной долей скепсиса. В любое время проще всего было оклеветать женщину, назвав ее блудницей.

Правление У пятидесятимиллионным народом было эффективным и в чем-то даже мудрым. Простые подданные не считали ее опасным чудовищем или тираном. У сплотила империю, которая разваливалась на глазах, положила конец хищническим набегам тюркских кочевников, прежде разрывавших на куски северные провинции государства, и без особых военных затрат расширила территорию империи. При правлении У Цзэтянь, в качестве как императрицы, так и «императора», уменьшились налоги. Уменьшились также траты на военную экспансию и другие сомнительные статьи расходов. Ушедшим на покой чиновникам выплачивалась пенсия, а тем, кто доказал свою полезность, повышали оплату труда. У Цзэтянь учредила систему вступительных экзаменов на государственную службу, что стимулировало переход от непотизма (кумовства) к меритократии[12]. При ней приняли закон, согласно которому дозволялось оплакивать смерть обоих родителей, а не только отца, как это было прежде.

Во время правления У китайские генералы помогли Корее избавиться от японских господ и объединиться под властью одного правителя. Японцы были настолько поражены китайской культурой, что стали перенимать достижения династии Тан вплоть до возведения столицы, являвшейся точной копией китайского оригинала.

Прошло пятнадцать лет со дня провозглашения У Цзэтянь «императором», прежде чем нашелся тот, у кого хватило смелости бросить ей вызов. В 705 году клика сторонников династии Тан во главе с изгнанным сыном У намекнули «императору», что пора отречься от трона. Когда она сделала вид, будто не поняла намека, в императорских покоях были найдены трупы двух ее любовников-певцов. Когда У и на этот раз ничего не предприняла, к ее горлу приставили нож и заставили отречься от престола.

После пятидесяти лет пребывания у власти в том или ином качестве У Цзэтянь прожила меньше года и умерла, как ни странно, естественной смертью. В борьбе за власть она пользовалась теми же методами, что и многие императоры до нее. Казни, террор и изгнания не были чем-то новым в китайской истории, но видеть подобное со стороны женщины казалось просто чудовищным, поэтому в исторической памяти У осталась довольно мрачной личностью.

О том, как последующие правители относились к этой женщине, можно судить по тому, как они старались вычеркнуть ее из истории. Согласно китайской традиции тех лет, покойного правителя полагалось хоронить в роскошной гробнице, украшенной огромными мемориальными таблицами, на которых описывались все великие деяния усопшего и то, как все будут горевать о нем, оплакивая его кончину. Мемориальная табличка У Цзэтянь осталась незаполненной. Такова благодарность женщинам, которые достигают в жизни многого, но не заслуживают ни единого доброго слова.

Императрица У Цзэтянь была не единственной коварной женщиной в истории императорского Китая. В 684 году У свергла своего сына Ли Сяня с престола и отправила его в изгнание на отдаленные кордоны империи. Он поехал в изгнание не один, а со своей женой, принцессой Вэй, в чем ему очень повезло. Если бы не увещевания и ободрение жены, не исключено, что бывший император совершил бы в изгнании самоубийство.

Не похоже, чтобы причиной действий Вэй была любовь к мужу: скорее всего, ей просто хотелось снова стать императрицей. Когда в 705 году представился удобный случай, она им воспользовалась. Клика приверженцев династии Тан избрала Ли Сяня своим предводителем и сместила «императора» У. Ли Сянь взошел на престол под именем императора Чжун-цзуна. Он и его жена Вэй вернулись во дворец.

Не желая спокойно почивать на лаврах, императрица Вэй завела интрижку с племянником У по имени Саши, у которого в свою очередь была связь со старым личным секретарем императора. Эта коварная троица неплохо обогатилась, продавая должности, но им все было мало. Вэй и Саши, который к тому времени поднялся до самых вершин управленческой власти, предложили в престолонаследницы принцессу Ан-ло, дочь императора. Незадолго до этого законный наследник императора, принц Ли Чонджун, пошел войной на дворец, но потерпел поражение, после того как его солдаты повернули оружие против собственных командиров.

Несмотря на неудачу, Вэй и Ан-ло не пали духом[13]. Три года спустя они затеяли собственный заговор, погубили императора, подсунув ему отравленный пирог, и возвели на престол более сговорчивого сына Вэй по имени Ли Чунмао. Вдохновленные примером У Цзэтянь, они собирались править вместо него, а затем провозгласить Ан-ло второй женщиной-императором в истории Китая. К сожалению, дочь У, принцесса Тайпин, почуяла, откуда дует ветер, и встряла в склоку в интересах своего брата Жуй-цзуна. Голова Ан-ло слетела с плеч, в то время как женщина красилась перед зеркалом.

Но, как всегда бывает, вещи оказываются не такими, какими они кажутся на первый взгляд. Жуй-цзун прекрасно осознавал, что его сестра Тайпин только ждет удобного часа, чтобы самой захватить власть. Поэтому он повел себя хитро. Во-первых, он отрекся от власти в пользу своего сына Сюань-цзуна. Во-вторых, Жуй-цзун натравил сына на Тайпин, заявив, что та собирается его свергнуть. После убийства нескольких ее сторонников Тайпин сбежала в буддийский монастырь, где ей «позволили» свести счеты с жизнью.

Учитывая то, насколько представители династии Тан были склонны к убийствам и самоубийствам, остается тайной, как они умудрились править еще двести лет.

Тысяча шестьсот двадцать первый год. Единокровный брат Мбанди, правитель западноафриканского королевства Ндонго, поручил принцессе Зинге встретиться с португальскими официальными лицами. Уже несколько десятилетий оба государства время от времени воевали – европейцы боролись за контроль над новыми территориями и ресурсами. Наконец забрезжила надежда на мирный договор, но когда Зинга встретилась с португальским губернатором, она столкнулась с кичливой заносчивостью, направленной на то, чтобы унизить ее. Губернатор, словно король, сидел, развалившись, в похожем на трон кресле, а Зинге не предложили даже стула.

Принцесса мириться с таким положением не стала. Повинуясь движению ее руки, одна из сопровождающих Зингу служанок встала на четвереньки. Принцесса уселась ей на спину и теперь могла разговаривать с губернатором как с равным. Переговоры оказались успешными, и мирный договор был подписан. Пройдет несколько лет, и Зинга будет сидеть на собственном троне, а не на спине у служанки.

Зинга была старшей дочерью правителя королевства Ндонго, нецентрализованной федерации племен, разговаривающих на мбýнду. В настоящее время они образовывают государство Ангола в Центральной Африке. Ко времени рождения принцессы страна уже столетие находилась в сложных отношениях с португальцами. Колонизаторы впервые появились в пределах Ндонго в 1483 году и с тех пор много сделали для христианизации и порабощения его населения.

С жителями Ндонго у португальцев не все протекало гладко, но совсем не по тем причинам, о которых вы можете подумать. Работорговля – главным образом теми, кого захватывали во время войн, – существовала между Ндонго и Конго, соседствующим с ним королевством на севере, уже долгое время. С начала XVI века работорговлей занялись и португальцы. Вскоре, впрочем, стало ясно, что они претендуют на больший кусок пирога. Племена, образующие Ндонго, несколько раз воевали с колонизаторами за независимость, контроль над работорговлей в регионе и прибыльные соляные шахты и серебряные рудники. Это, впрочем, не означало, что африканцы и европейцы всегда были врагами. Когда, скажем, король Конго вторгся на территорию Ндонго, последние позвали на помощь португальцев.