-- Они сейчас заняты. Но я передам, что ты желаешь поговорить. Что-то случилось? -- Змейка оставила свои улыбочки и ужимки, говорила серьезно.

-- Мне срочно нужно увидеться с кем-то из них. А уж они пусть рассказывают тебе, коли захотят.

-- Как угодно, -- не стала спорить девушка. -- Твою просьбу передам незамедлительно. Жди у себя.

Ждать чародею пришлось недолго. Только он с кубком вина устроился в кресле у камина и погрузился в раздумья, вытянув ноги к огню, как в дверь постучали, и вошел Маргрит.

-- Сумел что-то выяснить? -- помощник Харьера сразу приступил к делу. -- Серпента сказала, ты был заметно взволнован, -- мужчина, повинуясь жесту чародея, уселся в кресло напротив и покачал головой, отказываясь от предложенного вина.

Серп оставил свой кубок и рассказал о странном наваждении, подробно описав ощущения, но ни словом не помянув Иволгу.

-- У тебя сильно развито чувство долга, -- заметил Маргрит, откидываясь на спинку и задумчиво разглядывая собеседника. -- Совладать со столь сильным желанием не каждому под силу.

-- Я предпочитаю находиться в пыточной в роли палача, -- невесело усмехнулся чародей.

-- Почему ты так уверен, что это были чьи-то козни? Тебе приходилось влюбляться?

-- Нет, -- заявил Серп, чувствуя, как отчего-то начинают пылать уши.

-- Как же ты можешь быть уверен, что это не любовь? Наверняка ведь слышал баллады. Может, и стихи читать приходилось? Каждый второй бард, говоря о любви, твердит о наваждении, о невозможности противиться ее силе.

-- Ты сам-то влюблялся? -- вспылил Серп. -- Или тоже по книжкам судишь?

-- Бывало, -- улыбнулся Маргрит. -- Иной раз в самом деле не отличишь от злокозненных чар. Поэтому в некоторых странах привлекательных женщин часто объявляют ведьмами. В том же Оксисе...

-- Здесь что-то другое, -- перебил Серп. -- Принцесса тоже действовала против воли.

-- Светлое Солнце! Эрона -- девственница! Ты что, не знаешь, как они любят ломаться? Делать вид, что близость им противна и страшна?

-- Со мной не ломались, -- фыркнул чародей, снова вспоминая Иволгу.

-- Ты получил от нее силу?

-- Да, но...

-- Какие могут быть "но"? Ты черпаешь силу из плотского наслаждения. Здесь-то тебя не обмануть! Говорила она одно, чувствовала совсем другое. Да и вела себя, судя по твоему рассказу... Юная девочка, неопытная, страстно влюбилась. Как не списать неподобающий порыв на какое-то наваждение?

-- Хорошо, допустим, ты прав, -- Серпу не хотелось пускаться в длинные объяснения, говорить, что плоть слаба, что заставить ее трепетать от наслаждения не так уж трудно, нужно лишь уметь. А он из-за своего источника умеет это лучше многих, и руки его давно научились действовать сами по себе, без веления головы или сердца. Убежденность Маргрита к тому же давала шанс на быстрое обретение свободы. Харьер не потерпит, чтобы внучка бросалась на палача с вполне определенными намерениями. Что до странного наваждения, о нем непременно нужно будет сообщить Илексу. Уж он-то поймет, раз тоже черпает силу из жара плоти. -- Нас обоих внезапно поразила глубокая взаимная любовь. И что теперь делать? Как я могу дальше выполнять задание, не подвергая риску себя и принцессу?

-- Для принцессы-то какой риск?

-- Она вряд ли обрадуется, когда узнает, кто я на самом деле.

-- К чему ей об этом узнавать?

Серп огорошенно уставился на Маргрита. Тот улыбался спокойно и уверенно, а в спину чародею будто дохнуло холодом. Вот тебе и свобода! Или, сам того не подозревая, Серпилус случайно обнаружил главного заговорщика?

-- Что ты имеешь в виду? -- спросил чародей, взяв себя в руки.

-- Серпилус, я думаю, ты догадываешься, -- губы помощника Харьера скривила усмешка, почти такая же змеиная, как у Серпенты. -- У тебя появилась отличная возможность стать мужем Эроны.

-- Это проверка? -- вкрадчиво поинтересовался чародей. -- Если да, то довольно топорная.

-- Ты же можешь отличить правду от лжи. К чему какие-то вопросы? Отвечу все же. Да, это проверка.

-- Лжешь... -- Серп вовсю напрягал чародейское чутье, пытаясь обнаружить подвох. Какой-то хитрый амулет, неизвестная волшба? Ничего не было. Маргрит оказался чист, лишь один из его перстней служил для определения правдивости слов собеседника. -- Значит, это не проверка. Это и есть тот самый заговор.

-- Побежишь рассказывать Харьеру? -- спокойно осведомился мужчина.

-- Нет. Ты меня заинтересовал. Хотелось бы узнать о твоих планах подробнее, -- ничуть не покривил душой чародей.

-- Видишь ли, Серпилус, сейчас я обладаю властью почти королевской, поскольку Харьер стар и во всем полагается на меня. Но как только Эрона выйдет замуж и получит корону, я потеряю свое положение. Она станет править сама, возможно, с помощью мужа. Я подумал, что ты, став супругом принцессы, не забудешь моих услуг и оставишь при себе.

-- Полагаешь, я захочу делиться властью?

-- Ты чародей, а по совместительству еще и палач. Если и ухитришься захомутать девчонку без моей помощи, я легко спихну тебя, раскрыв тайну.

-- А если я, женившись на принцессе, устраню тебя?

-- Зачем? У тебя не будет причины делать это. Власть я смогу удержать, лишь оставаясь при тебе. Я-то не могу стать мужем принцессы, происхождение не то. Значит, я сам заинтересован в прочности твоего положения.

-- Хм, убедительное обеспечение, -- кивнул Серп. -- Но ничего не выйдет. Мне не скрыть свою одаренность. Брачный обряд должен совершать чародей, и он сразу поймет, кто перед ним.

-- Тут нам повезло. Харьер хочет, чтобы внучку сочетал браком, а потом и короновал его друг-чужеземец. Наместник пользуется уважением и доверием Альнуса, главного чародея Пиролы. Значит, его желание будет...

-- Кстати, а как посмотрит на твой план Харьер? -- перебил Серп.

-- Не все ли равно, как он посмотрит, будучи в новом воплощении? -- подмигнул Маргрит.

-- Ты собираешься убить его?

-- Глупый вопрос, Серпилус, -- скривил рот мужчина. -- Так вот, у меня в дальних странах тоже есть приятели-чародеи. И один из них прекрасно справится с ролью друга Харьера. Старика все равно никто в Регисе не знает в лицо.

-- А если этот самый друг заявится на похороны наместника?

-- Не заявится. Я об этом позабочусь.

-- Ты и твои приятели-чародеи? -- уточнил Серп, Маргрит кивнул. -- Почему ты не прибег к помощи кого-то из них, когда выбирал подставного жениха?