Вибрации энергопотоков обоих Красных выглядели схоже, и Торбранд провёл полное сравнение, вычисляя степень соответствия. Девяносто шесть процентов. Сияющим для создания супружеского союза столь малого соответствия недостаточно. А вот среди Тёмных такое высокое соответствие встречается нечасто. По меркам их энергетики эти двое очень подходят друг другу, тем более что переживающая за воина жена является не-Вестой, и на большее соответствие уже не способна. Если они сумеют выжить, то их шансы сохранить свою любовь велики. Боевой Ас простил Тёмному оставленного в боевом режиме робота и вернулся к штурмовому отряду.

Бой на поверхности уже завершился, прилегающая к подземному бункеру местность была усеяна трупами облачённых в экзоскелеты Тёмных и оцеплена десантниками Сияющих. Несколько бойцов производили воздушное патрулирование, выискивая противника, но враждебной активности не наблюдалось, лишь подземные помещения разрушенных укреплений и бункеров сочились замутнёнными эманациями страха. Попрятавшихся воинов Тёмных под землёй было довольно много, но воевать с Сияющими они не собирались. Торбранд приблизился к зависшей внутри оцепления четвёрке Высших Валькирий и остановился. Валькирии держали Круг Щита штурмовой двойке, ведущей бой внутри бункера. Рождённые в Священное Лето ветераны за полторы части без потерь уничтожили сопротивляющихся солдат противника, доложили о захвате аварийного маяка и вскоре появились на поверхности. Один из них держал маяк, второй нёс на руках залитого кровью израненного офицера Тёмных, находящегося без сознания.

– Там до нас шёл ожесточённый бой, – доложил Торбранду ветеран, укладывая раненого на попавшуюся под руку бетонную плиту. – Атакующие хотели получить наш маяк, обороняющиеся его защищали. Стояли до последнего, у них только убитые и раненые, в бункере на ногах не осталось никого. Мы подобрали их офицера. Нападающих перебили, они едва поняли, что нас только двое, бросились в контратаку всем скопом. Живых не осталось.

– Валькириям исцелить пленника, – коротко приказал боевой Ас, и одна из крылатых воительниц занялась излечением. Жизненно важные органы Красного оказались не задеты, его боевой экзоскелет смягчил силу поразивших офицера зарядов, и вскоре Валькирия поставила пленного на ноги.

Немолодой краснокожий офицер открыл тёмные глаза и несколько мгновений смотрел на возвышающихся подле него пятиметровых Сияющих со смешанными эманациями радости и горечи в энергопотоке. Времени до высадки основных сил Тёмных оставалось всё меньше, и ждать, пока он заговорит сам, было некогда. Торбранд настроился на слабые излучения низкоэнергетического головного мозга и перешёл на образный обмен информацией.

– Откуда у вас этот аварийный маяк? – Боевой Ас кивнул на лежащий рядом с пленным Кристалл.

Офицер Красных на миг замер, собираясь сообщить, что не знает языка Сияющих, но понял, что перевод возникает непосредственно в его сознании, и торопливо заговорил. Некоторое время Торбранд воспринимал поток образов, после чего коротким импульсом передал Тёмному небольшой объём информации. Тот пару мгновений осмысливал полученные данные и с торопливой готовностью согласился.

– Будь по-твоему, Чужой, – произнёс боевой Ас. – Ты получишь то, о чём просишь. – Торбранд коротко кивнул своим бойцам: – Уходим.

Из ближайших развалин донеслись вибрации приближающихся энергопотоков противника, и на поверхность вылезли несколько солдат в боевых экзоскелетах из числа соратников излеченного краснокожего офицера. Возглавляющий их командир поднял пустые руки, чтобы показать, что не имеет оружия, но увидел направленные на него Боевые Кристаллы и торопливо заговорил на своем языке:

– Мы безоружны! – Настроенное на обмен информативными образами сознание Сияющих приняло смысл слов Тёмного: – Мы безоружны! – Он убедился, что его понимают, и продолжил ещё быстрее: – Позвольте нам подобрать раненых! После вашего ухода наши враги возобновят боевые действия и не дадут нам этого сделать!

Краснокожие бросились собирать лежащих в развалинах раненых, и штурмовой отряд Сияющих поднялся в воздух. Бойцы окружили четвёрку Валькирий, набрали высоту и приступили к погрузке на десантный корабль. Торбранд вернулся на борт Светоча и прямым переходом переместился в центральный отсек корабля. Адельхейд встретила его Слиянием, и могучий боевой Ас на краткий миг позволил себе насладиться бесценным счастьем Идеального Слияния двух половинок единого целого.

«Ты скучал по мне, возлюбленный мой?» – немедленно вспыхнула любопытная мысль.

«Конечно нет».

«У нас же слитное сознание! – весело завибрировали частоты беззвучного смеха. – Я всё вижу!»

«Курс на соединение с крейсерами. Мы возвращаемся».

Передовая эскадра Тёмных вышла из гиперпрыжка за мгновение до того, как Торбранд открыл ноль-переход на базу сводной группировки, но бросаться в атаку не пожелала. Корабли Тёмных не сдвинулись с места и предпочли издали наблюдать за тем, как рейдовая группа Сияющих покидает солнечную систему, исчезая в эфемерном дрожании зеркала ноль-перехода.

– Как всё прошло? – Кристалл Связи Светоча принял поток входящей энергии и зажёг образ Харрийского боевого Аса.

– Необычно, – ответил Торбранд. – Даже более необычно, чем я ожидал. Я буду на борту твоего авианосца через полчаса. Необходимо обсудить результаты.

Четырёхмерный слой Вселенной, пространство низких энергий, территории восьми энергонов, Галактика Иго, планета Аннуна, секретный исследовательский центр, 26 часов 20 минут по местному времени

Старший Региональный Советник пробежал взглядом по настенному экрану, густо заполненному графиками и массивами сложных научных выкладок, и демонстративно растопырил чешуйки над носовыми впадинами:

– Я управленец, а не учёный, – узкие зрачки его жёлтых глаз сузились ещё сильнее, выражая недовольство. – Потрудитесь объяснить всё коротко и доступно, господин академ-Управляющий! Верховный Владыка ждёт от меня отчёта, а я вынужден терять время на копание в ваших бесконечных расчётах, которыми вы пытаетесь оправдать бесславную растрату выделенных средств!

– При всём моем уважении, Старший Региональный Советник, – немедленно возразил сидящий в кресле напротив учёный, высветляя лобную пигментацию до светло-зелёного в знак крайнего несогласия, – наш проект нельзя назвать абсолютно провальным! Результаты есть!

– Да? – Старший Региональный Советник саркастически постучал когтем указательного пальца по идеально отполированной столешнице и кивнул на другую стену, выполненную из пластика с односторонней прозрачностью. – Они даже не в состоянии плодиться самостоятельно! Это вы называете результатами?

Он недвусмысленно воззрился на прозрачную стену, за которой находился главный лабораторный бассейн. Огромных размеров помещение было заполнено жидкостью почти доверху, не доставая до имитаторов солнечного освещения едва пяти метров, и представляло собой модель некоего участка океанического пространства. Водная толща целиком была пропитана малозаметной желтоватой мутью, и встроенные в поверхность стены мониторы системы биометрической индикации светились целым списком предупреждений о тяжёлом химико-бактериологическом заражении бассейна. Дно бассейна, теряющееся в жёлтой мути, было усеяно разнообразными погибшими лабораторными образцами подводной флоры, так и не сумевшими прижиться в напрочь ядовитой воде, в глубине водной толщи виднелись полтора десятка живых существ. Небольших размеров гуманоиды с жиденькими длинными чёрными шевелюрами, имеющие вместо ног подобный дельфиньему хвост, являлись годовалыми младенцами и выглядели вялыми и нежизнеспособными. Несколько учёных, облачённых в биоскафандры, полностью имитирующие взрослых водоплавающих гуманоидов, возились с детьми, проводя кормление и медицинские процедуры. Один из них закончил осмотр безжизненно зависшего в воде ребёнка и принялся упаковывать его тело в специальную лабораторную ёмкость для трупов.