Между тем пираты действовали быстро и жестоко: на палубе парохода раздалось два выстрела, затем крики женщин, шум борьбы… Пиратам удалось закрыть в трюме всю команду парохода и пассажиров-мужчин, двое из которых хотели оказать сопротивление и поплатились за это жизнью. Затем начался обыкновенный грабёж. Пять вооружённых корсаров остались на палубе, а остальные начали шнырять по каютам. Когда все ценные вещи были перенесены на парусник, бандиты принялись снимать золотые украшения с женщин, толпившихся на палубе.

Темнело. На поверхности океана появились волны, на гребнях которых то там, то здесь забелели барашки.

– Неужели шторм? – забеспокоился Ихтиандр и в этот же момент увидел, как одна из женщин с криком упала в воду.

Два пирата подбежали к борту, и тут же Ихтиандр услышал крепкое ругательство на испанском языке.

– Да чёрт с ней Джон, пусть тонет!.. Пустое с ней возиться!.. – отозвался напарник.

Ихтиандр отвлек свое внимание от бандитов и стал наблюдать за женщиной. Та умела плавать, но намокшая одежда тянула ко дну.

«Долго она так не продержится, – подумал он. – Все-таки придется помочь ей и людям с парохода. Но как это сделать?»

Первым его желанием, когда он увидел корабли, было уплыть подальше, но такой поворот событий требовал милосердия к несчастным.

Ихтиандр забросил ружьё за спину, снял очки, пристегнул их к поясу, на котором висел кинжал, и решительно поплыл к девушке. К этому времени пираты согнали всех женщин и детей в одну из кают парохода и закрыли их там. На палубе остались только два бандита, а остальные перешли на парусник, и вскоре послышались их весёлые пьяные крики.

Стемнело, но ещё можно было рассмотреть лицо человека на расстоянии семи-десяти метров. Женщина держалась молодцом, а ведь прошло уже больше часа, как она прыгнула за борт. Вот один из пиратов наклонился через палубное заграждение и развязно бросил:

– Ну, что, накупалась, красотка? Иди сюда, позабавимся!

Женщина молчала.

Не дождавшись ответа, корсар сбросил с палубы верёвочную лестницу:

– Начнёшь тонуть, сама попросишься к нам!.. – И на палубе раздался раскатистый смех.

В этот момент появился Ихтиандр – его добрая улыбка и красивое лицо сделали своё дело. Женщина, а вернее, это была прелестная девушка (юноша успел издали рассмотреть её лицо), только вскинула брови и широко открыла глаза – то ли от изумления, то ли от испуга. Ихтиандр приложил палец к губам, и та, быстро-быстро заморгав, всё же не закричала. Преодолев замешательство, она тихо проговорила:

– Господи, а вы как здесь?..

– Я вам всё расскажу, только не сейчас, – шёпотом ответил он.

В это время на палубе послышался шум – к двум дежурным пиратам приближались трое пьяных друзей. Они минут двадцать болтали разные непристойности, а затем один из подошедших произнёс:

– К чёрту все эти караулы, пошли пить!

Часовых недолго пришлось упрашивать, один всё же взглянул за борт, но было уже темно, и он никого не увидел.

– Утопла, видать, а жаль! – бросил он, и, более не задерживаясь, разбойники отправились на парусник.

Можно было быть уверенным, что до утра пираты не появятся на пароходе.

Ихтиандр попросил девушку, чтобы она еще немного потерпела, а сам приступил к задуманному.

– Хорошо, только недолго, – прошептала она.

Юноша подозвал Лидинга, снующего неподалеку.

– Успокойся и лучше помоги! – ласково произнес человек и погладил афалину.

Тем временем девушка из последних сил держалась за лестницу. Она уже хотела подниматься по ней, но, увидев вернувшегося Ихтиандра, остановилась.

– На палубах тихо? – спросил он.

– Да.

– Вы знаете, где закрыты люди?

– Предполагаю…

– Тогда наверх!

Девушка попыталась подняться по лестнице, но так обессилела, что с трудом могла двигаться. Поразмыслив, Ихтиандр подозвал Лидинга и предложил ей опереться на афалину. Не понимая, о чём идёт речь, та неожиданно для себя почувствовала под руками твёрдую опору. Тем временем юноша быстро забрался по лестнице, и с его помощью пострадавшая оказалась на палубе. К этому времени лишь редкие пьяные голоса доносились с парусника. Девушка и Ихтиандр осторожно прошли в трюм.

– Где находится команда?

– Точно не знаю, наверное, здесь. – И она указала на дверь с массивным замком.

Несмотря на страшную усталость, девушка с нескрываемым интересом смотрела на своего спасителя. Воинственный внешний вид (ружьё за спиной и кинжал на поясе) никак не соответствовал мягкому выражению его лица. Не найдя ключа, он воспользовался остриём клинка. Наконец замок был снят. Команда и пассажиры-мужчины с удивлением выходили из своего заточения. Капитан парохода с чувством пожал руку Ихтиандру, одновременно с любопытством рассматривая его. Он не стал тратить время на выяснение обстоятельств появления на корабле этого необычно одетого человека. Тут же была отдана команда к захвату флибустьеров, которые к этому времени уже спали глубоким сном. Кое-где на полу ещё сохранились лужи от разлитого виски, пустые бочонки валялись тут же. Люди капитана захватили с собой верёвки, и все пираты были связаны. Паруса сняли, и бандитская шхуна была взята на буксир. Увидев, что всё прошло благополучно, Ихтиандр воспользовался суматохой и стал спускаться к воде по верёвочной лестнице. В этот момент с палубы его окликнула спасённая им девушка:

– Юноша! Как вас зовут?!

– Ихтиандр, – отозвался он и тихо погрузился в воду.

– Ихтиандр… имя-то какое?! – словно про себя повторила девушка. – Но куда же вы, Ихтиандр?!

Вопрос остался без ответа.

Наступившая ночь прошла тихо и спокойно. Проснувшись утром, юноша увидел в четверти мили от себя все те же корабли. Пароход уже маневрировал, выруливая на нужный курс. Сейчас Ихтиандр жалел, что не выяснил, куда направляется судно. По его расчётам, они находились совсем недалеко от архипелага Туамото.

– Возможно, этот пароход плывет или в Новую Зеландию, или на острова Фиджи. А коль так, я, пожалуй, воспользуюсь им. Услуга за услугу…

Он вспомнил про спортивный костюм, который всё это время находился в сумке.

«А может?.. Нет!» – оборвал он свои мысли.

Пассажирский лайнер тем временем постепенно набирал скорость, хотя находившаяся на буксире пиратская шхуна несколько тормозила его движение, Ихтиандр поторопился догнать корабль и прицепился к нему крепким ремнём, имевшимся в сумке. Так путешествовать было удобнее. Этим ремнём он иногда пользовался в своём родном заливе Ла-Плата. Он проверил направление движения – как ни странно, их курс полностью совпадал. Лидинг не приближался к кораблю и летел по волнам сзади, метрах в двухстах от него.

К обеду следующего дня Ихтиандр почувствовал, что глубина заметно уменьшилась, значит, скоро появится земля. Он сильно устал этой ночью, следуя за судном. Ночное небо было звёздным, и человек свободно ориентировался по нему. И вот сейчас юноша понял, что корабль отклонился от нужного ему курса. Отцепившись, Ихтиандр поплыл в северном направлении и какое-то время он не оборачивался. Но… вот он с сожалением взглянул на пароход и заметил женскую фигуру, махавшую белым платком.

«Но как она догадалась, что я здесь?»

В этот момент к нему подплыл Лидинг.

– Вот и разгадка, – выдохнул юноша. – Одиноко плывущий за кораблем дельфин, по всей вероятности, и выдал моё присутствие.

Поднявшись над волной, он помахал рукой. Что тут началось на палубе парохода! Через минуту все люди собрались у борта корабля и приветствовали человека, спасшего их. Расстояние между ними постепенно увеличивалось. Оно было уже около полумили, когда он услышал приглушенный звук выстрелов. Ихтиандр вздрогнул и оглянулся. К своему удивлению и негодованию, он вновь увидел пиратский корабль под белым парусом, с которого шла прицельная стрельба по пассажирскому судну. Видимо, бандиты смогли освободиться. Расстояние было слишком большим, чтобы можно было чем-то помочь людям с парохода.