– Ярослав, – строго гудит Симеон, – будь осторожен. Завистливых людей развелось, как блох на блудливой собаке. Каждый норовит татарский случай в свою корысть обратить. Коль волен татарин живота лишать и властию оделять, слетятся к нему разные нечестивцы, как мухи на говно. Клеветою да лестью пытаться будут окрутить, чтоб выгоду себе поиметь. Таким, прости меня, Господи, гадам, – поп быстро крестится, – человека жизни лишить, что до ветру сходить. Прости, матушка, за слова окаянные.

По лицу Ярослава скользнула улыбка. Он посмотрел на жену, обливающуюся слезами, взял ее за руку:

– Успокойся, матушка. Ничего со мной не случится. Я не ворог себе. Да и вернуться мне надобно, город на ноги поставить. Андрею, вижу, не по плечу эта ноша, а Александру со шведами бы управиться. Вести от них идут тяжкие. Ярл Биргер силы против Александра собирает. На части рвут иноземцы Русь нашу…

Батюшка крепко сжал крест:

– Дьявол многими крутит. Увидала вражина слабость нашу, вот и задвигалась.

– Прав ты, отец. Смотри, ворогов-то сколько объявилось! Литва – и та под Смоленск пришла. Ну да ничего: вернусь, Бог даст, – посчитаемся.

– Не загадывай, тьфу, тьфу, – сплюнула княгиня.

– Пора, – Ярослав встал. – Благослови, отец, в дорогу.

…По прибытии в ханскую ставку два нукера повели князя Ярослава к хану под руки. Не поймешь басурман: то ли честь оказывают, то ли в полон берут. Всеволодович шел молча, послушно. Нукеры обвели его вокруг куста. Заставили кланяться солнцу, луне. Перед входом в ханский шатер пылали два костра. Сухие дрова горели с треском. Огонь вздымался высоко вверх, унося пепел. От этого казалось, что пламя помечено черными точками. Великий князь прошел меж кострами и склонил перед ханом голову.

– Не похоже, не похоже, – прошептал хан. Сердце возликовало, подобрело лицо. – Будешь старшим между всеми князьями в русском народе, – объявил Батый. – Теперь ханская воля точно на крыльях понесется по Руси.

Улыбнулся про себя князь. Вспомнился батюшка. «Я иду к тебе, отец!»

Аскольд проснулся только к обеду. В опочивальне он был один. Всеславна куда-то ушла. Он потянулся, но вставать не стал. Ему припомнилось вчерашнее происшествие, когда князь чуть не выпорол его плетьми.

– Я бы не дался! – сказал он сам себе.

И тотчас же мысли закрутились вокруг Василия. «Надо найти Буда. Отыскать, если жив, Кыргая. Тот все расскажет. Жаль, нет ни гроша. Половцы на деньги падкие. У князя просить не буду. А с Кыргаем потом расквитаемся. Еду завтра», – решил он.

Когда в опочивальне появилась Всеславна, ее было просто не узнать. Хозяйка – заглаживая, видать, прежнюю вину – нарядов не пожалела. Одарила сарафаном небесного цвета, расшитым серебряной нитью, и выглядывающей из-под него алой рубахой, тоже украшенной дорогим шитьем. На голове у молодицы – сорока с кичкой кумачового цвета. Очелье шито золотом.

Всеславна гляделась столь прекрасно, что Аскольд поначалу не мог выговорить ни слова. Он смотрел на жену, будто видел впервые.

– Ты что молчишь, Аскольдушка? – раздался бархатный голосок.

– Не верится, что ты… моя жена. Я опять в тебя влюбился.

– А ты разве меня разлюбил? – спросила Всеславна кокетливо.

– Ни за что! – горячо воскликнул он и, вскочив с лежанки, прижал жену к груди. – Мы никогда с тобой не расстанемся! – прошептал он. – Никогда!

– Аскольд, ты что-то задумал? – подняла она на него свои прекрасные глаза.

– Завтра я уеду, – тяжело выдохнул Аскольд. – Искать Василия.

На лицо Всеславны легла тень. Она вздохнула.

– Я не знаю, что мне делать, – призналась она. – Мне очень жаль брата, но я не хочу отпускать тебя. Я поеду с тобой.

Аскольд выпустил Всеславну из своих объятий.

– Нет, дорогая, не женское это дело – конские скачки да боевые сраженья. Что обо мне подумает князь, его дружина? Нет. Я поеду один, – голос Аскольда посуровел.

– Хорошо, милый. Но мы столько дней провели вместе в седлах! Разве я не доказала, что женщина может сражаться не хуже мужчин?

– Да, – Аскольд принялся одеваться, – ты и в бою была прекрасна. Но сейчас, дорогая, нет необходимости подвергать тебя опасности. Тут поживешь. Я вижу, – он кивнул на ее наряд, – княгиня изменила свое отношение к тебе. А я скоро вернусь. И может, даст Бог, не один, – он многозначительно посмотрел на Всеславну.

Внезапно дверь отворилась. На пороге стоял отрок.

– Князь зовет в гридницу, – быстро проговорил он.

Когда они вошли, князь не мог оторвать взгляда от прекрасной гостьи, чем вызвал ревность супруги.

– Князь, – едва сдерживая раздражение, сказала она, – налей-ка мне квасу.

Михаил схватил сосуд и, разливая содержимое по столу, наполнил кубок. Княгиня фыркнула и пригубила содержимое.

– Как спалось? – обращаясь к Аскольду, спросил князь.

– Спасибо, князь. Я вновь чувствую в себе силы, чтобы скакать на край земли.

– Есть необходимость?

– Да, князь. Завтра я намерен отправиться к половцам, чтобы найти Кыргая или Буда. Они должны знать, где мальчик, которого сопровождал Нестерка.

Отвечая, гость осмотрел стол. Сразу было видно, что поесть здесь любили. Стол был буквально завален всевозможной снедью. На огромных блюдах красовались дичь, рыба, мясо в виде запеченных ножек… В кувшинах – медок, квасы, разные другие напитки… От нарезанного огромными ломтями хлеба еще исходит печной запах.

– Так ты все же думаешь, что это был Василий? – продолжал князь, энергично двигая челюстями.

– Я надеюсь, что Гол увел всех ребят, в том числе и Василия. Гол скоро должен быть здесь. Но я не могу оставаться в твоем городе, пока не выясню, что с моим князем.

Такая забота о своем господине пришлась Михаилу по душе. Он одобрительно кивнул:

– Вот и подожди его. Ты же сам говоришь, что Гол скоро вернется.

– Сил ждать нет. Да и время сейчас опасное, всякое может случиться. А я не могу найти себе места, как представлю, что князь сидит где-нибудь в половецкой юрте и ждет, когда какой-нибудь Буд продаст его в рабство.

Князь обтер усы, отрок тотчас подскочил к князю и вопросительно уставился на него.

– Воды, – буркнул хозяин.

Взяв поднесенный кубок, он сделал несколько больших глотков. Отдышавшись, откинулся на спинку кресла.

– Если бы мальчонка был у Котяна, тот давно бы прислал гонца и заломил бы такой куш, что не приведи, Господи. Раз его нет, значит, и Василия там нет, – он посмотрел на княгиню, у которой уголки губ задрожали, и закончил, сладко зевнув: – И ехать туда не следует. Пойду-ка я, матушка, прилягу, что-то ко сну потянуло. – Он поднялся, с грохотом отодвигая кресло. – Я потом тебя кликну, – и посмотрел на Аскольда, уходя. – А пока отдыхайте.

Пропустив князя с княгиней, из гридницы вышла и чета Сечей. В проходе они неожиданно столкнулись с человеком, который показался им знакомым. Взгляд его, которым он обшарил козельцев, был страшен: глаза горели, как раскаленные угли, источая ядовитый пламень неостывшей мести. Человек быстро отвернулся и заспешил прочь.

– Путша, – тревожно произнесла Всеславна.

– Не тревожься. Князь не даст нас в обиду, – успокоил Аскольд.

– И все же мне стало страшно, – призналась Всеславна, тесно прижимаясь к супругу.

Да, это был он, Путша, верный слуга княгини. Он вскоре вернулся. Убедившись, что никого нет, заспешил в ее опочивальню.

– Тебе чего? – строго спросила княгиня, подставляя девкам руки, чтобы они стянули с пальцев украшения.

– Да… тут… эти, – залепетал верный Путша.

Княгиня сразу поняла, о ком речь.

– Глаз с них не спускай.

Голос, каким она произнесла эти слова, ободрил Путшу.

Аскольду отдыхать не хотелось, и он решил наведаться к Зосиму, расспросить, не знает ли он, как добраться до половцев. Выходя из ворот, он нос к носу столкнулся… с Зубом.

– Неуж Аскольд? – неуверенно вымолвил тот, от неожиданности отступив на несколько шагов.