- Да, – ответил он, кивнув. – И чем скорее, тем лучше. Ветер ослаб, но сгущается туман. Нужно воспользоваться моментом.

Он прошел в кабину, и я услышала, как он обратился ко второму пилоту:

- Рональд, принимайте топливо и готовьте предполетную карту, я запрошу очередь на взлет.

- Да, сэр…

Я вернулась в салон, чтобы никому не мешать, и заняла свое место. Времени, чтобы допить кофе, было еще достаточно.

В салоне началось оживление. Стали возвращаться члены рабочей группы, торопливо рассаживаясь по местам. Бортпроводники проверяли салон перед взлетом. Включилось все освещение и наконец заработал кондиционер.

Спустя полчаса самолет начал руление на исполнительный старт. Я проверила свой ремень и прикрыла глаза. Вот и дождалась! Скорее бы уже, скорее…

Разбег! Вполне привычно меня вжало в кресло, когда «Лайнер мечты», пробиваясь сквозь дождь и туман, устремился вперед по взлетно-посадочной полосе… Мимо меня в иллюминаторе проносились огни аэропорта. Отрыв и набор высоты! Дух слегка захватывает! Капитан Шепард, вероятно, скучает по истребительной авиации!.. А может быть просто устал от томительного ожидания в этом месте и стремится как можно скорее покинуть его, будто что-то внезапно сможет нас задержать здесь еще на неопределенное время.

Болтанка закончилась минут через десять, когда самолет набрал высоту и покинул эпицентр грозы. Я облегченно выдохнула и немного опустила спинку кресла. Как ни странно, но кофе произвел совершенно обратный эффект – меня начало клонить сон. Наверное, из-за переутомления. Не сопротивляясь этому, я прикрыла глаза и, предавшись приятным, ну и что скрывать – немного нескромным, мыслям, тихонько задремала.

Проснулась я от того, что кто-то легонько тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидела перед собой иллюминатор, за которым уже было относительно светло и виднелась плавно изогнутая законцовка крыла, разрезавшая серовато-белую облачную дымку.

Я повернула голову и увидела, что надо мной склонилась Джил.

- Ксения, капитан просит зайти в кабину, – сказала она.

- В кабину?.. Да, сейчас, конечно… – проговорила я в ответ, стараясь прогнать остатки сна. – Сколько мы уже в воздухе?

- Почти четыре часа…

Ох, вот тебе и задремала!..

- Я сейчас приду. Спасибо, Джил, – сказала я, размыкая пряжку ремня.

Джил кивнула с улыбкой и удалилась, а я потратила еще пару минут, чтобы окончательно прийти в себя. Затем я встала и направилась по проходу в носовую часть самолета. Свет в салоне был притушен, многие еще спали.

В переднем тамбуре я встретилась с Рональдом, молодым вторым пилотом. Он всего года на три-четыре старше меня, а уже инструктор и летчик-испытатель. Он кивнул, чуть отойдя в сторону, и я улыбнулась.

- Настало время отдыха? – поинтересовалась я, задержавшись.

- Время раннего завтрака, – уточнил он. – Как вы себя чувствуете, Ксения? Сильно утомились за последние сутки?

- Все в порядке, Рональд, спасибо! – вежливо ответила я, чувствуя, что успела немного отдохнуть. – Приятного вам аппетита.

- Спасибо! Присоединяйтесь, когда поговорите с капитаном!

- Хорошо! С удовольствием…

Я прошла вперед, постучала в дверь и отворила ее.

- Мистер Шепард, вы звали меня? – произнесла я, проходя в кабину.

Капитан сидел в своем кресле, слева, и просматривал какие-то бумаги. Самолет летел под управлением автопилота. Когда я вошла, капитан отложил документы, снял очки и оглянулся. Его чуть выцветшие, некогда синие, глаза приветливо улыбнулись.

- Да, Ксения, проходите, – он указал рукой на пустующее кресло второго пилота.

Я осторожно пробралась мимо центральной панели и уселась в кресло, держась подальше от штурвала, чтобы ненароком не отключить автопилот. Впереди, за лобовым стеклом, на фоне ИЛС мелькали причудливые сгустки облаков. Видимость была практически нулевой. Взглянув на высотомер, я определила, что мы находились на высоте в тридцать тысяч футов или около девяти километров.

Капитан, по-видимому, перехватил мой взгляд и пояснил:

- Мы обходили зону вероятной турбулентности. Пройдем контрольную точку, вернемся на курс и снова продолжим набор высоты.

Я покивала, давая понять, что все поняла, и спросила, кивнув в сторону ИЛС:

- Вы не ностальгируете по службе в морской авиации, при виде этих систем?

Установка проекционных дисплеев в гражданском самолете была своеобразным новшеством. Раньше я нигде не наблюдала подобных приборов в кабине пилотов, за исключением военных самолетов.

Капитан усмехнулся:

- Как вам сказать… Конечно остались чувства... Кстати, вы еще не сообщали вашему отцу?

- Нет, как вы и просили, – ответила я с улыбкой.

- Прекрасно! – сказал он, одобрительно кивнув. – У меня к вам еще одна просьба…

Он склонился к папке с документами, вытянул оттуда небольшой конверт и протянул мне.

- Передайте это ему при встрече, – произнес он и добавил: – Можете взглянуть, если вам любопытно.

Я открыла конверт и вынула из него единственное, что там находилось – фотографию. На ней был запечатлен советский еще бомбардировщик, Ту-95, кажется, самолет-заправщик и несколько истребителей сопровождения в боевом порядке. Снимок был сделан с какого-то самолета, идущего параллельным с группой курсом, с левой стороны.

- Вот его самолет, – капитан Шепард указал пальцем на один из истребителей. – Снимок сделан еще в самом начале девяностых моим стрелком во время сопровождения этой группы. Ваш отец упоминал об этом случае на небольшом собрании ветеранов, на одной выставке в Берлине. К сожалению, мне тогда не удалось поговорить с ним, но зато я отыскал этот снимок в архиве.

Я рассмеялась, покачав головой:

- Передам непременно! Наверное, он сильно удивится!

- Я тоже не предполагал, что буду летать с его дочерью, – ответил капитан. – Но встречи не бывают случайными, я в этом уверен.

- Так почему бы вам не встретиться и не побеседовать как-нибудь? На этот раз не в воздухе или не на конференции, а в спокойной обстановке, – произнесла, пряча фотографию обратно в конверт.

- В этом я надеюсь на некоторое посредничество с вашей стороны, – сказал капитан.

- О, никаких проблем! – заверила я. – Я все передам отцу и, думаю, вы сможете обо всем договориться.

- Спасибо, Ксения. Это было бы замечательно… Мне было приятно видеть вас на борту и работать с вами. Но, к сожалению, ваша работа здесь, как и моя, подходит к концу. Испытания и демонстрации заканчиваются, самолет пойдет в серию.

- И мне приятно было работать с вами, мистер Шепард, – вежливо ответила я. – Надеюсь, это не последний наш совместный полет.

Мы немного помолчали. Капитан проверил пройденное расстояние и вышел на связь с ведущим диспетчером. Было дано разрешение на набор высоты и возврат на прежний курс. Зона нестабильных воздушных масс осталась где-то позади.

- Не хотите подержать его в руках? – предложил вдруг капитан, корректируя курс в навигационной системе.

Мои глаза испугано расширились, а по телу пробежала холодная дрожь.

- О, нет! – воскликнула я. – Ни за что!.. Я не хочу повторения того, что случилось с Аэрофлотом пять девять три!

- Этого и не случится, – возразил капитан. – Автопилот будет отключен. Вы хорошо знакомы с системой безопасности, она не даст вам совершить критической ошибки. А я буду контролировать ваши действия.

- Вы нарушаете инструкцию, – я покачала головой.

- Никто не узнает! Лететь еще долго, – он подмигнул мне, намекая на то, что бортовые самописцы вскоре сотрут этот разговор в очередном цикле записи. – Берите штурвал в руки.

Я послушалась и положила руки на штурвал. Он сделал то же самое, при этом отключив автопилот. Ничего особенного не произошло, но штурвал чуть пошевелился в моих руках. Капитан немного увеличил тягу двигателей.

- Не прилагайте больших усилий, – услышала я голос капитана, в то время как сама устремила напряженный взгляд на ИЛС. – Он пойдет легко. Немного на себя, не бойтесь!