Литмир - Электронная Библиотека

Сначала Патч смотрел на него с состраданием: неряшливо одетый, тощий, как спичка, и с расквашенным носом, маленький негодяй являл собой жалкое зрелище. Однако, глядя, как он корчился от смеха, Патч мало-помалу терял свой грозный вид. По его суровому лицу мелькнуло даже какое-то подобие улыбки. И вдруг, совершенно неожиданно для себя самого, он во все горло захохотал, вторя маленькому плуту, по впалым грязным щекам которого текли слезы, пробивая светлые дорожки в запекшейся крови и пыли. Широко раскрыв рот, мальчишка буквально задыхался от спазматического хохота и никак не мог остановиться. Смех крепчал, взлетая до фальцетных взвизгиваний, срывался на кашель, стоны, затем снова набирал силу, и в нем слышались высокие металлические нотки, словно два бойца скрестили между собой сабли. И всю эту какофонию звуков покрывал могучий гомерический хохот Патча.

Один хватался за бока, другой хлопал себя по бедрам так, будто хотел по щиколотку вбить себя в мягкую землю поляны. Они оба на мгновение дали своему естеству вырваться наружу, и стоило одному из них начать успокаиваться, как второго разбирало еще больше. Корчась от хохота, мальчишка передразнивал Патча, показывая, как тот хватался за пах, Патч, в свою очередь, запускал фальцетные трели, имитируя смех пацана.

Когда, наконец, веселье улеглось, оба почувствовали себя оглушенными и опустошенными, окунувшись в суровую, неприглядную действительность.

Какое-то время они молча переглядывались, чувствуя, что уже перестали быть врагами, но еще и не стали друзьями.

– Ладно, повеселились – и хватит, пора в дорогу, – неожиданно заявил Патч. – Я еду на юг, а ты куда, дырка от задницы?

Мальчишка ощерился.

– Я вам не дырка от задницы!

– Ах так! Как же тебя зовут?

– А зачем это вам знать, мы же все равно расстаемся.

– Просто так, ради приличий. Меня зовут Патч.

Хмурое лицо мальчишки скривила презрительная гримаса.

– Сразу и не выговоришь!

Патч прищелкнул языком.

– Не всегда удается иметь то, что хочешь. Идеал – это когда имя можно выбрать на основании каких-то определенных качеств. Так, кстати, делали древние. В те времена имя нужно было заслужить.

– Патч – это имя ни о чем не говорит!

– Согласен. Оно скорее напоминает чихание, зато обладает одним достоинством – краткостью. Нет нужды долго говорить, да и знакомиться проще.

– Однако же вы любите поговорить!

– Все зависит от обстоятельств. Они иногда руководят нашими действиями. Временами за языком не уследишь.

– Ну, вы скажете!

– У тебя в голове никогда не было завихрений?

– Никогда! Это все старческие штучки!

– Я имею в виду не головокружение, а мысли, которые вдруг появляются и теснятся в голове, а ты ничего не можешь с ними поделать, пока не найдешь ответов на вопросы, которые никогда раньше себе не задавал.

– У вас, должно быть, горячка.

– Да нет же! Просто я подумал, глядя на тебя, что такая злопамятность и ярость в бою заслуживают того, чтобы на них обратили внимание.

– Это как?

– Ты знаешь, о ком я подумал, когда увидел тебя – этакую злобную, свирепую, гибкую фурию?

– Нет, а скажите!

– О ягуаре.

На лице парнишки отразилось недоверие.

– О ягуаре?

Патч утвердительно кивнул головой.

– Да. Ни больше, ни меньше. И, мне кажется, ты мог бы взять себе его имя.

– Ягуар?

– Да. Ягуар. Или, скорее, Джаг. Это звучит лучше.

– Джаг... Джаг? Джаг!

Устремив глаза в пустоту, мальчишка повторял это имя с таким наслаждением, словно сосал вкусную конфету.

– Неплохо, правда?

– Не знаю. А почему вы так беспокоитесь обо мне? Что вы имели в виду, когда говорили о моей натуре? Вам не приходила в голову мысль взять меня с собой?

– Мне?

– Да. Вы чувствуете себя не очень хорошо, вам нужен помощник.

– Именно поэтому я не торопился расставаться с тобой!

– И правильно. Чтобы уехать без опаски, вам придется убить меня!

– Ну, вот видишь. Меньше всего мне хочется драться с мальчишкой, у которого закалка ягуара.

– Для вас же лучше.

– Кроме того, ты мне поможешь в бою и на привале. Мы разделим обязанности. Я составлю меню, а ты займешься кухней и мытьем котелков.

На лице парнишки застыло выражение разочарования.

– Ты считаешь это несправедливым? – обеспокоенно спросил Патч, переламывая свою пушку и вкладывая в один из стволов патрон.

– Дело в том, что... не следует забывать, что у меня хватка ягуара...

– Конечно, конечно. Только на этом себе репутацию не заработаешь. Человека превращают в легенду слухи. Если я говорю, что ты обладаешь качествами ягуара, мне поверят на слово. Если ты сам начнешь этим хвастаться, тебя поднимут на смех. Репутацию человеку всегда делают другие.

– То, что вы говорите, – не так уж глупо.

– Ты убедишься в этом сам, Джаг, – ответил Патч.

Резким движением он защелкнул казенник обреза, вскинул его на вытянутой руке и выстрелил. Заряд вздыбил фонтанчик земли меньше чем в метре от ног пацана, который буквально нырнул в траву, закрыв руками глаза и высоко задрав зад.

– Эй, Джаг! Ты что-то потерял? Может, тебе помочь?

– Я подумал... Я подумал, что вы стреляете в меня, – пролепетал испуганный мальчишка, поднимая голову.

– Нужно быть сумасшедшим, чтобы стрелять в парня, быстрого, как ягуар, или мазилой, бесцельно палящим боеприпасы. Скажи-ка, ты любишь рагу из змеи?

– Да, а что?

Патч указал подбородком в траву.

– Тогда подбери эту. С картошечкой – пальчики оближешь!

Рядом с собой мальчишка с удивлением обнаружил большую желтоватую рептилию длиной не менее трех с половиной метров. Змеи этой породы не были ядовиты, они, как удавы, обвивались вокруг своей жертвы и душили ее. Заряд картечи начисто снес ей голову, а в остальном она была совершенно целая. Правильно разделанная и приготовленная, она представляла собой превосходное блюдо.

* * *

Примерно через час после того, как они покинули место драматической стычки, Патч нашел идеальное место для ночевки. Только тогда парнишка осмелился задать своему старшему товарищу вопрос, который уже давно вертелся у него на языке.

– Скажите, – почтительно спросил он, как следует откашлявшись и прочистив горло, – а это кто – ягуар?

Глава 6

Шло время, Джаг рос и взрослел под недремлющим оком многоопытного Патча.

Эта странная пара неутомимо пересекала пустыни, пробиралась через руины разрушенных городов, оставляла за собой песчаные равнины и болота, неустанно стремясь все дальше и дальше по сумасшедшим, диким и хаотическим просторам некогда цветущей земли.

Высокий и широкоплечий, прекрасно сложенный – настоящая глыба тренированной плоти, – Патч напоминал ковбоя прежних времен, закаленного непогодой и превратностями судьбы. За долгие годы странствий он приобрел множество морщин и шрамов, а также колоссальный жизненный опыт, который медленно и настойчиво передавал своему питомцу, формируя на свой лад его поведение и разум. При этом он любил говаривать, что "задница твердеет, покрывается мозолями и привыкает к седлу только в процессе верховой езды и дальних походов".

Джаг с открытым ртом ловил каждое его слово, а Патч в ходе воспитания удачно сочетал методику кнута и пряника, не желая, чтобы его подопечный расслаблялся и верх над разумом брали чувства. Патч дрессировал мальчишку, не стремясь вместе с тем привязывать его к себе, делать из него некое подобие охотничьего сокола, с темным колпачком на голове сидящего на руке хозяина. Патч считал, что выживание зависит в первую очередь от независимости, и всеми силами пытался привить парню это чувство. Но это так, между делом, потому что было еще великое множество других уроков.

Свои уроки в школе выживания Патч начал давать в первую же ночь, как только они устроились на привал.

– Если ты правильно выберешь место для ночлега, то завтра проснешься целым и невредимым, – отчеканил он, после чего – на первый случай – приготовил такой вкусный ужин, что мальчик, несмотря на бесконечные предупреждения типа "не обжирайся", "не жадничай", так набил себе брюхо, что всю ночь напролет только и делал, что пускал газы да гадил в близлежащих кустах.

6
{"b":"26833","o":1}